Спустя мгновение она наконец выбрала из груды трав пучок жёлтых стебельков толщиной с большой палец.
Пулис прищурился, глядя на траву в руках Шэнь Яньсяо, и на его губах заиграла холодная усмешка.
Трава, которую держала Шэнь Яньсяо, очень напоминала хуаньхунцао — «траву сумерек», используемую в некоторых зельях среднего уровня. Однако лишь внешне. Глаз Пулиса сразу различил подделку: перед ним была вовсе не хуаньхунцао, а её почти полный двойник — хуаньянцао, «трава воскрешения».
Хуаньянцао обладает ядовитыми свойствами. При точной дозировке она способна спасти жизнь, но малейшая ошибка в количестве отправит человека прямиком на тот свет. Это крайне мощное растение, требующее предельной точности в применении.
Даже студенты третьего курса отделения алхимиков никогда не осмелились бы использовать её при создании зелий. Что уж говорить о первокурснице вроде Шэнь Яньсяо!
Очевидно, она перепутала хуаньянцао с хуаньхунцао.
Единственное различие между ними — едва заметный рисунок прожилок на листьях. Эта разница настолько тонка, что мало кто способен её уловить.
Пулис знал: с того самого момента, как Шэнь Яньсяо взяла хуаньянцао, её поражение стало неизбежным.
— Неразумная девчонка… Посмотрим, до чего ты докатишься, — прошептал он с насмешливой ухмылкой.
Если добавить хуаньянцао в зелье вместо хуаньхунцао, немедленно произойдёт микровзрыв. И тогда Шэнь Яньсяо окажется в центре всеобщего позора и насмешек.
Пулис был уверен: после такого унижения Е Цин точно не захочет держать этого выскочку в академии!
Настроение у него резко улучшилось. Убедившись в провале Шэнь Яньсяо, он больше не обращал на неё внимания и перевёл взгляд на Шангуаня Сяо.
Между тем большинство студентов всё ещё метались среди трав, пытаясь найти нужные ингредиенты. За прошедшие пятнадцать минут лишь немногим удалось собрать хотя бы часть компонентов, да и то далеко не полную. Многие уже сдались и заменили свои изначальные рецепты на простые зелья низкого уровня — такие собирались гораздо быстрее.
Лучше уж представить хоть что-то, чем вообще выбыть из соревнования. Хоть как-то пробиться в десятку.
Все усердно искали, а у Шангуаня Сяо в руках уже скопилось более десятка трав. Но он не останавливался и продолжал прочёсывать площадку.
Зрители недоумённо переглянулись.
— У Шангуаня Сяо уже больше двадцати трав! Какое же зелье он собирается готовить?
Обычные зелья среднего уровня требуют лишь десятка–полтора ингредиентов. Превышение этой цифры многократно усложняет процесс.
Чем больше трав собирал Шангуань Сяо, тем сильнее росло любопытство зрителей.
Однако помимо ожидания многие уже начали с интересом поглядывать на молчаливую Шэнь Яньсяо.
Из-за своего миниатюрного роста она легко терялась среди сотни участников — стоило кому-то встать перед ней, и её фигура исчезала из виду.
— Эй, а где та малышка по имени Шэнь Цзюэ? Только что видел, а теперь и след простыл! — вытянул шею один из второкурсников.
— Вон там! — указал другой, когда крошечная фигурка вновь показалась из-за чьих-то спин.
Шэнь Яньсяо, чтобы удобнее было носить находки, собрала подол одежды и сложила туда все собранные травы. Из-за своего роста она полностью скрывала содержимое своего импровизированного мешка от окружающих.
К тому же её то и дело заслоняли другие участники, так что никто — ни студенты, ни наставники — не мог точно сказать, сколько трав она уже нашла.
Даже Пулис увидел лишь одну хуаньянцао; всё остальное надёжно пряталось в её свёрнутом подоле.
Не успели любопытные зрители как следует разглядеть, какие травы собрала Шэнь Яньсяо, как та вдруг, к изумлению всех присутствующих, прихватив свой подол, быстро зашагала к месту приготовления зелий.
Шангуань Сяо, как раз искавший последний ингредиент, почувствовал нечто странное. Он обернулся и увидел, как крошечная фигурка уже бесцеремонно заняла лучший из десяти столов для алхимии — тот, что стоял ближе всех к центру.
Уголки его губ непроизвольно дёрнулись.
Остальные участники тоже заметили её действия и растерянно переглянулись.
— Эта малышка уже ушла?! — недовольно пробормотали несколько студентов, глядя на Шэнь Яньсяо, которая теперь спокойно осматривала своё рабочее место.
До окончания тридцати минут оставалось ещё десять, а большинство участников собрали лишь половину необходимых ингредиентов. Остальные были расхвачены конкурентами, и шансов успеть становилось всё меньше.
— Наверное, просто взяла какой-нибудь рецепт низкого уровня и побежала занимать место. Может, даже трав не хватает, — ворчали недовольные студенты.
Их раздражало, что первокурсница опередила их.
Толпа зрителей тоже зашумела. Линь Сюань и другие первокурсники с облегчением выдохнули — Шэнь Яньсяо всё-таки справилась на первом этапе! Но тут же тревога вновь сжала их сердца.
Как она умудрилась собрать всё за такое короткое время? Неужели действительно решила использовать зелье низкого уровня?
Все сомневались.
Вскоре Шангуань Сяо нашёл последнюю траву и направился к месту приготовления зелий, заняв стол прямо позади Шэнь Яньсяо.
— Простыми зельями низкого уровня здесь не отделаешься, — сказал он, аккуратно складывая травы в корзину и прищурившись на её спину.
За отведённое время он не успел понаблюдать за тем, какие именно ингредиенты она выбрала. Но по времени выходило, что у неё не могло быть много трав. Сам он собрал тридцать пять видов, действуя без малейших колебаний, и всё равно опоздал на четыре–пять минут.
Он просто не верил, что Шэнь Яньсяо за двадцать минут смогла найти больше двадцати трав.
— Это тебя не касается. Какое зелье я приготовлю — узнаешь в третьем туре, — ответила Шэнь Яньсяо, даже не поворачивая головы.
Её высокомерный тон лишь усилил ярость Шангуаня Сяо и укрепил его решимость победить её в этом состязании.
Время неумолимо шло. За последние три минуты некоторые студенты начали отчаянно толкаться, вырывая друг у друга последние травы. Ровно в последнюю секунду оставшиеся восемь столов заняли трое второкурсников и пятеро третьекурсников.
Остальные сто двадцать участников в этот момент лишились права продолжать соревнование и, опустив головы, покинули площадку под руководством наставников.
Из первоначальной сотни участников за полчаса отсеяли девять десятых. Лишь десять студентов отделения алхимиков остались на площадке.
Выжившие тайно радовались своей удаче. На самом деле уровень подготовки у всех был примерно одинаковый — решающую роль сыграли скорость и везение при поиске трав. Особенно если рецепты совпадали: тогда начиналась настоящая борьба за ингредиенты.
Вспоминая напряжённую атмосферу, восьмеро прошедших в следующий этап невольно перевели взгляд на Шэнь Яньсяо — первую, кто покинул зону поиска.
Та уже сложила все травы в корзину и плотно накрыла её крышкой, так что никто не мог заглянуть внутрь.
— Эта девчонка и правда шустрая… Не ожидал, что она первой займёт место, — проворчал один из прошедших, глядя на её спину с недоумением.
Как первокурсница смогла пройти первый отбор? Ведь среди отсеянных были лучшие студенты второго и третьего курсов!
— А сколько трав нужно для зелья низкого уровня? — фыркнул другой с презрением.
— Ты хочешь сказать, она собирается готовить зелье низкого уровня?
— А что ещё? Она же всего лишь первокурсница! Сколько времени прошло с начала обучения? Да и возраст… Неужели ты думаешь, что в тринадцать лет можно уже создавать зелья среднего уровня? Для этого нужно как минимум пять лет практики! Неужели она начала заниматься алхимией в восемь лет?
— Тоже верно…
Студенты пришли к единому мнению: Шэнь Яньсяо не представляет серьёзной угрозы.
Пусть она и выиграла первый этап, это ничего не значит. Главное — качество готового зелья.
Среди прошедших в следующий тур двое действительно планировали использовать зелья низкого уровня, но большинство собиралось готовить зелья среднего уровня.
Разница между низким и средним уровнем очевидна даже ребёнку.
Наставники убедились, что все заняли свои места, и без лишних слов объявили начало этапа подготовки ингредиентов.
На это давалось всего десять минут — критически важное время, от которого наполовину зависел успех всего процесса создания зелья.
Теперь у участников не было ни минуты на посторонние мысли. Все немедленно начали обрабатывать свои травы.
Шангуань Сяо работал быстро и чётко, но время от времени поглядывал на миниатюрную фигурку Шэнь Яньсяо.
К сожалению, её спина полностью загораживала все движения рук.
Он пытался разглядеть, что она делает, но безуспешно.
На самом деле, не только он. Даже зрителям не удавалось увидеть, какие травы лежат у неё на столе.
Дело в том, что Шэнь Яньсяо заняла самый дальний стол — прямо перед огромным знаменем отделения алхимиков. Флаг был десять метров в высоту и три в ширину, полностью скрывая её от глаз толпы.
Пулис несколько раз пытался заглянуть, чем занимается эта «негодница», но каждый раз натыкался на полотнище. От злости ему хотелось приказать наставникам сорвать это проклятое знамя.
Надо признать, Шэнь Яньсяо выбрала место чертовски удачно — и укрытое, и удобное.
Остальные участники тем временем наблюдали за работой других. Особенно выделялся Шангуань Сяо: его скорость и качество обработки трав явно превосходили всех остальных.
Зрители с завистью и восхищением смотрели, как он методично превращает одну траву за другой в готовые компоненты.
Его статус лучшего студента отделения алхимиков был абсолютно заслуженным.
Всего за восемь минут он завершил обработку всех тридцати пяти трав — первым из всех участников.
http://bllate.org/book/10621/953264
Готово:
