До начала аукциона оставалось всё меньше времени, и в Пустоши уже хлынули толпы людей. Среди них были главы влиятельных родов со всего континента, богачи, чьё состояние исчислялось несметными богатствами, и даже скрытные мастера боевых искусств, незаметно просочившиеся сюда. Однако для каждого из них вход в Пустоши становился серьёзнейшим испытанием.
В этих краях, где бродили демонические твари, никто не знал, с какой опасностью придётся столкнуться. Могущественные кланы, обладавшие внушительной боевой мощью, собрали элитные отряды и двинулись в путь сообща. Богачи щедро раскошеливались, нанимая целые армии наёмников для охраны своих караванов. А те, кто и сам был силён и имел под рукой мощного монстра, связанного договором, смело отправлялись в одиночку.
Такое количество прибывающих заставило пограничных генералов Империи Лунсюань работать без отдыха: днём и ночью они проверяли пропуска у всех вновь прибывших.
Во время этих проверок многие из тех, кто направлялся на аукцион, заключали временные союзы.
Пустоши славились своей жестокостью, и никто не мог быть уверен, что его собственных сил и людей хватит в пути. Поэтому вместо того чтобы действовать поодиночке, разумнее было найти союзников — хоть какую-то поддержку на дороге.
Так на границе Пустошей началась настоящая «дипломатия»: знакомства, переговоры, договорённости. Если встречались старые знакомые — пара фраз, и союз готов. Если нет — всё зависело от красноречия и наглости.
Мужчины ведь быстро сходятся: выпьют по чарке, пожалуются на тяжёлые времена — и уже друзья!
Разрозненные группы, прибывшие на границу Империи Лунсюань, вскоре сплотились в единый поток и совместно вступили в Пустоши.
Правда, их сотрудничество ограничивалось лишь дорогой до Города Вечного Света. Как только они ступят в город и войдут в зал аукциона, все станут друг для друга соперниками.
Они рисковали жизнями не ради того, чтобы кому-то помочь, — у каждого была своя цель.
Так эта компания, полная скрытых намерений, но вынужденная временно держаться вместе, с тревогой в сердце вступила в жестокие Пустоши.
Первый день…
Место довольно запущенное, но опасностей пока не встретили. Похоже, границы Пустошей не так страшны, как говорили.
Второй день…
Это точно Пустоши? Где же обещанные демонические твари? Ни единого следа!
Третий день…
— Ли-господин, не желаете ли выпить в моей карете?
— Ах, Ван-господин! У меня как раз есть закуски. Сейчас подойду.
— Глава рода Лю, не сыграть ли партию в вэйци?
— Отличная мысль, отличная…
Изначально настроенные на совместную оборону, путники начали сомневаться: уж не преувеличена ли была слава Пустошей? Три дня пути — ни одной твари, только руины да пыль. Может, слухи оказались ложными?
Сбросив напряжение и страх, влиятельные господа стали скучать. Они начали переходить из кареты в карету: утром — выпить вина у одного, днём — сыграть в шахматы у другого.
Стихи, песни, объятия, воспоминания о прошлом — всё это стало обыденностью.
Неважно, из какой страны ты родом — сейчас все одинаково бездельничали, и без веселья не обходилось.
Даже строгие охранники, привыкшие к постоянной готовности, начали расслабляться. Иногда позволяли себе перекур с братцами по оружию, выпить и поболтать — жизнь заиграла!
У многих уже возникло странное ощущение: будто они не рискуют жизнями ради редких артефактов, а просто отправились в экзотическую поездку на природу.
Лёгкий путь до самого Города Вечного Света не подготовил их к тому зрелищу, которое предстало перед глазами.
Посреди бескрайних пустошей внезапно возвышался величественный город. Его стены, сверкающие на солнце, поразили каждого до глубины души.
Город Вечного Света действительно построен! Империя Лунсюань не обманула — за полгода здесь вырос целый город!
Гости из Империи Лунсюань гордо улыбались: это была их общая гордость, повод выпрямить спину.
А вот гости из других трёх государств едва сдерживали ярость.
Посмотрите: Империя Лунсюань за полгода построила город с нуля! А их собственные правители десять лет тратили на то же самое, изводя миллионы людей и золота.
Один и тот же результат — а разница колоссальная!
Люди из Лунсюани гордо шагали в город, а остальные молча скрежетали зубами, их лица потемнели от зависти.
Стражники у ворот были отобраны Шэнь Яньсяо из трёх тысяч бывших рабов. Все они — высокие, крепкие, в лёгких доспехах, сшитых мастерами ателье Рода Цилинь. Поскольку за проектом лично наблюдал Ци Ся, будущий глава рода, портные трудились с особым усердием. Форма получилась лучше, чем у императорской гвардии в столице.
Величественный город и внушительные стражники произвели на гостей ошеломляющее впечатление.
Внутри Города Вечного Света царило оживление: новые здания гармонично чередовались, улицы были настолько чистыми, что хотелось покататься по ним.
Прохожие — местные жители — одеты опрятно, лица доброжелательные. Казалось, будто попал не в жуткие Пустоши, а в утопический сад.
Сердца гостей из других государств сжались от зависти и восхищения. Полгода — и такой город! А главное, теперь всем стало интересно: кто же эта Шэнь Яньсяо?
Согласно слухам, ей всего четырнадцать лет, она из Рода Чжуцюэ — одного из пяти великих родов Империи Лунсюань. До строительства Города Вечного Света о ней почти никто не слышал, а теперь она совершила нечто, потрясшее весь континент.
Ещё больше удивляло её ремесло — заклинатель.
Эта профессия многими считалась тёмной и неприличной. Никто из гостей не видел Шэнь Яньсяо лично, но слухи о ней не умолкали.
Стражники, тщательно проинструктированные Шэнь Яньсяо, спокойно подошли к прибывшим.
— Вы прибыли на аукцион? — спросил один из них. Бывшие рабы уже избавились от прежнего униженного вида.
— Именно так.
— Городская управа приготовила для вас жильё. Прошу следовать за мной.
Стражник развернулся и повёл толпу к гостиницам.
Эта группа насчитывала несколько тысяч человек вместе со слугами и наёмниками. Но их появление не вызвало ни малейшего любопытства у местных жителей. Зато сами гости, словно деревенские простаки, широко раскрывали глаза от изумления: всё вокруг казалось им диковинкой.
В городе уже открылись лавки, торгующие в основном бытовыми товарами и ресурсами, добываемыми в Пустошах.
Все прибывшие были знатоками, поэтому сначала не обратили особого внимания на товары в мелких лавках. Но чем дольше смотрели — тем больше недоумевали.
Кристалл алмаза размером с ладонь валялся у входа, будто обычный камень. Глыба тьмы ростом с человека использовалась как декоративная статуя. Жемчужины из снежного камня, отполированные до блеска, служили занавеской. Опытные торговцы, увидев такие сокровища, буквально чувствовали, как кровь стынет в жилах.
Любой из этих предметов стоил тысячи золотых, а здесь их раскидали, как хлам!
Когда они заметили, что редчайшие минералы стоимостью в десятки тысяч золотых используются в качестве сидений, у многих сердца разрывались от боли.
Если бы не стражник впереди, они бы бросились к этому «мастеру», чтобы остановить его: «Не губи сокровища! Лучше губи нас! Ведь это же золото!»
Знатоки-торговцы тайком вытирали слёзы, а воины из влиятельных родов уже дергали уголки ртов.
В аптеке у обочины на полках стояли эликсиры всех уровней — от низших до высших. А среди них даже эликсир мастерского уровня, которого обычно не достать ни за какие деньги! Такой эликсир мог поднять уровень любого молодого члена рода на ступень выше — и он тут, в открытой продаже!
Все пришли к единому выводу:
Город Вечного Света — кладезь сокровищ! Как только стражник уйдёт, нужно немедленно послать людей скупать всё подчистую. Такие вещи больше нигде не найдёшь!
На Пустошах не встретили опасностей, зато в городе нашли настоящие сокровища. Гости уже не могли сдерживать нетерпения: скорее бы стражник ушёл, и можно было бы начать шопинг!
Пропустишь такой шанс — потом пожалеешь всю жизнь!
Наконец стражник привёл их к нескольким гостиницам. Прислуга и наёмники получили скромные постоялые дворы, а истинные важные персоны — всего около сотни человек (ведь это лишь одна из групп гостей; основной поток ещё в пути) — были направлены в роскошные заведения.
— Здесь городская управа подготовила для вас жильё. Выбирайте номера по вкусу. Мне пора, — учтиво сказал стражник и ушёл.
Оставшись одни, влиятельные господа молча смотрели по сторонам.
Роскошь! Настоящая роскошь!
Весь зал гостиницы был отделан с невероятным шиком, а пол выложен из золотистого камня высшего качества. Знатоки прикинули: стоимость одного только холла превышает миллион золотых!
Даже самые богатые из присутствующих вынуждены были признать своё поражение.
Вот это богатство! Вот что значит «иметь деньги»!
Золотистый камень, предназначенный исключительно для императорского двора, здесь использовали для строительства гостиницы! Неужели в Городе Вечного Света могут быть ещё более расточительными?
Они не знали, что в Пустошах всего не хватает — кроме минералов. Эти камни Шэнь Яньсяо просто отдала архитекторам «на откуп». Искусство стоило денег, а сами камни — бесплатны.
— Господа, у нас триста шестьдесят пять номеров, каждый оформлен по-своему. Цены различаются. Чем могу помочь? — улыбнулся девятидядя в роскошном одеянии.
Девятидядю назначила сюда Шэнь Яньсяо. Формально он владелец всех гостиниц и трактиров Города Вечного Света, на деле — просто управляющий.
— В чём разница между номерами? — растерянно спросили гости. Обычно в гостиницах бывают лишь категории «высшая/средняя/низшая», но чтобы каждый номер отличался — такого не видывали.
Девятидядя, следуя инструкциям Шэнь Яньсяо, пояснил:
— Разница огромна! Есть номера с камнем Яньу для тренировки боевой энергии, есть с камнем Мо Лин для развития магии, а есть — полностью усыпанные драгоценными камнями. Каждый номер даёт особый эффект, порой неожиданный.
Надо сказать, Шэнь Яньсяо, девушка из будущего, подошла к делу весьма оригинально.
Она перенесла в Город Вечного Света концепцию современных бутик-отелей: каждый номер — уникальный по стилю и функционалу.
При этом она не считала, что такие гостиницы нужны влюблённым парам. Скорее, их будут посещать богачи и сильные мира сего, поэтому в номерах использовались именно те камни, что помогают в развитии боевой энергии или магии.
Ведь даже один кусочек тренировочного камня стоит целое состояние для среднего богача. Само собой, такие камни не дадут мгновенного роста силы, но при регулярных занятиях рядом с ними прогресс будет заметен.
http://bllate.org/book/10621/953414
Готово:
