В огромной аптеке хранились десятки тысяч различных трав, и чтобы за один лишь полдень отыскать по-настоящему ценное снадобье, требовались не только терпение, но и удача.
Шангуань Сяо, вероятно, так упорно продолжал участвовать в соревнованиях именно потому, что до сих пор не успел осмотреть все зелья в этом хранилище.
Шэнь Яньсяо не стала задерживаться у шкафчиков у входа, а направилась прямо вглубь аптеки.
Судя по её опыту воровки мирового класса, настоящие сокровища обычно прячут в самых дальних уголках. То, что выставлено у дверей, — всего лишь обыденные травы, которые можно купить в любой лавке.
Шэнь Яньсяо решительно двинулась вглубь аптеки.
По мере продвижения она заметила, что названия трав на ящичках начали меняться: здесь уже встречались компоненты, необходимые для приготовления средних эликсиров.
Её догадка, похоже, была верной.
Наконец она добралась до самого конца хранилища, где стояли несколько деревянных шкафов.
Подойдя к одному из них, Шэнь Яньсяо быстро пробежала глазами по надписям на ящиках.
Однако странность заключалась в том, что хотя эти травы выглядели дороже предыдущих, они всё ещё не соответствовали её ожиданиям.
— Странно… Неужели в такой огромной аптеке нет ни одного по-настоящему ценного растения? — нахмурилась Шэнь Яньсяо.
Она и не подозревала, что те самые «недостойные внимания» травы, по её мнению, для многих алхимиков были бесценными сокровищами.
Но в этом не было её вины: при её богатстве всё, что можно купить за деньги, переставало быть ценным. Ей нужны были именно те редкости, которых не достать ни за какие золотые.
Не найдя ничего подходящего, Шэнь Яньсяо продолжила поиски.
Именно в тот момент, когда она начала сомневаться в своей интуиции, Чжуцюэ обнаружил нечто интересное.
— Эй, девчонка! Какие именно травы ты ищешь? — раздался его голос. — Я осмотрел всю аптеку и заметил, что в четырёх углах — северном, южном, восточном и западном — есть шкафы с чем-то особенным. Загляни туда!
Чжуцюэ осмотрел всё пространство с невероятной скоростью. Надо признать, звери обладают врождённым даром находить ценные травы: они способны за считаные мгновения по запаху определить самые лучшие экземпляры — талант, недоступный людям.
— Четыре угла? — брови Шэнь Яньсяо приподнялись. — Похоже, Оуян Хуаньюй весьма хитёр: он намеренно спрятал самые ценные травы в самых неприметных местах. Если бы победитель конкурса следовал обычной логике и отправился прямиком вглубь хранилища, то легко мог бы пропустить эти углы.
Шэнь Яньсяо немедленно направилась в восточный угол и действительно обнаружила там три шкафа, наполненных исключительно редкими травами — такими, что даже за большие деньги их не купить.
Она внимательно запомнила каждую из них, но не спешила брать. Вместо этого обошла все четыре угла и осмотрела каждый шкаф.
Обойдя всё, Шэнь Яньсяо не могла не восхититься богатством аптеки Академии Святого Ролана. Если бы продать всё содержимое этих углов, сумма легко перевалила бы за несколько десятков миллионов.
Но вот беда: по условиям конкурса она могла взять лишь одну траву. Это вызвало у неё глубокое разочарование — ведь раньше, увидев что-то ценное, она просто забирала это без колебаний.
Здесь же насчитывалось как минимум пятьдесят–шестьдесят трав, подходящих для эликсира «Кровавый пир».
Перед таким трудным выбором Шэнь Яньсяо приуныла.
В конце концов она начала открывать ящики один за другим, пытаясь отобрать самую редкую.
Именно в этот момент она заметила нечто странное в траве под названием Байцзэ.
Байцзэ — крайне важный компонент эликсира «Кровавый пир». По степени редкости она сопоставима с восьмиступенчатым демоническим зверем.
Однако экземпляр в ящике выглядел не совсем так, как должен. Байцзэ — белый цветок с семью лепестками, каждый из которых имеет волнистые края. Перед ней же цветок имел те же волны, но с едва уловимыми гранями вместо плавных изгибов. Различие было настолько незначительным, что без прикосновения и тщательного осмотра его невозможно было заметить.
Пока Шэнь Яньсяо недоумевала, не подделка ли это, вдруг заговорил Сюй.
— Откуда здесь такое растение?
В его обычно холодном и спокойном голосе прозвучало редкое удивление.
Шэнь Яньсяо вздрогнула:
— Сюй, ты знаешь эту траву?
— Точнее говоря, это вовсе не трава, — ответил Сюй. — Это Мо Лин. Растёт в подземных мирах демонического рода. Демоны не используют Мо Лин для создания эликсиров. Вместо этого они выращивают его вместе с двумя другими растениями демонического рода, чтобы разводить демонических тварей.
— Растение из мира демонов? — Шэнь Яньсяо была поражена. Она и представить не могла, что нечто, внешне похожее на Байцзэ, окажется связано с демонами.
— Верно, — продолжил Сюй. — Хотя внешне оно схоже с некоторыми человеческими травами, по сути совершенно иное. Мо Лин нельзя употреблять в пищу. Даже демоны, обладающие высокой устойчивостью к ядам, никогда не рискнут его попробовать. Само растение чрезвычайно ядовито и насыщено тьмой. В сочетании с Цветком Черепа и Огненной Травой оно выделяет огромное количество тёмной энергии, которую демоны используют для выращивания могущественных тварей. Во времена Великой Битвы Богов и Демонов такие мутировавшие твари принесли континенту страшные бедствия.
Шэнь Яньсяо нахмурилась. По всему выходило, что это крайне опасное растение. Но как оно оказалось среди обычных трав? Она снова взглянула на ящик: там лежало ещё несколько экземпляров Байцзэ, и те выглядели совершенно нормально.
— Значит, это растение очень опасно? — обеспокоенно спросила она. — Ведь Оуян Хуаньюй, Е Цин и другие готовят эликсир «Кровавый пир» для Юнь Ци, и для него требуется именно Байцзэ. Что, если они не заметят разницы между Мо Лином и настоящей Байцзэ и добавят его в эликсир? Это может погубить учителя!
Шэнь Яньсяо задумалась: не уничтожить ли это растение сразу, чтобы избежать трагедии. И Юнь Ци, и Е Цин много для неё значили: первый был её уважаемым наставником, второй — тем, кто дал ей шанс проявить себя. Потеря любого из них была бы для неё невосполнимой.
Хотя Шэнь Яньсяо часто казалась бездушной и циничной, к тем, кто по-настоящему заботился о ней, она относилась с глубоким уважением.
Это качество укоренилось в ней ещё в детстве, когда она обучалась воровскому ремеслу. В ту пору она была никому не нужной девчонкой в организации, готовой в любой момент стать расходным материалом. Лишь благодаря первому вору-мастеру, который увидел в ней потенциал и передал ей все свои знания, она смогла стать легендарной воровкой мирового уровня.
К своему учителю она питала глубокую благодарность и уважение.
Он однажды сказал ей: «Мы, живущие во тьме и отвергнутые миром, можем отказаться от всего, но только не от долга перед учителем».
Эти слова она запомнила навсегда.
«Учитель — отец на всю жизнь» — таков был её принцип.
Сюй продолжил:
— Если использовать это растение в эликсире, оно станет самым страшным ядом, против которого у людей нет противоядия. Но если применить его для разведения демонических тварей, оно станет совершенным инструментом.
Шэнь Яньсяо задумалась над его словами. Ей показалось, что он дал ей важную подсказку.
— Ты имеешь в виду, что это растение производит тёмную энергию? Если я не ошибаюсь, ты говорил, что для восстановления твоей силы тебе нужны кристаллы, содержащие тьму. А если Мо Лин сам по себе выделяет тьму, не можешь ли ты напрямую извлекать из него энергию?
Сейчас Сюю требовалось невероятное количество кристаллов. Даже если бы она собрала все кристаллы в Империи Лунсюань, этого вряд ли хватило бы.
Если же Мо Лин действительно так могуществен и может быть использован в её интересах, это стало бы идеальным решением.
Сюй немного помолчал, затем ответил:
— В теории — да. Но в моём нынешнем состоянии я не смогу напрямую использовать Мо Лин. Однако если ты найдёшь Цветок Черепа и Огненную Траву и посадишь все три растения вместе, они смогут заменить кристаллы. И тогда мне понадобится всего месяц, чтобы с помощью вырабатываемой ими тьмы помочь тебе снять четвёртую печать.
— Всего месяц? — глаза Шэнь Яньсяо загорелись.
С текущей скоростью сбора кристаллов ей потребовался бы как минимум год, а то и больше, чтобы накопить достаточно для снятия четвёртой печати — и то при условии, что кристаллы не исчезнут с рынка.
А их количество уже стремительно сокращалось из-за её масштабных закупок.
Возможно, скоро их вообще не останется.
Если же удастся собрать все три растения, она больше не будет зависеть от кристаллов. Оставшиеся кристаллы можно будет использовать для Цзыцзюэ.
Дело в том, что из-за нехватки ресурсов все собранные кристаллы уходили исключительно Сюю, и Цзыцзюэ до сих пор так и не получил ни одного.
— Где можно найти Цветок Черепа и Огненную Траву? — спросила Шэнь Яньсяо, чувствуя, как сердце её забилось быстрее. Главное — чтобы эти растения не росли в мире демонов, иначе добыть их будет невозможно.
Сюй задумался:
— Я не знаю, где именно они встречаются в мире людей. Но Цветок Черепа обычно растёт там, где скапливаются демонические твари и где достаточно трупов для питания. А Огненная Трава — в гнезде феникса.
— Феникса? — Шэнь Яньсяо удивлённо моргнула. В этом мире феникс был не мифической птицей, а одним из видов демонических зверей, причём невероятно редким — по книгам, его редкость сопоставима с легендарным фениксом из её прежней жизни.
— Уровень феникса, кажется, не слишком высок. Если удастся найти его гнездо, должно получиться, — рассуждала она вслух, вспоминая записи в книгах: феникс относится к восьми- или девятиступенчатым зверям, то есть к высшим рангам. А с двенадцатиступенчатым божественным зверем Чжуцюэ справиться с ним будет несложно.
Но Сюй тут же остудил её пыл:
— Восьми- или девятиступенчатый феникс? Ты, случайно, не про новорождённых детёнышей? Феникс рождается уже на восьмой ступени, а достигнув зрелости, сразу переходит на десятую и выше. Взрослый феникс почти не уступает Чжуцюэ. К тому же у него есть уникальная способность — возрождение в пламени. Если феникс погибнет в месте, насыщенном огненной стихией, он не просто возродится, но и сразу перейдёт на тринадцатую ступень, став священным зверем.
— Тринадцатая ступень… священный зверь? — Шэнь Яньсяо сглотнула. Она не могла даже представить себе мощь такого существа.
Двенадцатиступенчатый Чжуцюэ уже был непревзойдённым владыкой среди всех демонических зверей континента. Благодаря ему клан Шэнь поднялся от ничтожества до могущественного союзника императора Империи Лунсюань. А если появится священный зверь…
Она не смела вообразить последствия.
Шэнь Яньсяо повернулась к Чжуцюэ, который стоял, скрестив руки, и неуверенно спросила:
— Чжуцюэ, как твоя сила соотносится с силой священного зверя?
Тот недовольно нахмурился:
— Ты шутишь? Сравнивать божественного зверя со священным — всё равно что сравнивать меня с обычным высшим демоническим зверем.
http://bllate.org/book/10621/953270
Готово:
