Ритуальный круг под Городом Вечного Света незаметно активировался. Жители города не ощутили ничего необычного, но демонические твари почувствовали, как из-под земли расползается волна тьмы стихий — соблазнительный аромат, будто перенёсший их в рай.
— Что происходит? — Яоцзи жадно вдыхала насыщенный запах тьмы, разлитый в воздухе.
— А-а! Это, конечно же, дело рук нашего великого городского правителя! Я больше никогда не покину Город Вечного Света! — братья Цзялань и Цзяхэ жадно поглощали тьму стихий. Такая насыщенная пища заставляла их буквально пускать счастливые пузыри!
С этого момента демонические твари в Городе Вечного Света больше не будут голодать. Питаясь тьмой стихий, они перестанут нападать на людей.
Тем временем девятидядя вместе с деревенскими жителями успешно продвигал распашку земель. Огромные участки заброшенной земли уже были освоены. Единственная проблема — нехватка воды — была решена усилиями трёх божественных зверей: они пробили в земле колодец глубиной сто метров.
Эти труды пока не давали заметных результатов, но в будущем именно они определят процветание Города Вечного Света.
Су Хэ прочёсывал восточные земли в поисках новых месторождений. За несколько дней ему удалось обнаружить пять новых рудников.
С самого утра Су Хэ доложил Шэнь Яньсяо координаты всех пяти месторождений.
— Два из этих пяти рудников, скорее всего, содержат очень редкие металлы. Из них можно выплавлять оружие, значительно более острое по сравнению с обычным, — подробно докладывал Су Хэ.
Шэнь Яньсяо склонила голову набок. Новость была отличной: после завершения строительства города создание вооружённых сил было неизбежно.
— Су Хэ, выдели две команды для разработки найденных тобой месторождений. Строительство городской стены почти завершено, и обсидиана требуется уже немного. Можешь направить больше людей на добычу редких руд. Как только стена будет готова, мы начнём внутреннее обустройство города.
— Есть! — Су Хэ уже стал фактическим руководителем горняков, но Шэнь Яньсяо верила: он никогда её не предаст.
— Су-да, будь осторожен в пути, — Инь Цзюйчэнь сложила руки перед собой, словно изящная красавица на старинной картине, и мягко улыбнулась.
— Хорошо, — Су Хэ улыбнулся в ответ. Присутствие Инь Цзюйчэнь рядом с Шэнь Яньсяо давало ему спокойствие.
Вскоре Су Хэ и его команда быстро позавтракали и снова отправились в путь.
Этот день начался как обычно, и никто не мог предположить, что он окажется иным.
Но к полудню ни одна из вышедших утром команд так и не вернулась. Шэнь Яньсяо начала тревожиться и неотрывно всматривалась вдаль с городских ворот.
— Всё ещё нет? — Ду Лан подошёл к ней, закончив свои дела. Обычно ближайшие команды возвращались к полудню для пополнения припасов и доставки руды, но сегодня — ни единой души.
— Нет, — нахмурилась Шэнь Яньсяо.
— Не волнуйся пока. Су Хэ же говорил, что сегодня направит несколько команд на новые месторождения. Возможно, все они там, — успокаивал Ду Лан.
Он сам видел карту новых рудников: они находились чуть дальше от города, и возвращаться в течение дня действительно было невозможно.
— Надеюсь, так и есть, — кивнула Шэнь Яньсяо, приказала строителям следить за происходящим за городом и отправилась осмотреть окрестности.
За ней, как всегда, последовали два «хвостика» — Лань Фэнли и Инь Цзюйчэнь. На окраине они встретили Чжуцюэ, который помогал пробивать колодцы. Как огненный демон, он терпеть не мог воду, поэтому его методы были крайне грубыми.
Он просто швырял десятки огненных шаров в одну точку земли, жестоко выжигая колодец.
Маленький феникс лениво щурился, устроившись у него на голове.
— Кажется, ты решил меня выпустить на волю? — Чжуцюэ парил в воздухе и, надув губы, бурчал, глядя на свою безответственную хозяйку.
Он никак не мог понять, почему Лань Фэнли, этот надоедливый мальчишка, целыми днями ходит за Шэнь Яньсяо, а он, настоящий божественный зверь, вынужден выполнять грязную работу.
— Да я бы и не посмела, — лёгкая улыбка тронула губы Шэнь Яньсяо. Она не мучила Чжуцюэ зря — такую работу могли выполнить только три божественных зверя.
А Лань Фэнли она держала рядом не из прихоти. Она не знала, когда проснутся воспоминания Убийцы, и опасалась, что Лань Фэнли, вернув память, может устроить кровавую баню.
Ей не хотелось однажды оказаться лицом к лицу со своим младшим братом на поле боя, поэтому лучше держать его поближе — так безопаснее для всех.
— Хмф! — Чжуцюэ обиженно отвернулся.
Девятидядя и остальные давно привыкли к их отношениям и не обращали внимания.
— Ну ладно, ты молодец. Через пару дней сможешь хорошенько отдохнуть, — не сдержала улыбку Шэнь Яньсяо. В последние дни три божественных зверя много трудились: сначала разбирали старые постройки, теперь пробивали источники воды — и ни разу не пожаловались, чётко выполняя её указания.
Чжуцюэ ещё раз фыркнул и продолжил работу.
Он понимал: сейчас для Шэнь Яньсяо наступает решающий момент, и, как бы он ни капризничал, обязан делать своё дело.
Пока Шэнь Яньсяо осматривала окрестности, один из членов отряда «Пещерный Волк» в galop помчался к ней на коне.
— Городская правительница! С Су Хэ случилось несчастье!
Улыбка Шэнь Яньсяо мгновенно исчезла, брови сошлись на переносице.
— Что произошло?
— Их атаковали в руднике за городом! Потери серьёзные, Су Хэ в бессознательном состоянии. Командир послал меня срочно вызвать вас в город!
Шэнь Яньсяо глубоко вдохнула и резко выкрикнула:
— Чжуцюэ!
Тот сразу понял, чего она хочет. Мгновенно превратившись в огненную птицу, он подхватил Шэнь Яньсяо на спину и стремительно унёс в город.
Инь Цзюйчэнь, оставшаяся на земле, совсем растерялась.
— Су-да… Что с Су-да?.. — дрожащими руками она смотрела на удаляющуюся фигуру Шэнь Яньсяо на спине Чжуцюэ.
Девятидядя не вынес её отчаяния и положил руку ей на плечо:
— Не паникуй. Пойдём вместе посмотрим, что случилось.
Он приказал всем немедленно прекратить работу и возвращаться в город.
Когда Шэнь Яньсяо на Чжуцюэ влетела в город, с высоты она увидела толпу у ворот Города Вечного Света. Спрыгнув с птицы, она ловко перевернулась в воздухе и мягко приземлилась на землю.
Её появление заставило Ду Лана и других немедленно расступиться, образовав проход.
Су Хэ и его люди лежали на носилках. Почти у каждого торчали стрелы — явно работа лучников. Десятки носилок выстроились в ряд, одежда пропитана кровью, стрелы ещё не вытащены.
Из сорока с лишним человек, вышедших с Су Хэ, вернулись лишь немногие. С ними также шли более двухсот демонических тварей, включая двух высших демонов.
Увидев Шэнь Яньсяо, те двое немедленно опустились на одно колено:
— Городская правительница! Это наша вина — мы не смогли защитить братьев-людей. Просим наказать нас!
Лицо Шэнь Яньсяо почернело от ярости. Глядя на без сознания Су Хэ и других раненых, она с трудом сдерживала гнев:
— Что именно произошло?!
Высшие демоны, полные стыда, ответили:
— Мы шли к новым рудникам, но по пути внезапно подверглись нападению. Откуда-то появились сотни лучников и без предупреждения обрушили залп на людей. При этом они целенаправленно атаковали только людей — ни одна демоническая тварь не пострадала.
Шэнь Яньсяо стиснула зубы. Демонические твари обладают острым чутьём, особенно высшие — их восприятие охватывает сотни метров вокруг. Но они ничего не заметили. Значит, у нападавших были средства, позволяющие полностью маскироваться от демонического восприятия.
Первое, что пришло ей в голову, — Хоуяо. Только оно способно полностью скрыть присутствие человека от демонов.
— Сначала позаботьтесь об их лечении! Вы двое — со мной!
Глядя на бледные лица Су Хэ и других, Шэнь Яньсяо чувствовала, как внутри неё разгорается пламя ярости.
Эти люди хоть и были куплены как рабы, она относилась к ним как к обычным людям, не унижая и не пренебрегая. Потерять более двадцати жизней за один раз — такое она не могла простить. Если бы она промолчала, она перестала бы быть собой.
После того как раненых увезли на лечение, Шэнь Яньсяо немедленно собрала всех членов отряда «Пещерный Волк» и высших демонических тварей Города Вечного Света.
— Скорее всего, за этим стоят другие три силы. Но, согласно словам этих двух демонов, нападавшие намеренно скрывали свою принадлежность. Они атаковали с дистанции, мгновенно нанесли удар и сразу исчезли — никаких улик, чтобы установить их личность, — нахмурился Ду Лан. Удар был слишком тяжёлым.
Некоторые команды всё ещё не вернулись. Никто не знал, благополучны ли они.
Лицо Шэнь Яньсяо стало ледяным. Она всегда защищала своих — никому не позволяла тронуть тех, кто принадлежал Городу Вечного Света.
— Мне плевать, кто это сделал! Ни одна из этих трёх сил не уйдёт! — голос Шэнь Яньсяо прозвучал с ледяной решимостью и угрозой.
— Они, очевидно, обеспокоены тем, как быстро мы строим город, и хотят нас остановить. Но действует договор четырёх государств! Мы не можем действовать опрометчиво. Если они поймают нас на нарушении, то смогут использовать договор как повод для объявления войны! — Ду Лан видел, что Шэнь Яньсяо вот-вот взорвётся от гнева, но ситуация в Пустошах была слишком сложной.
Хотя нападение, скорее всего, устроили именно они, доказательств не было. Даже если Шэнь Яньсяо решит мстить, противник может обвинить её первой — и тогда даже император Империи Лунсюань не сможет её защитить. Остальные три государства немедленно объединятся против Города Вечного Света!
Стена Города Вечного Света была почти готова. Если сейчас развязать войну с тремя государствами, город не просто не устоит — он будет стёрт с лица земли в мгновение ока.
— Значит, мне придётся проглотить это? — Шэнь Яньсяо прищурилась. Перед глазами стояли окровавленные тела горняков. Если она не может защитить своих людей, какое право она имеет быть городской правительницей?
— Это… временная необходимость. Нам нужно ускорить строительство. Как только город будет готов, мы примем новых людей и тогда уже отомстим. Они напали именно для того, чтобы сорвать строительство. Любая наша реакция — будь то нарушение договора или переброска сил — только сыграет им на руку и замедлит или даже сорвёт возведение города, — лицо Ду Лана тоже было мрачным. Давление на них было невероятным.
— Докладываю городской правительнице! Ещё три команды вернулись — их тоже атаковали! — вбежал высший демон с ещё более страшной вестью.
Шэнь Яньсяо глубоко вдохнула. Теперь было ясно: противник действительно хочет любой ценой остановить строительство. Скорее всего, и остальные команды подверглись таким же нападениям.
После серии атак потери среди горняков оказались огромными. В ближайшее время возобновить добычу было невозможно. Единственное утешение — запасов обсидиана хватит до полного завершения стены.
Но этот кровавый счёт не останется без ответа!
http://bllate.org/book/10621/953361
Готово:
