У Шэнь Яньсяо сжалось сердце. Лань Фэнли был невероятно покладист — он никогда не доставлял ей хлопот. Когда она нуждалась в нём, он всегда оказывался рядом; когда же нет — молча отходил в сторону и ждал. Даже сейчас, когда Наньгун Мэнмэн предложила поехать с ними, он не вышел вперёд и не сказал ни слова о том, что тоже хочет отправиться в путь.
Шэнь Яньсяо знала: Лань Фэнли питает к ней странную привязанность. Просто потому, что она ничего не сказала, он и промолчал.
Такое терпение вызвало у неё жалость.
— Сяофэн, поедешь со мной? — Шэнь Яньсяо стиснула зубы и в конце концов решила взять Лань Фэнли с собой в Город Сумерек. Главное — не позволить ему вступать в бой. В маскировке его будет трудно распознать.
Лань Фэнли резко поднял голову, и в его чистых глазах мелькнула радость.
— Я… я тоже могу поехать?
— Конечно.
Город Сумерек находился на западе Пустошей, прямо напротив Города Вечного Света, и был расположен дальше всех от него.
На этот раз Шэнь Яньсяо взяла с собой более ста человек: помимо участников соревнований, она прихватила и обслуживающий персонал. Большая часть ключевых людей из города отправилась вместе с ней, оставив дома лишь девятидядю, Су Хэ, Инь Цзюйчэнь и двух фениксов.
Что до Сюя, то он, разумеется, не остался в Городе Вечного Света. Перед отъездом он дал высшим демоническим тварям задания для самостоятельных тренировок.
Длинный караван покинул Город Вечного Света и направился к Городу Сумерек.
Западные Пустоши славились обилием руд, а государство Цичжун уже много лет было известно своим оружейным делом. Значительная часть клинков Светлого Континента производилась именно здесь. Хотя у них и не было такого легендарного оружия, как Столетнее Божественное Оружие рода Цинлун, их изделия всё равно превосходили аналоги из других стран.
Путь от Города Вечного Света до Города Сумерек занял у каравана почти десять дней.
Длинная вереница повозок, словно гигантский дракон, ползла по безжизненным землям.
Если бы они летели на божественных зверях, дорога заняла бы не больше дня, но вещей было слишком много, да и полёты на таких созданиях привлекали излишнее внимание. Поэтому Шэнь Яньсяо выбрала повозки.
Все жители Солнечного Некрополя и Лань Фэнли надели маски-иллюзии.
Шэнь Яньсяо была крайне осторожна.
По пути Наньгун Мэнмэн, устроив целый спектакль из капризов и миловидных причуд, втиснулась в повозку Шэнь Яньсяо. Внутри, кроме самой Шэнь Яньсяо, Чжуцюэ и двух маленьких «талисманов удачи», находился только Лань Фэнли. Теперь же к ним добавилась ещё и Наньгун Мэнмэн, и тишина в повозке мгновенно сменилась оживлённой болтовнёй.
— Учитель, ты бывала в Городе Сумерек? — Наньгун Мэнмэн старалась сдерживать восторг, но её болтливый ротик всё равно не давал покоя.
Шэнь Яньсяо покачала головой. Она редко покидала Город Вечного Света: в Город Иллюзий ездила ради демонстрации силы, в Бурный Город попала случайно, а Город Сумерек, будучи самым дальним, она ещё не посещала.
— Хе-хе, а я бывала! — весело заявила Наньгун Мэнмэн.
— Правда? Расскажи, как он выглядит, — слегка приподняла бровь Шэнь Яньсяо. Наньгун Мэнмэн была из Священной Области, а её представители время от времени наведывались в Пустоши — это было вполне обычным делом.
Наньгун Мэнмэн удобнее устроилась на сиденье и тут же заговорила:
— Город Сумерек весь сверкает золотом! Дядюшки говорят, что его стены полностью металлические — невероятно прочные. Правда, по размеру он меньше Города Вечного Света, и здания там довольно тесно расположены. Весь город разделён на семь районов, где живут семь кланов государства Цичжун.
Шэнь Яньсяо кивнула. Государство Цичжун изначально состояло из семи маленьких стран, которые объединились в союз, чтобы избежать поглощения другими державами. Эта система напоминала Союз Шэньфэн: здесь тоже не было императора, а власть принадлежала Высшему Совету Старейшин.
Членами совета были самые влиятельные старцы из каждой из семи стран. У каждой страны был свой правитель, но в совете они могли называть себя лишь «главами» и занимались исключительно внутренними делами своих владений. Все важные решения принимались исключительно Советом Старейшин.
Таким образом, правители семи стран были скорее марионетками, а настоящая власть сосредоточилась в руках Совета.
— Первым правителем Города Сумерек был Дуань Уйа. Он не принадлежал ни к одному из семи кланов и, по слухам, был сиротой, воспитанным Советом Старейшин. Никто не знает, из какой он страны. Но вскоре после основания города, около десяти лет назад, Дуань Уйа умер. Сейчас Городом Сумерек управляет его сын Дуань Хэнь. Ему, кажется, всего пятнадцать, но талант у него огромный. В прошлом году, в четырнадцать лет, он достиг уровня продвинутого практика и заключил контракт с божественным зверем — Чихающим Пламенем.
Однажды Гэн Ди сражался с Дуань Хэнем и проиграл уже через пять раундов, — старательно вывалила Наньгун Мэнмэн весь известный ей сплетнический арсенал.
— Чихающее Пламя? — Шэнь Яньсяо слегка нахмурилась. Она никогда не слышала о таком божественном звере.
В государстве Цичжун насчитывалось всего семь божественных зверей, по одному у каждого из семи старейшин. Откуда же взялся восьмой?
— Чихающее Пламя — огненный демонический зверь, — продолжала Наньгун Мэнмэн, широко раскрывая глаза. — Говорят, он ужасно силён: его тело окружено адским пламенем, а его огненный яд мгновенно убивает любого, кого коснётся. Очень свирепый.
Она невольно посмотрела на Чжуцюэ, сидевшего рядом. Тот тоже был огненным демоническим зверем и прекрасно управлял пламенем.
Интересно, кто из них сильнее?
Чжуцюэ нахмурился.
— Ты его знаешь? — спросила Шэнь Яньсяо, заметив перемену в его лице.
Чжуцюэ фыркнул:
— Да это же обычная свирепая тварь, которая любит устраивать беспорядки! Не ожидал, что она вообще заключит контракт с человеком.
— Свирепая тварь? — удивилась Шэнь Яньсяо.
— Все божественные звери делятся на категории, — пояснил Чжуцюэ, презрительно скривив губы. — Такие, как я, Цинлунь, Байху, Сюаньу, Фениксы и Байцзэ, относятся к духам-хранителям. А Чихающее Пламя — свирепая тварь.
— Это я знаю! — подхватила Наньгун Мэнмэн. — Духи-хранители добродушны и благосклонны к людям, часто защищают их. А свирепые твари изначально ненавидели людей. Хотя они и не такие жестокие, как демоны, всё равно часто устраивали хаос на Светлом Континенте. Очень редко случается, чтобы свирепая тварь заключила контракт с человеком. Когда я узнала, что Чихающее Пламя стало контрактным зверем, я была в шоке! Эти твари обычно презирают людей. Например, тот самый печально известный Таоте не раз пожирал людей.
Таоте…
Шэнь Яньсяо задумчиво уставилась вдаль. Она слышала об этом существе ещё в прошлой жизни. Говорили, что это прожорливый обжора без всяких ограничений.
— Чжуцюэ, если бы ты сразился с Чихающим Пламенем, смог бы победить? — спросила она. Судя по всему, единственным серьёзным противником на соревнованиях будет именно Дуань Хэнь.
Она, конечно, может одолеть его сама, но решающим станет поединок их божественных зверей.
Чжуцюэ помолчал, затем на его лице появилось сомнение.
— В моей пиковой форме я бы не испугался его. Но… — он опустил взгляд на своё детское тело, и в глазах мелькнула печаль.
Шэнь Яньсяо почувствовала его душевное смятение. Когда Чжуцюэ впервые встретил Цинлуня и других, те сразу сказали, что он ранен — поэтому все четверо других божественных зверей были во взрослой форме, а он — в детской.
Шэнь Яньсяо давно хотела спросить: что за рана заставила Чжуцюэ остаться в таком виде? Прошло уже сто лет, а он так и не восстановился?
— Чжуцюэ, правда, что ты когда-то сражался с Таоте? — Наньгун Мэнмэн, похоже, что-то знала и теперь с любопытством смотрела на него.
Лицо Чжуцюэ мгновенно потемнело.
Наньгун Мэнмэн поняла, что ляпнула лишнего, и тут же зажала рот, виновато глядя на Чжуцюэ.
Шэнь Яньсяо слегка нахмурилась. Неужели рана Чжуцюэ — дело рук Таоте?
Чжуцюэ стиснул зубы и молча отвернулся к окну.
Лань Фэнли сидел рядом и бросил на Шэнь Яньсяо короткий взгляд.
— У Сяофэна ведь ещё нет демонического зверя? — спросила Шэнь Яньсяо, не желая заставлять Чжуцюэ вспоминать неприятное. Раз он не хочет говорить — лучше сменить тему.
Лань Фэнли послушно кивнул.
Шэнь Яньсяо улыбнулась:
— Как-нибудь найдём тебе хорошего зверя.
Личная сила Лань Фэнли была настолько велика, что Шэнь Яньсяо даже подумывала подыскать ему божественного зверя. Ведь любой зверь ниже этого уровня просто бесполезен для него. Она даже планировала «переманить» одного из фениксов в качестве его контрактного зверя, а второго, возможно, отдать Инь Цзюйчэнь.
Просто сейчас у неё совсем не было времени этим заняться.
Лань Фэнли моргнул, взглянул на раздражённого Чжуцюэ и вдруг сказал:
— Сестра, а можно мне Таоте?
Чжуцюэ мгновенно взорвался!
— Таоте?! Ты хочешь Таоте?! Да что в нём хорошего?! Слушай, с твоими хрупкими ручками и ножками ты ему даже на закуску не сгодишься! — Чжуцюэ тыкал пальцем в Лань Фэнли и завопил во всё горло. Само имя «Таоте» стало для него красной тряпкой.
Лань Фэнли невинно посмотрел на Чжуцюэ:
— Мне нужен тот, кто может проглотить тебя целиком.
— Ты, мерзавец! Вылезай из повозки! Я сейчас с тобой один на один! Не изобью тебя до цветущей вишни, так и не узнаешь, почему цветы такие красные! — Чжуцюэ засучил рукава и уже готов был броситься на Лань Фэнли, его красные глаза буквально пылали.
Шэнь Яньсяо закрыла лицо ладонью. Лань Фэнли был вежлив со всеми, но только не с Чжуцюэ — с ним он постоянно издевался. Неужели, хоть и потерял память, он всё ещё помнит, что именно Чжуцюэ когда-то оглушил его ударом?
Лань Фэнли взглянул на маленький кулачок, который Чжуцюэ размахивал перед его носом, и совершенно спокойно произнёс:
— Я не обижаю раненых птиц.
— Кто тут раненый?! Подойди сюда, я обещаю — не убью! — завопил Чжуцюэ, уже готовый прыгнуть.
К счастью, Шэнь Яньсяо успела его удержать.
Наньгун Мэнмэн, случайно развязавшая эту войну, тихо сжалась в уголке повозки, стараясь стать максимально незаметной.
Она ведь не специально…
— Да с тобой? Не порани крылышки, — невозмутимо парировал Лань Фэнли.
— Ха! Сегодня я тебя зажарю, или меня не звать Чжуцюэ!
— Тогда будешь «птицей-свиньёй»?
— Я тебя убью!
— Ты меня не победишь.
— Как только я тебя изобью, ты поймёшь, кто кого побеждает!
Шэнь Яньсяо одной рукой удерживала Чжуцюэ, другой массировала виски. Язвительность Лань Фэнли отлично развеяла мрачное настроение Чжуцюэ, но теперь разбушевавшегося Чжуцюэ было не унять!
Она лишь вздыхала, думая о том, насколько… ужасен метод её «брата» по утешению других.
С одной стороны — взбесившийся Чжуцюэ, с другой — Лань Фэнли с каменным лицом сыплет колкостями, в углу Наньгун Мэнмэн рисует грибочки, а бедная Шэнь Яньсяо вынуждена умиротворять обоих.
Путь действительно не обещал покоя: даже маленький феникс на голове Чжуцюэ и мини-дракон на плече Шэнь Яньсяо не умолкали, щебеча и пищая без остановки.
После десяти дней мучений караван Города Вечного Света наконец добрался до ворот Города Сумерек, и Шэнь Яньсяо наконец-то избавилась от своего «адского» путешествия.
Название «Город Сумерек» происходило от особенностей его архитектуры. Как и говорила Наньгун Мэнмэн, стены города были полностью металлическими и в вечерних лучах отражали закатный свет так, будто весь город растворялся в сумерках.
У ворот стоял отряд стражников.
Ду Лан передал приглашение одному из них. Вскоре к повозке подошёл средних лет мужчина в лёгких доспехах.
http://bllate.org/book/10621/953462
Готово:
