Этот воровской отряд, созданный организацией, собрал людей самых разных возрастов, и Шэнь Яньсяо была среди них самой юной. В первые дни её немало недооценивали — правда, в основном лишь ворчали про себя, но стоило возникнуть опасности, как они тут же бросались ей на помощь.
Тогда сила Шэнь Яньсяо ещё не достигла пика, и во время заданий она порой сталкивалась с трудными задачами. Однако каждый раз, когда дело доходило до критического момента, кто-нибудь из команды непременно оказывался поблизости и незаметно устранял угрозу.
Лишь позже Шэнь Яньсяо поняла: хотя всех их вырастила организация, внутри отряда между ними возникли глубокие узы дружбы. Их первоначальное недовольство вызывало не презрение, а скорее сочувствие — им было невыносимо видеть, как такая юная девочка вынуждена выполнять столь опасные миссии.
Когда же сила Шэнь Яньсяо стремительно возросла и она стала первой в мире воровкой, её забрали на индивидуальную подготовку, и ей пришлось расстаться с этими людьми.
Но воспоминания о том времени навсегда остались в её сердце.
Сейчас, проведя последние две недели в отряде «Пещерный Волк», она вдруг почувствовала нечто знакомое — будто снова превратилась в самую младшую сестрёнку, за которой присматривают старшие братья и дядюшки, называя её «малышкой-обузой».
Эти сложные чувства некоторое время мучили Шэнь Яньсяо. Она прекрасно понимала, какие опасности их ждут впереди, но не знала, как предупредить этих простодушных наёмников.
А теперь, увидев поведение других отрядов, она окончательно приняла решение. Раньше она ещё надеялась, что объединённые силы «Пещерного Волка» и других отрядов смогут хоть как-то обеспечить выживание. Но взглянув на эту сборищу ничтожеств, которые уже сейчас дрожат перед горой Куло и отказываются идти дальше, она поняла: эти люди совершенно не способны сражаться бок о бок с «Пещерным Волком».
Молодой наёмник из отряда «Пещерный Волк», стоявший рядом с Шэнь Яньсяо, заметил, как малышка нахмурилась, и тихо сказал:
— Не бойся, Сяо Хуоэр. Если вдруг возникнет опасность, мы, братья, обязательно позаботимся о тебе. Да и Злой Волк всегда рядом — он уж точно не даст тебе пострадать.
Юноше было всего восемнадцать или девятнадцать лет, и его сила соответствовала лишь низшему рангу профессии. Однако, несмотря на смертельную угрозу, исходящую от горы Куло, он первым делом подумал о том, чтобы успокоить этого недавно встреченного «малыша».
Хотя поначалу все относились к ней прохладно, ребёнок не проявлял ни капризности, ни детской наивности — она всегда была тиха и спокойна. Это пробудило в суровых, закалённых боями наёмниках неожиданное чувство нежности, и они начали заботиться о ней, как о младшей сестре.
Ведь наёмничество — ремесло, где живёшь на лезвии ножа. Каждый день может стать последним. Большинство из них были без семьи и родных, и среди них немало тех, кому перевалило за тридцать, а жениться так и не удалось. Они давно отказались от мысли обзавестись семьёй: вдруг погибнешь в задании — разве стоит обрекать жену на вдовство?
К тому же целых одиннадцать месяцев в году они проводили в походах и заданиях, и времени на семью просто не оставалось. Поэтому они решили никого не втягивать в свою жизнь — пусть каждый живёт сам, а братья по оружию остаются единственной опорой.
И вот теперь появление этой малышки пробудило в них искреннюю заботу и тепло.
Шэнь Яньсяо посмотрела на наёмника, который пытался её успокоить, и уголки её губ слегка приподнялись в едва заметной улыбке.
Они прекрасно понимали, насколько опасна гора Куло, но никто из «Пещерного Волка» не отступил. Более того, даже сейчас, перед лицом смертельной угрозы, они находили силы заботиться о «маленькой обузе». Эти слова напомнили ей о членах её прежней команды.
Только…
Во время одного из заданий той организации вся та команда, подарившая ей столько тепла, погибла до единого.
Неужели теперь ей придётся бездействовать, наблюдая, как та же участь постигнет отряд «Пещерный Волк»?
Шэнь Яньсяо незаметно сжала кулаки.
Она, конечно, не святая, но дорожит каждым, кто проявляет к ней доброту. Хотя изначальное приглашение Ду Лана и имело скрытые мотивы, забота членов «Пещерного Волка» за последние дни была искренней — они воспринимали её просто как обычного ребёнка.
В прошлой жизни она была беспомощна и не смогла ничего изменить.
Но в этой жизни она не допустит повторения трагедии.
В определённом смысле этот беспринципный «зверь» ценил дружбу выше всего на свете. Утрата в прошлом сделала для неё слово «дружба» особенно драгоценным.
Даже за эти короткие две недели, если члены «Пещерного Волка» проявили к ней участие, она поклялась — ни один из них не погибнет в этом походе!
Шэнь Яньсяо дала себе обет: судьба других отрядов её не волнует, но «Пещерный Волк» будет спасён любой ценой!
Тем временем другие наёмники пришли в полное замешательство. Их капитаны один за другим подошли к вожаку и стали требовать объяснений насчёт горы Куло.
Вожак холодно смотрел на разгневанных лидеров, и в его глазах читалось презрение.
— Я заранее объяснил условия задания, и вы все согласились, — с ледяной насмешкой произнёс он, когда шум немного стих. — А теперь хотите передумать? Неужели наёмники Чёрного города настолько ничтожны? Вы смело берёте задание, но теряете дух при первом же трудном препятствии? Если вы такие трусы, лучше уж возвращайтесь домой и займитесь земледелием, не позорьте честь наёмников!
Его слова, хоть и не содержали грубостей, ударили по капитанам сильнее любого оскорбления.
Шэнь Яньсяо прищурилась. Вожак говорил правду: всё было оговорено заранее. По кодексу наёмников, прежде чем брать задание, нужно чётко оценить свои силы. А если уж взял — обязан выполнить, даже если ошибся в расчётах. Именно в этом суть чести наёмника.
Отказ этих людей действительно пятнал их репутацию.
Однако…
Шэнь Яньсяо внутренне усмехнулась. Сам вожак был далеко не ангел. Он чётко указал на важность задания и сообщил, что целью является феникс, но при этом умышленно понизил его ранг с двенадцатого уровня божественного зверя до восьмого уровня высшего демонического зверя. Эта разница в четыре уровня вполне могла привести всю тысячу человек к полному уничтожению. Этот человек был по-настоящему жесток.
Капитаны, получив по заслугам, не могли найти, что ответить. Ведь правда была на стороне вожака — их поведение действительно подрывало честь наёмников. Но с другой стороны, кто мог предположить, что целью окажется именно гора Куло — кошмар всех наёмников? Только сумасшедший взялся бы за такое задание!
Нельзя отрицать: заказчик ловко воспользовался лазейкой, заставив наёмников поверить, что им предстоит сразиться лишь с фениксом восьмого уровня, и скрыв, что его гнездо расположено в столь ужасном месте.
Репутация имела огромное значение для наёмников. Все эти отряды пользовались уважением в Чёрном городе, и если бы эта история стала известна, в будущем заказчики наверняка дважды подумали бы, прежде чем нанимать их. Но разве стоило идти в гору Куло?
Заметив, что его слова заставили капитанов задуматься, вожак внутренне усмехнулся и добавил:
— Гору Куло действительно считают проклятой, но ведь те, кто едва выжил в прошлый раз, были всего лишь сотней человек и ничего не знали о местности. Они слишком самоуверенно вели себя и поэтому почти полностью погибли. Но разве вы, уважаемые капитаны, не знаете нынешнего положения дел в горе Куло? Разве вы станете так же легкомысленны? Кроме того, наш отряд насчитывает более тысячи бойцов! Даже демонические твари в горе Куло подумают дважды, прежде чем нападать на такую армию.
Сначала он унизил их, затронув их гордость, а затем ловко представил ситуацию в выгодном свете, намекнув, что их численное превосходство делает задание выполнимым.
Шэнь Яньсяо мысленно одобрительно кивнула. Этот заказчик действительно мастер манипуляции — всего парой фраз он сумел управлять эмоциями целой толпы. Сначала он обрушил на них груз чести и репутации, а затем показал их преимущество. Многие капитаны уже колебались.
Подход вожака напоминал рассуждения Ду Лана: оба считали задание выполнимым.
Но ключевое различие заключалось в истинном ранге феникса.
Ду Лан полагал, что цель — феникс восьмого уровня, и при таком раскладе у них действительно были шансы на успех.
Однако и Шэнь Яньсяо, и вожак прекрасно знали: феникс в горе Куло — божественный зверь двенадцатого уровня. Этой армии хватило бы разве что на закуску.
Слова Ду Лана были честны, но вожак явно вводил всех в заблуждение, чтобы заставить их рисковать жизнями ради него.
И действительно, после двух речей вожака капитаны начали сомневаться.
Они не были глупцами — понимали, что при такой численности полного уничтожения быть не должно. Опасность, конечно, оставалась, но, возможно, преувеличена?
Как будто предвидя их сомнения, вожак внезапно заявил:
— Обещаю вам: если задание будет выполнено, я увеличу вознаграждение втрое!
Втрое больше?! Все ахнули.
И без того это задание оплачивалось значительно выше обычного, а теперь сумма становилась просто фантастической — одного такого контракта хватило бы на десяток обычных!
И, конечно, капитаны соблазнились.
Перед лицом таких денег трудно было сохранять осторожность.
Один за другим они начали соглашаться продолжить миссию. Их тревоги меркли перед перспективой богатства.
«Гора Куло опасна, но нас ведь так много — с нами ничего не случится», — думали они.
Не подозревая, что эта жажда наживы обречёт почти всех тысячников на вечный покой в горе Куло.
Под влиянием вожака наёмники всё же остались. Они сразу же начали готовиться к походу в гору Куло — место, где кишат демоны и звери.
Как только решение было принято, практически все капитаны тут же направились к Ду Лану. Неважно, завидовали ли они ему раньше — теперь все стремились заручиться поддержкой лидера самого сильного отряда. В опасных землях им не обойтись без помощи «Пещерного Волка».
Шэнь Яньсяо, стоя рядом с Ду Ланом, с холодной усмешкой наблюдала за этими льстивыми капитанами.
Раньше они были равны, но теперь все пытались ухватиться за ногу Ду Лана.
После короткого отдыха отряд двинулся в сторону горы Куло.
По дороге стихия огня, бурлящая в земле, сделала воздух невыносимо жарким. Обычные лошади не выдерживали такой насыщенности элементальной энергии, поэтому пришлось оставить повозки и коней и идти пешком. Несколько человек от каждого отряда остались охранять оставленное имущество.
— Мы действительно идём в гору Куло, — с взволнованной дрожью в голосе сказал Злой Волк, глядя на величественные пики вдали.
Шэнь Яньсяо спокойно взглянула на гору Куло. Даже с такого расстояния она ощущала мощный поток огненной стихии, исходящий от горы. Эта энергия была даже сильнее, чем в раскалённой долине Чжуцюэ.
«Неужели феникс в горе Куло выше по рангу, чем Чжуцюэ?»
http://bllate.org/book/10621/953280
Готово:
