На изумрудном лугу разворачивалась странная картина: крошечный эльф с короткими ручками и ножками яростно размахивал когтистой лапкой, пытаясь дотянуться до какой-то беззастенчивой воришки и отбить у неё сестрёнку, но никак не мог её достать.
— Отпусти Тяньбао! Отпусти её! Вы все — мерзавцы! — ревел малыш.
Шэнь Яньсяо приподняла бровь и посмотрела на остолбеневшего Тяньбао.
Тот сглотнул комок в горле и тихо произнёс:
— Братик… Сестра не злая…
Разъярённый мальчик мгновенно замер, перестав вырываться, и с недоверием поднял глаза. Сквозь щель между пальцами Шэнь Яньсяо, прижатыми к его голове, он уставился на сестру.
— Правда?
Тяньбао решительно кивнул.
Мальчик облегчённо выдохнул и больше не сопротивлялся, хотя взгляд его по-прежнему оставался настороженным.
Шэнь Яньсяо внимательно взглянула на него. Взгляд этого эльфа явно отличался от обычной холодной отстранённости его сородичей.
— Кто он? — спросила она.
— Это мой брат, — ответил Тяньбао.
Шэнь Яньсяо перевела взгляд с мальчика на девочку. Черты лица эльфов были столь совершенны, что найти между ними явное сходство оказалось непросто.
Убедившись, что опасности нет, Шэнь Яньсяо опустила Тяньбао на землю.
Мальчик тут же шагнул вперёд и спрятал сестру за своей спиной, напряжённо глядя на Шэнь Яньсяо.
— Братик… — смущённо прошептала Тяньбао, потянув его за край одежды.
— Не доверяй каждому встречному эльфу! Так и умрёшь от глупости! Зачем ты её сюда привела? — сердито бросил он.
Тяньбао обиженно надула губки.
— Я никому не верю подряд! Сестра — добрая, она мне много денег дала! — И она вытащила из кармана целую горсть хрустальных монет, чтобы показать брату.
Тот замер в недоумении и с подозрением посмотрел на Шэнь Яньсяо.
— Зачем она тебе столько денег дала? — Его настороженность ни капли не уменьшилась.
— Сестра хочет купить наши плоды, но заплатила так много, что плодов не хватило. Поэтому я и привела её домой, — честно объяснила Тяньбао, широко раскрыв глаза.
Мальчик ещё раз внимательно осмотрел Шэнь Яньсяо, убедился, что та ничем не выдаёт скрытых намерений, и наконец произнёс:
— Ладно, раз уж у тебя есть вкус. Пошли, я покажу, где они лежат.
И, схватив сестру за руку, он зашагал вперёд.
Шэнь Яньсяо тихо усмехнулась, наблюдая за этим эльфийским мальчишкой с таким ярко выраженным инстинктом защитника. Теперь она понимала, почему Ду Лан и остальные так раздражались, когда она проявляла подобные «куриные» замашки.
Эта манера — как наседка, защищающая цыплят, — действительно была весьма своеобразной.
Брат с сестрой повели Шэнь Яньсяо к самой окраине Вэньси, где среди молодых деревьев, стволы которых едва достигали толщины человека, стояли простые деревянные хижины. У многих из них эльфы занимались работой, но их лица были безжизненными, лишёнными всякого блеска.
— Пришли, — сказал мальчик, остановившись у одной из хижин, и толкнул дверь внутрь.
Комната внутри была невелика: три грубых лежака и стол, вырезанный из корня дерева. В углу лежали несколько плотно набитых мешков.
Мальчик проворно подхватил один из них и, с трудом волоча по полу, поставил перед Шэнь Яньсяо.
— Держи, — буркнул он всё с тем же недовольным выражением лица.
Надо признать, эльфы — ужасные торговцы. Их природная холодность и надменность способны погубить любую сделку в зародыше. О каком «покупатель — бог» может идти речь, если продавец смотрит на тебя, будто ты ему в тягость? Только человек с железными нервами не развернётся и не уйдёт прочь.
Шэнь Яньсяо улыбнулась и взяла мешок, совершенно не обидевшись на грубоватое обращение.
— Тяньбао сказала, что эти плоды нельзя хранить в кольце хранения. Почему? — спросила она.
Её интересовало всё, что связано с этими плодами. Ведь они усиливали поглощение силы Древа Жизни Источником Жизни. Подобный эффект был сопоставим, а то и превосходил действие самых мощных зелий для повышения боевой энергии и магии в мире людей.
Сюй уже упоминал, что связь между Источником Жизни эльфов и Древом Жизни, хоть и очень прочна, но крайне трудно поддаётся усилению. Эти плоды, очевидно, действовали куда эффективнее любых зелий, которые она сама могла приготовить.
Но больше всего её заинтересовала реакция мальчика, когда он узнал, что она купила плоды. В его уверенности не было ничего случайного — скорее всего, он знал об их особой природе.
Мальчик нахмурился и посмотрел на Шэнь Яньсяо.
— Об этом тебе надо спросить у отца, — сказал он.
Отец?
Пока Шэнь Яньсяо размышляла, дверь хижины открылась.
Внутрь вошёл молодой эльф мужского пола. Увидев троих незваных гостей, он явно растерялся.
— Папа! — Тяньбао тут же бросилась к нему, требуя объятий.
Эльф опомнился и погладил дочку по голове.
— А вы кто? — Его взгляд скользнул по Шэнь Яньсяо, и в глазах мелькнуло удивление.
— Папа, это наша гостья! Сестра купила много плодов, и теперь у нас полно денег! — Тяньбао торжествующе высыпала хрустальные монеты в руки отца, и лицо её сияло от радости.
— Прошу, садитесь, — пригласил эльф.
Шэнь Яньсяо улыбнулась и опустилась на маленький табурет. Надо сказать, эта семья была удивительно компактной.
Отец Тяньбао был прекрасен, как все эльфы, но Шэнь Яньсяо заметила, что его левая нога явно хромает.
— Меня зовут Юэси, — представился он, усаживая детей рядом. — А как вас зовут?
— Шэнь Яньсяо, — ответила она.
— Шэнь? — Юэси слегка удивился. Его глаза забегали по её лицу, будто он искал в нём что-то знакомое.
— Раньше я не видел вас в Вэньси. Вы из другого города низшего ранга?
— Можно сказать и так, — уклончиво ответила Шэнь Яньсяо.
Юэси кивнул, погружённый в свои мысли.
— Папа, гостья спрашивает, почему наши плоды нельзя класть в кольцо хранения, — вмешался мальчик, положив руки на край скамьи.
Юэси горько усмехнулся.
— Вы, видимо, уже заметили особые свойства наших плодов, раз купили их столько и даже пришли сюда лично?
Шэнь Яньсяо честно кивнула. Эта семья ей понравилась, да и Тяньбао постоянно нахваливала своего отца. К тому же все они принадлежали клану Лунного Сияния, так что особых причин для подозрений у неё не было.
— Эти плоды я изначально не собирался продавать, — начал Юэси. — Но из-за моей хромоты я почти ничего не могу делать. В племени и так много забот, и я не хотел становиться для них обузой. Поэтому и позволил Тяньбао попробовать продать немного. Увы, здесь ими никто не интересуется. Не сочтите за грубость, но вы — наш первый покупатель.
Шэнь Яньсяо слегка удивилась, но тут же поняла причину. Ранее Бинь Дун упоминал, что в одном месте Вэньси можно собирать плоды сколько угодно за одну хрустальную монету. Какой эльф станет платить монету за десяток плодов, если их можно набрать бесплатно? Да и в городе низшего ранга у жителей и так мало денег — они предпочтут купить побольше за те же деньги.
— Эти плоды усиливают поглощение силы Древа Жизни Источником Жизни. Вы, вероятно, уже это почувствовали, — продолжал Юэси. — Их нельзя хранить в кольце хранения, потому что они сами по себе живые существа. В отличие от обычных фруктов, даже после сбора они не засыхают и не вянут. Они продолжают расти и сохраняют своё идеальное состояние.
В глазах Шэнь Яньсяо вспыхнуло изумление.
Плоды, сохраняющие жизнь даже после сбора? Подобного она никогда не слышала.
— Сколько у вас таких плодов? — спросила она.
Теперь она поняла, почему Тяньбао так долго не могла их продать — ведь эти плоды не портятся!
Юэси взглянул на мешки в углу и горько улыбнулся.
— То, что вы видите, — всё, что у меня есть.
Шэнь Яньсяо нахмурилась. Хотя плодов казалось немало, их особые свойства делали их ценными для длительного применения. Этого запаса хватит ненадолго. Она уже почувствовала, как эффект от плода исчез, и поглощение силы Древа Жизни снова вернулось к прежнему уровню.
По её расчётам, действие одного плода длилось около часа. Даже если тренироваться всего десять часов в день, этих запасов хватит максимум на два-три месяца.
— Вы не можете больше их получить? — спросила она с сожалением. Такая находка, а количество столь ограничено!
Юэси покачал головой.
— Эти плоды принадлежат клану Лунного Сияния. То, что у меня есть, — лишь мой старый запас. Сейчас я изгнан в город низшего ранга и больше не имею права получать их.
Шэнь Яньсяо прищурилась. Изгнание — это суровое наказание для эльфов высших городов. Хотя эльфы могут постепенно подниматься по рангам, в высших городах действуют строгие законы. За серьёзные проступки эльфа лишают Источника Жизни и отправляют в самый низший город.
Лишение Источника Жизни равносильно уничтожению боевой энергии или магии у человека — превращению в беспомощного инвалида.
Шэнь Яньсяо не могла понять, что такого ужасного совершил этот, казалось бы, добрый эльф, чтобы заслужить подобное наказание. Этот приговор обычно выносят только за самые тяжкие преступления.
Юэси с грустью посмотрел на своих детей. Он больше не был полноценным эльфом. Без Источника Жизни его физическая сила даже уступала детской.
— Гостья, вы, кажется, очень нуждаетесь в этих плодах? — спросил он.
Шэнь Яньсяо кивнула.
Юэси помолчал, явно колеблясь, а затем, словно собравшись с духом, глубоко вздохнул и произнёс:
— Возможно, я смогу рассказать вам, где их взять… Но сначала ответьте мне на один вопрос.
— Конечно, — без колебаний согласилась Шэнь Яньсяо.
Юэси снова замолчал, а потом, словно преодолевая внутреннее сопротивление, спросил:
— Вы… не знаете ли человека по имени Шэнь Юй?
Сердце Шэнь Яньсяо на миг замерло.
— Честно говоря, — продолжал Юэси, — когда я вас увидел, мне показалось, что вы чем-то похожи на двух моих старых друзей. Один из них — именно Шэнь Юй, человек. А второй — полуэльф, полулюди. Раньше я слышал, что у них родился ребёнок. Неужели…
— Вы их знали? — сердце Шэнь Яньсяо забилось быстрее. Если она не ошибалась, тот полуэльф — её мать Вэнь Я. Раз Юэси называет их друзьями, значит, он их точно встречал.
Юэси кивнул.
— Та эльфийка звалась Вэнь Я. Она была наследницей клана Лунного Сияния. Когда она ещё жила в Стране Богов, я служил одним из её стражников, — в его голосе звучала ностальгия, перемешанная с грустью.
http://bllate.org/book/10621/953512
Готово:
