Мысли его сами собой понеслись вперёд, и ноги невольно двинулись следом — шаг за шагом, очень медленно. Он шёл, растерянно размышляя: а вдруг дочь начнёт его гнобить, если он приведёт этого человека домой? Всё равно ведь в доме ни гроша, а тут ещё один рот, которому надо кормиться…
Незаметно он обошёл большой валун и остановился. Не успел как следует осмотреться, как на шею легла холодная сталь — острый клинок сверкнул прямо перед глазами.
На улице и так было прохладно, но лезвие у горла показалось ледяным и жутким одновременно. Юань Баошань вздрогнул, будто все поры на теле встали дыбом. Голос незнакомца прозвучал глухо и угрожающе:
— Кто ты такой? Не подходи! Сделаешь ещё шаг — и мой клинок не пощадит!
Только теперь Юань Баошань смог разглядеть того, кто держал его на мушке. Перед ним стоял высокий мужчина с густыми, чётко очерченными бровями и высоким прямым носом; черты лица были суровы и благородны, словно горные пики. Но сейчас он весь был покрыт кровью, одной рукой еле держался за валун и едва не падал — казалось, лишь последняя вспышка воли позволяла ему сохранять угрозу.
Юань Баошань внутренне вздохнул. Страха он больше не чувствовал и спокойно ответил:
— Господин, не бойтесь. Меня зовут Юань Баошань, я из ближайшей деревни. В таком состоянии вам лучше укрыться у меня. Дом у меня бедный, но всё же лучше, чем здесь, в пустынной глуши. Такой мороз — и вы тут останетесь? Погибнете!
Пэй Чанжань понимал, что, скорее всего, ему не пережить этой ночи. Он уже смирился с мыслью, что умрёт здесь, но, видимо, небеса решили иначе. Этот крестьянин выглядел честным и простодушным — стоит рискнуть и довериться ему хоть раз.
С этими мыслями он расслабился — и тело предательски подкосилось. Он мягко сполз на землю и сел.
Как только сталь отпрянула от шеи, Юань Баошань бросился к нему:
— Вы в силах идти? До моего дома ещё перевал преодолеть! Наберитесь духу, господин!
На спине у него висел мешок с просом, купленным в городе, а теперь ещё и полумёртвый воин навалился всем весом. Пройдя совсем немного, Юань Баошань уже задыхался.
Но тот оказался настоящим богатырём. Заметив состояние своего спасителя, он остановился:
— Поди-ка поищи мне палку — чтобы опереться. Сам дойду.
Юань Баошань согласился — это было разумно. Он осторожно опустил раненого на обочину и углубился в кусты, где вскоре нашёл сухую ветку толщиной с четыре пальца. Обломав лишние сучья, он вернулся и протянул её незнакомцу. Так, поддерживая друг друга, они двинулись дальше.
Обычно дорога до деревни занимала час, но из-за частых остановок они добрались лишь к вечеру.
Чжэньчжу уже извелась вся. Отец обычно возвращался гораздо раньше, а сейчас почти стемнело, а его всё нет. Она вышла из дома и дошла до самой околицы, глядя вдаль.
Деревня Юаньцзячжуань примыкала к подножию горы и насчитывала всего десяток дворов. Проходя мимо дома женщины, которая когда-то кормила её грудью, Чжэньчжу была окликнута. Та сунула ей два яйца и успокоила:
— Не волнуйся так, девочка. Мужчины — они ведь могут задержаться, поболтать да выпить чашку. Ничего с ним не случилось.
Но Чжэньчжу не верила. Её отец — человек надёжный, никогда бы не стал задерживаться без причины. Наверняка что-то стряслось.
На околице дул ледяной ветер, срывая с деревьев редкие снежинки. Они больно кололи лицо, но тревога в груди девочки горела ещё сильнее. «Как только увижу его, — думала она с досадой, — сразу наговорю! В такие холода ещё и задерживается!»
И тут в сумерках она увидела двух людей, которые шли, пошатываясь. Один из них явно был её отец, а второй — выше его на полголовы. Она ещё недоумевала, как вдруг услышала крик:
— Чжэньчжу! Беги скорее! Этот человек теряет сознание!
Она бросилась вперёд. Подбежав, увидела, что незнакомец уже без чувств.
Подхватив его под руку, она сердито выкрикнула:
— Папа! Ты опять на старости лет геройствуешь?! Кто это? Зачем ты его притащил?!
Юань Баошань горько усмехнулся:
— Не мог же я оставить человека умирать! Ладно, не спорь — давай сначала занесём его в дом.
Ранее, пока незнакомец был в сознании, держать его было легче. Теперь же, безвольный и тяжёлый, он едва не придавил Юань Баошаня. Чжэньчжу быстро сообразила: она велела отцу подержать раненого у дороги, а сама помчалась за помощью к соседу — дяде Вану.
В такую стужу на улице делать было нечего, и дядя Вань сидел на печи, болтая со своей женой. Увидев запыхавшуюся Чжэньчжу, которая без слов потащила его за собой, он испугался — решил, что с Юань Баошанем беда. Не задавая вопросов, он побежал следом за девочкой.
Узнав, в чём дело, он ничего не сказал, лишь потер руки и вместе с Юань Баошанем поднял раненого — один за плечи, другой за ноги — и отнёс в дом.
Юань Баошань еле дышал от усталости, когда почувствовал на себе два пронзительных взгляда — будто два ножа в спину.
Он слабо улыбнулся и вытащил из-за пазухи три мясных baoцзы и несколько медяков:
— Чжэньчжу, это тебе. А деньги спрячь — пригодятся.
Девочка резко схватила baoцзы и деньги и швырнула всё на стол:
— Хватит прикидываться! Что ты собираешься делать с этим человеком? Он же на последнем издыхании! Ты хочешь, чтобы он умер у нас дома? Или потратишь последние гроши на дядю Ли, чтобы тот выписал лекарства? У нас и так нет ни копейки — тебе это не ясно?!
— Эх… — вмешался дядя Вань. — Баошань, жизнь у тебя и так нелёгкая. Целый год пашешь на нескольких тощих полях, отдал налоги — и еле сводишь концы. Зимой разве что пару зайцев или фазанов поймаешь. Зачем ты его привёл? Послушай меня: пусть полежит пару дней, а потом проводи восвояси.
Юань Баошань серьёзно ответил:
— Как можно оставить человека умирать? Если бы вы с ним встретились, разве прошли бы мимо? Разве чужая жизнь вас не касается? Чжэньчжу, я ведь не так тебя учил!
Оба замолчали.
Немного помолчав, дядя Вань сказал:
— Ладно, я сейчас сбегаю за дядей Ли. Старик рано ложится — опоздаем, не застанем.
Юань Баошань кивнул:
— Спасибо, Вань-гэ.
Он взял один baoцзы из трёх и протянул соседу:
— Возьми для сына. У нас останется два — Чжэньчжу хватит.
Дядя Вань взял угощение, косо глянул на девочку — та стояла, опустив голову, — и пошёл прочь. Белые baoцзы были редкостью, так что отказываться он не стал.
Вскоре пришёл дядя Ли с окраины деревни. Некогда он учился в аптеке и кое-что знал о травах, хотя особого искусства в лечении не имел. Зайдя в дом, он осмотрел раненого и вышел с мрачным лицом.
В тесной горнице он тяжело вздохнул:
— Это настоящий герой! Такой глубокий порез — и жив! Я перевязал рану, но… жизнь в руках небес. Не ручаюсь, выживет ли он.
Он обратился к Чжэньчжу:
— Девочка, сходи ко мне — возьмёшь травы. Свари отвар, пусть пьёт, и приложи к ране.
Юань Баошань протянул ему три монетки, но дядя Ли отмахнулся:
— Да брось! Травы эти — пустяк. У вас и так трудно. Беги, Чжэньчжу!
Девочка бросила на отца сердитый взгляд и вышла вслед за целителем.
В ту ночь Юань Баошань спал на одной печи с раненым. Под утро он проснулся от бреда соседа:
— Отец… отпусти мать! Она не хотела тебе зла!
Потом:
— Госпожа Чэнь… раз брак не сросся, зачем так цепляться?
А затем мужчина закричал во весь голос:
— Вперёд! Татары губят нашу землю! Сегодня я не оставлю никому пощады!
Юань Баошань сел и глубоко вздохнул. Он потряс спящего за плечо:
— Господин! Вы в безопасности — в моём доме. Не кричите так! А то волки с гор сбегутся…
Тот открыл глаза. Взгляд был диким, полным красных прожилок, будто он ещё не понял, где находится.
Юань Баошань налил ему чаю из глиняного кувшина:
— Выпейте, придите в себя. Помните меня? Я привёл вас к себе. Сейчас вы на нашей печи. Вы очень болен…
Он не сказал, что тот всю ночь бормотал во сне — такие люди обычно хранят свои тайны.
Пэй Чанжань чувствовал, будто его тело пожирает огонь, рана пульсировала от боли, а во рту пересохло. Он схватил грубую чашку и жадно выпил всё до капли.
Чай был горьким, но утолял жажду. Через несколько минут он снова провалился в беспамятство.
Во сне прошлое и настоящее сплелись в единый кошмар. Ему казалось — он уже мёртв.
На следующий день Пэй Чанжань по-прежнему не приходил в сознание. Его бред пугал простодушного Юань Баошаня, и тот старался отвлечь дочь от происходящего.
Но Чжэньчжу, хоть и была всего тринадцати лет, отличалась любопытством. Чем больше отец запрещал ей заглядывать в комнату, тем сильнее ей хотелось подглядывать.
Юань Баошань, выйдя наружу, попытался внушить ей разумное:
— Чжэньчжу, больные часто несут заразу. Я забочусь о тебе — ты ещё молода. Не подходи, а то заболеешь. Как только ему станет лучше, я с тобой поиграю, хорошо?
Тон отца её разозлил — говорил, будто ей три года! Кто вообще просил его играть? Просто она переживала за незнакомца. Хоть и жалко было последних зёрен проса, она всё же решила сделать спасение этого человека своим главным делом.
А он посылает её гулять! Как обидно!
Тем временем Пэй Чанжань ничего не слышал из внешнего мира. Его разрывало между огнём и льдом: тело горело, а сердце застыло в ледяной пустоте. Он снова оказался на поле боя.
Татары снова вторглись на границы. Он повёл две тысячи отборных воинов из Шачэна, взяв с собой продовольствие на пятнадцать дней. По плану, через десять дней из Ваньцюаньского гарнизона должны были прислать подкрепление. Он был уверен: пятнадцати дней хватит, чтобы взять маленький город.
Но враг оказался упрям. После десяти дней осады половина войска была потеряна, а город всё ещё держался.
Оставалось продовольствия всего на пять дней — даже на обратную дорогу не хватало. В гневе он собрал тысячу лучших всадников и решил обойти город с тыла. Разведчики сообщили: вождь татар Валдан выехал из крепости и расположился в горах за городом.
Его советники предостерегали: это явная ловушка. Но он, никогда не знавший поражений, презрительно отмахнулся. У него тоже есть конница — пусть сразятся один на один!
Не дожидаясь ночи, под ярким солнцем он повёл отряд вперёд.
Но Валдан именно этого и ждал. Без всяких уловок — просто две армии сошлись у подножия горы. И началась бойня. Его тысяча элитных воинов не выдержала натиска закалённой в боях татарской конницы. Копья, доспехи, мечи и луки — всё смешалось в кровавой каше. Земля покрылась трупами, реки крови текли по склонам.
http://bllate.org/book/10628/954462
Готово:
