Прохожий, мимо которого она как раз проходила, бросил фразу — и Шэнь Яньсяо остановилась.
— На этот раз отряд «Пещерный Волк» понёс просто колоссальные потери. Интересно, какое задание они взяли? Столько погибших и раненых! В прошлый раз на горе Куло почти никто не пострадал, а тут из-за какой-то странной миссии столько жертв?
Шэнь Яньсяо слегка нахмурилась и повернулась к тому, кто беседовал со своим товарищем.
— По-моему, потери «Пещерного Волка» настолько велики, что они могут сразу вылететь с первого места среди отрядов Чёрного города.
Двое мужчин болтали, совершенно не замечая, что их слова услышала стоявшая рядом девушка, и, весело переговариваясь, ушли прочь.
Шэнь Яньсяо осталась на месте, хмурясь всё сильнее.
Недавно Ду Лан сообщил ей, что, возможно, нашёл то, что она искала. Но с тех пор прошло уже полмесяца, а новых известий так и не поступало. Она уже решила, что на этот раз он снова напрасно потратил силы. Однако услышанное сейчас заставило её сердце сжаться от тревоги.
Без промедления Шэнь Яньсяо изменила маршрут и направилась прямо к штаб-квартире отряда «Пещерный Волк».
Обычно внушительные и строгие ворота отряда были пустынны: даже дежурных воинов у входа не было видно. Ворота оказались заперты — всё выглядело крайне подозрительно.
Шэнь Яньсяо подошла и постучала в закрытые ворота.
— В это время отряд «Пещерный Волк» не берётся за задания. Если вы пришли с поручением, возвращайтесь позже, — раздался из-за ворот голос Злого Волка, но сами ворота так и не открылись.
Шэнь Яньсяо сразу почувствовала неладное и тут же окликнула:
— Брат Злой Волк, это я — Хуосяо!
Внутри наступила тишина. Спустя мгновение массивные ворота скрипнули и распахнулись, открывая фигуру Злого Волка.
Но едва Шэнь Яньсяо взглянула на него, в её глазах мелькнуло изумление.
Злой Волк, будучи конным воином высокого ранга, всегда отличался крепким телосложением, однако сейчас его левая рука была плотно перевязана бинтами, а на суровом лице зияли свежие раны.
— А, Сяо Хуоэр, это ты, — смущённо произнёс Злой Волк, глядя на неё.
— Брат Злой Волк, что с тобой случилось? — недоумённо спросила Шэнь Яньсяо.
Тот тяжело вздохнул.
— Заходи, расскажу внутри.
Шэнь Яньсяо последовала за ним внутрь. Огромный зал был пуст — ни одного человека. Злой Волк молча повёл её дальше, во внутренние покои.
Едва войдя туда, Шэнь Яньсяо замерла от изумления.
Десятки членов отряда «Пещерный Волк» сидели на стульях, каждый — с ранами разной степени тяжести. У некоторых не хватало рук или ног. В воздухе витал лёгкий, но отчётливый запах крови.
— Брат Злой Волк, что произошло? — Шэнь Яньсяо с трудом верила своим глазам: ведь «Пещерный Волк» славился своей дисциплиной и боевой подготовкой. Очевидно, слухи, которые она услышала по дороге, были правдой.
— А где командир? — спросила она, быстро оглядев всех и не найдя Ду Лана.
Лицо Злого Волка исказилось. Он опустил голову, сжав правую руку в кулак.
— Старший… ещё не пришёл в себя.
— Не пришёл в себя? — Шэнь Яньсяо растерялась, поняв, что дело серьёзно. Она схватила Злого Волка за руку:
— Расскажи скорее, что случилось!
Тот колебался.
— Ладно, сначала отведу тебя к старшему. Пусть Магический Волк всё объяснит.
Он провёл Шэнь Яньсяо в комнату Ду Лана.
Все Семь Волков собрались у кровати. Ду Лан лежал неподвижно: его лицо было мертвецки бледным, губы — сухими и потрескавшимися. Состояние выглядело крайне тяжёлым.
Остальные пятеро Волков, увидев Шэнь Яньсяо, обменялись странными взглядами.
Сами они выглядели не лучше Злого Волка: на лице Магического Волка зиял ужасный шрам, протянувшийся от левой щеки до шеи.
— Что же с вами случилось? Как такое вообще могло произойти? — нахмурившись, спросила Шэнь Яньсяо, глядя на израненных братьев.
Злой Волк кивнул Магическому Волку, давая ему говорить.
Тот глубоко вдохнул и посмотрел на Шэнь Яньсяо:
— Хуосяо, помнишь, два месяца назад ты просила старшего найти для тебя кое-что?
— Помню, — кивнула она.
— Старший всё это время внимательно следил за новостями. И вот полмесяца назад получил сообщение: в Солнечном Некрополе, скорее всего, есть то, что тебе нужно.
Сердце Шэнь Яньсяо дрогнуло.
Магический Волк продолжил:
Узнав о местонахождении Цветка Черепа, Ду Лан немедленно начал собирать информацию о Солнечном Некрополе. Спустя неделю подготовки он повёл отряд туда.
По пути всё шло спокойно. Воины не испытывали особого напряжения — ведь целью была всего лишь редкая трава, и они не проявили должной бдительности.
Перед самым прибытием в Некрополь они прошли через небольшую деревушку. Сначала не придали этому значения и просто заночевали в местной гостинице. Но именно в ту ночь, когда все воины крепко спали, на них обрушился кошмар.
Местные жители, казавшиеся днём простыми и добродушными, внезапно сошли с ума. Они хлынули в комнаты и начали яростно нападать на спящих наёмников.
Было почти полночь. Воины проснулись от атаки толпы, полностью лишённой разума.
Каждый оказался заперт в своей комнате — максимум по четверо на помещение, но через двери врывались сотни людей.
Если бы это были обычные крестьяне, ещё можно было бы справиться. Но среди них оказалось множество людей с невероятной силой — одним ударом они ломали ноги взрослым мужчинам.
Эти силачи нанесли отряду сокрушительный урон.
«Пещерный Волк» насчитывал менее ста человек, а против них выступила толпа в тысячу. Разрозненные, застигнутые врасплох, воины не смогли организовать оборону.
Почти все получили ранения, трое погибли прямо в той безымянной деревне. Лишь благодаря решительным действиям Ду Лана и Семи Волков остаткам отряда удалось прорваться и отступить.
Но цена этой операции оказалась слишком высока.
Во время отхода Ду Лан получил тяжёлые удары от нескольких силачей и до сих пор находится без сознания.
Магический Волк спокойно закончил рассказ, но в его глазах пылала ярость и обида.
Шэнь Яньсяо слушала в изумлении. Всё происшедшее казалось слишком странным. По словам Магического Волка, днём в деревне не было ничего подозрительного: жители вели себя как самые обычные, доброжелательные люди.
Но с наступлением ночи эта идиллия превратилась в ад.
Шэнь Яньсяо прекрасно понимала, какой шок испытали воины, увидев, как те самые люди, что днём улыбались им и предлагали помощь, внезапно с оружием бросаются их убивать.
— Брат Магический Волк, можешь подробнее рассказать об этом нападении? Мне кажется, здесь что-то не так, — задумчиво проговорила Шэнь Яньсяо, прикусив губу. Ду Лан был очень проницательным — если бы жители притворялись, он обязательно заметил бы несоответствия. Но он ничего не заподозрил. Это не имело смысла.
Магический Волк задумался.
— Трудно сказать точно. Всё произошло слишком внезапно. Когда они ворвались, в руках у большинства были простые инструменты — мотыги, серпы… Но некоторые обладали огромной силой. При этом их действия были совершенно хаотичными: будто единственная цель — разорвать нас в клочья. Сначала мы даже не решались применять силу, думали, что это недоразумение. Но что бы мы ни говорили, они словно не слышали — только и хотели нас убить.
Та ночь стала кошмаром для всех. Магический Волк закрыл глаза, и перед ним снова возникли картины той ночи. Он глубоко вздохнул:
— В бою мы сильно пострадали. Эти люди вели себя так, будто совсем не чувствовали боли. Даже когда наши клинки и заклинания попадали в них, они не останавливались ни на миг. Как будто боль для них не существовала.
Против толпы таких безумцев, не боявшихся ни смерти, ни боли, невозможно было устоять без потерь.
Отступление отряда «Пещерный Волк» далось кровью.
Шэнь Яньсяо хмурилась всё сильнее. Чем больше она слушала, тем странным казалось всё происшествие.
Резкая перемена в поведении жителей, ночная резня, бессмысленная ярость — всё это выглядело крайне подозрительно.
И теперь она наконец поняла, почему Семь Волков так странно на неё посмотрели.
Они отправились не по заданию, а по личной просьбе.
Именно ради неё, чтобы найти Цветок Черепа, они попали в эту ловушку. Неудивительно, что они чувствовали некоторую неловкость при виде неё — ведь именно она стала причиной их беды.
— Как состояние командира? — спросила Шэнь Яньсяо, прекрасно понимая их чувства и не обижаясь. Ведь из-за неё эти люди понесли такие потери — она не могла остаться в стороне.
При упоминании Ду Лана лица всех Семи Волков потемнели.
— Мы уже вызывали лекаря. Он сказал, что внутренние органы старшего сильно повреждены, в груди скопилась застоявшаяся кровь. Чтобы очистить её, нужны мощные лекарства и эликсиры, — ответил один из них с грустью в голосе.
Ду Лан был опорой всего отряда, и он пострадал, защищая своих людей. Каждому из них было невыносимо тяжело.
Без него «Пещерный Волк» словно потерял дух.
— Какие именно эликсиры нужны? Возможно, я смогу помочь, — сказала Шэнь Яньсяо. В медицине она не разбиралась, но в алхимии могла кое-что.
Магический Волк назвал несколько видов эликсиров высокого уровня. Их можно было купить, хоть и за огромные деньги.
Но главная проблема заключалась в том, что Ду Лану требовался эликсир мастерского уровня.
А такие эликсиры — даже в Империи Лунсюань их почти не встретишь. Как только появляется хотя бы одна бутылочка, её тут же скупают влиятельные силы. На рынке они не задерживаются.
Отряд «Пещерный Волк», хоть и занимал высокое положение в Чёрном городе, не мог позволить себе держать про запас эликсир мастерского уровня.
Цена одной такой бутылки легко достигала миллиона золотых — суммы, которую простой наёмник не заработает за всю жизнь.
Эликсиры высокого уровня — это уже предел их возможностей.
— Как называется нужный эликсир мастерского уровня? Может, я сумею его достать, — решительно сказала Шэнь Яньсяо. Она ни за что не допустит, чтобы Ду Лан остался в коме из-за того, что искал для неё Цветок Черепа.
Шесть Волков с сомнением переглянулись, но всё же назвали требуемый эликсир.
Шэнь Яньсяо не стала терять времени и немедленно отправилась в Академию Шэнлуань просить помощи у Е Цина.
Перед отъездом она оставила отряду сто тысяч золотых — в качестве компенсации за понесённые потери.
Семь Волков были поражены такой щедростью: кто бы мог подумать, что эта юная девушка так богата!
Шэнь Яньсяо покинула Чёрный город и, не жалея коня, помчалась в Академию Шэнлуань. Найдя Е Цина, она изложила просьбу.
Тот не колеблясь согласился помочь.
http://bllate.org/book/10621/953311
Готово:
