В этот самый миг его хозяйка и впрямь казалась настоящей женщиной из мира людей.
— А? — Шэнь Яньсяо выудила из груды драгоценных камней кусок величиной с кулак — молочно-белый, с жемчужным отливом. Камень был тяжёлым и твёрдым, как обычный булыжник, красивый, но совершенно непрозрачный.
Всё же это иной мир, и не всё здесь обязано быть таким же, как в её прошлой жизни.
Будучи умной, любознательной и целеустремлённой, Шэнь Яньсяо взяла счёт, оставленный Янь Юем, и начала сверяться с ним, пытаясь определить название этого камня.
Исключив все прочие варианты, она наконец поняла: в руках у неё — жемчужный молочный камень.
Его добывали на самых глубинах океана, в родных водах русалок.
Ходили легенды, будто слёзы русалок превращаются в жемчуг. Отчасти это правда, только вместо жемчуга из их слёз образуется именно жемчужный молочный камень. Русалки по своей природе холодны; их чувства не так богаты, как у людей. По сравнению даже с отстранёнными эльфами они больше напоминают ледяные, безжизненные озёра — совсем не те мечтательные и сентиментальные создания, о которых Шэнь Яньсяо слышала в прошлом мире.
Кровь русалок смертельно ядовита — даже нежить, обладающая наибольшей устойчивостью к токсинам, не осмеливается к ней прикасаться.
Но их слёзы — редчайшие драгоценности. Русалки почти никогда не плачут. Говорят, они проливают лишь по одной слезе — при рождении и в момент смерти.
Всего дважды за жизнь: ради появления и ради угасания.
Жемчужный молочный камень — невероятная редкость для людей. Русалки обитают в глубинах моря, хотя их владения граничат со Светлым Континентом, где живут люди. Однако они крайне редко вступают в контакт с представителями других рас. Для русалок все чужаки — потенциальные враги, и они не желают иметь дела ни с кем вне своего рода.
Даже горошинка такого камня стоит десятки тысяч золотых монет — куда дороже любого другого драгоценного камня. Но добыть его почти невозможно: никто не осмелится отправиться в глубины океана, чтобы торговать с русалками. Эльфов ещё можно переманить редкими семенами или роскошными тканями, но русалкам человеческие товары безразличны.
Подводные сокровища бесконечны: их дома усыпаны кораллами, повсюду рассыпаны жемчужины, а жемчуг размером с футбольный мяч они используют вместо игрушек. Людям просто нечего предложить им в обмен.
Поэтому торговля между людьми и русалками практически невозможна. Иногда жемчужный молочный камень находят случайно — на побережье. Когда русалка умирает, она тайно покидает стаю и уходит в самые глубины, где и растворяется в безмолвии. Её последняя слеза либо тонет в бездне, либо приливом выбрасывается на берег одного из континентов.
Таким образом, почти весь жемчужный молочный камень на Светлом Континенте — это случайные находки на пляжах.
Но даже тогда…
Обычно это всего лишь крошечные крупинки.
А перед ней — целый кусище!
Шэнь Яньсяо невольно подёргался уголок губ. Даже если бы русалки плакали каждый день, как обычные люди, собрать такой объём слёз за всю жизнь было бы невозможно.
Ценность этого камня невозможно оценить.
Шэнь Яньсяо взвесила его на ладони. Вещь, несомненно, драгоценная, но происхождение её вызывало вопросы.
— Люди и правда странные, — фыркнул Чжуцюэ, бросив взгляд на камень. — Собирают чужие слёзы, будто это сокровище.
Слёзы, превращающиеся в камни, — не уникальное свойство русалок. Некоторые божественные звери тоже способны на такое, но их и так почти не встретишь, а уж заставить плакать — тем более невозможно.
Шэнь Яньсяо приподняла бровь и шлёпнула Чжуцюэ по голове.
— Это называется коммерческая выгода, болван. Ты хоть понимаешь, что это такое?
Люди — самая слабая из восьми рас. Ни по силе, ни по телосложению они не могут сравниться с другими. Эльфы рождаются с даром исцеления и чувствуют природу на инстинктивном уровне; нежить почти бессмертна; карлики невероятно выносливы и изобретательны; русалки обладают скоростью и способностью к регенерации; драконы защищены чешуёй, словно бронёй, и наделены колоссальной мощью; демоны невероятно сильны; а божественный род правит всем с высоты своего величия…
Люди не могут тягаться ни с кем из них.
Но у людей есть одно качество, превосходящее все остальные расы.
Это — способность учиться.
С самого рождения люди обладают врождённым стремлением к обучению и подражанию. Именно поэтому они развивают магию и боевую энергию, заключают кровные договоры с могущественными зверями, собирают мудрость множества поколений и постепенно преодолевают своё невежество.
Именно благодаря этому люди сумели занять своё место в мире и защитить Светлый Континент.
Они верят в божественный род, дружат с эльфами, поддерживают связи с драконами, держатся вежливо подальше от нежити, не вторгаются в глубины русалок и воспевают мудрость карликов.
Люди умны — и потому выжили.
Даже после падения божественного рода и отступления демонов в подземелья люди не только сохранились, но и стали ещё сильнее.
Шэнь Яньсяо гордилась своей расой. Умение знать меру и понимать границы — вот залог долгого существования.
«Не ожидал, что спустя столько лет снова увижу слезу русалки таких размеров», — внезапно прозвучал в её сознании голос Сюя.
Шэнь Яньсяо слегка замерла. После того как Юнь Ци рассказал ей тайну упадка заклинателей, в её голове давно зрело подозрение.
Неужели Сюй — тот самый последний бог?
Сюй был невероятно силён и загадочен, да ещё и обладал золотыми глазами божественного рода. Неудивительно, что у неё возникли такие мысли.
Но эта догадка вызывала у неё чувство вины. Ведь если Сюй действительно тот самый бог, то как он должен страдать, узнав, что люди предали его столь низко?
Сама будучи человеком, Шэнь Яньсяо последние дни не решалась заговаривать с ним. Подозрения терзали её, но задавать вопросы она боялась.
— Э-э… Ты знаешь об этом камне? — наконец спросила она, тряхнув головой. Юнь Ци говорил при нём, но Сюй не проявил никакой реакции. Лучше не накручивать себя понапрасну.
«Да».
— …
Вот и всё? И ни слова больше?
Шэнь Яньсяо была поражена. Характер этого господина ничуть не изменился.
— А для чего он вообще нужен? — спросила она, понимая, что сама должна вытягивать из него информацию.
«Раньше демоны особенно любили поглощать силу, заключённую в слезах русалок».
— Сила? Здесь? — Шэнь Яньсяо недоверчиво уставилась на твёрдый камень в своих руках. Она ничего не чувствовала.
«Русалки — дети моря. Вода содержит микроскопические частицы силы слияния. Для многих рас это крайне ценно: такая сила позволяет гармонизировать внутреннюю энергию и очистить её до совершенства. Чаще всего её используют потомки смешанных браков».
— Как это? — Шэнь Яньсяо сразу оживилась. Ведь она сама — четвертькровка!
«Когда представители разных рас соединяются, их потомки получают конфликтующие энергии. Это часто приводит к тяжёлым последствиям для новорождённых и объясняет, почему большинство метисов не выживает. Сила слияния помогает уравновесить эти противоречия и гармонично объединить наследие обоих родителей».
Сюй объяснял подробно — ведь понял, насколько важен этот камень для Шэнь Яньсяо.
— А… я могу его использовать? — сердце её забилось быстрее. Хотя она пока не ощущала внутреннего конфликта (возможно, из-за того, что эльфийская кровь ещё не пробудилась, а присутствие Сюя подавляло возможные проявления), обладание такой силой стало бы надёжной страховкой на будущее.
«Можешь». Разве он стал бы говорить, если бы нельзя было?
— Хе-хе, Сюй, подскажи, как его применять! — обрадовалась Шэнь Яньсяо. Такую ценность нельзя упускать! Люди всё равно используют жемчужный молочный камень лишь как украшение — никто и не заметит, если она извлечёт из него всю силу.
«Обними его и сядь по-турецки».
Шэнь Яньсяо послушно уселась. Сюй направил свою энергию через её руки, активируя силу слияния внутри камня.
Она почувствовала, как тёплая волна растекается от камня по ладоням и проникает в каждую клеточку тела. Будто она погрузилась в тёплую целебную ванну — ощущение было невероятно приятным.
Через некоторое время тепло постепенно сошло на нет, и камень вновь стал обычным твёрдым булыжником.
«Как ощущения?» — спросил Сюй.
— Очень приятно, — ответила Шэнь Яньсяо. Особых изменений она не заметила, но процесс доставил удовольствие.
Сила слияния полностью перешла в неё, но внешне камень остался прежним. Пусть другие покупают его как безделушку — она же использовала его по назначению.
Чувствуя себя обновлённой и свежей, Шэнь Яньсяо выбрала из сундука ещё несколько драгоценностей и послала Чжуцюэ за одним из членов отряда «Пещерный Волк». Она поручила ему выкупить на аукционе всё, что она отметила.
С настроением победительницы она покинула хранилище. До начала аукциона оставалось пять дней, и ей нужно было подготовить Пустоши.
В обычное время она не стала бы этим заниматься, но сейчас в Город Вечного Света прибывали гости, которые станут для неё бесплатной рекламой. Значит, необходимо обеспечить их безопасность на всём пути через восточную часть Пустошей.
Все участники аукциона войдут в Пустоши с границы Империи Лунсюань и проследуют прямиком в Город Вечного Света. Чтобы гарантировать беспрепятственное проведение аукциона, Шэнь Яньсяо собрала всех высших демонических тварей Города Вечного Света и приказала им урегулировать ситуацию вдоль всего маршрута.
С тех пор как в городе усилилось присутствие тьмы стихий, всё больше демонических тварей переселялись сюда. Однако некоторые из них, имея собственные территории, не спешили покидать насиженные места. Шэнь Яньсяо не возражала против этого — но если кто-то осмелится напасть на путников, она не пощадит его.
Триста высших демонических тварей были отправлены вдоль дороги, чтобы договориться с местными обитателями.
Каждая территория контролировалась своим вожаком, и достаточно было договориться с ним, чтобы избежать неприятностей.
Для Цзяхэ и его соратников это было в новинку. Обычно демонические твари решали споры силой: если кто-то посягал на чужую землю, его просто уничтожали. Но теперь хозяйка велела им… вести переговоры!
Это было крайне непривычно для существ, привыкших к насилию.
Однако приказ хозяйки — закон.
И вот по всему Городу Вечного Света высшие демонические твари начали ходить по соседям, ведя за собой группы средних тварей.
Как именно проходили переговоры, Шэнь Яньсяо не интересовалась. Её волновал только результат.
Без разницы — словами или кулаками, главное — чтобы всё было улажено.
За два дня до аукциона все посланцы вернулись: дорога была готова.
http://bllate.org/book/10621/953413
Готово:
