Однако никто не осмеливался возразить. Соревнования отделения алхимиков славились крайней жестокостью: достаточно было усомниться в содержании заданий даже на йоту — и участника немедленно дисквалифицировали, лишая права участвовать в любых конкурсах этого отделения целый год.
Студенты были крайне недовольны таким правилом, но держали рты на замке.
Наставник, довольный тем, что участники вели себя прилично, одобрительно кивнул и продолжил:
— После того как вы найдёте необходимые ингредиенты, у вас будет десять минут на их подготовку. Однако комплектов алхимического оборудования всего десять. Ими смогут воспользоваться только те десять студентов, которые первыми соберут все требуемые травы.
Десять комплектов?
Значит, во второй этап пройдут лишь десять человек из тринадцати?
Участники переглянулись. Такая низкая вероятность успеха заставляла всех трепетать.
— Через десять минут начнётся этап очистки и приготовления эликсира, — продолжал наставник. — У вас будет три часа на его создание. Если кто-либо из десяти участников не сумеет успешно завершить процесс, его сочтут злонамеренно захватившим оборудование и лишат права участвовать в соревнованиях отделения алхимиков на ближайшие три месяца.
Эти слова заставили многих похолодеть. До этого они надеялись просто собрать пару случайных трав, занять одно из десяти мест у оборудования и помешать Шэнь Яньсяо завершить работу — ведь Тан Начжи обещал десять тысяч золотых монет тому, кто сорвёт её победу!
Но теперь эта хитрость стала невозможной. Если они соберут неполный набор трав и не смогут приготовить эликсир, последствия окажутся куда серьёзнее, чем просто запрет на участие. Гораздо хуже будет то, как их оценят наставники отделения алхимиков.
Три часа — более чем достаточно для создания любого эликсира ниже высшего ранга. Даже новичок, только начавший изучать алхимию, за это время справился бы с простейшим составом. А ведь все участники, кроме одной Шэнь Яньсяо, были студентами второго или третьего курса. Даже средний эликсир можно было приготовить за такое время.
Таким образом, все попытки схитрить были полностью исключены.
Оставалась лишь надежда на то, что первокурсница провалится уже на этапе сбора трав. В этом они были уверены: ведь они знакомы с травами гораздо дольше и знают гораздо больше рецептов, чем Шэнь Яньсяо. Даже без обмана они считали, что легко обыграют её.
После объявления всех правил на площадке воцарилась тишина.
Надо признать, формат соревнования был чрезвычайно коварен, но при этом идеально проверял ключевые навыки алхимика. Это действительно был отличный способ оценить истинные способности студентов.
Все участники потирали руки, пристально вглядываясь в груду разбросанных трав, мечтая обладать глазами, способными видеть на тысячу ли, чтобы уже сейчас определить, где лежат нужные им ингредиенты.
Полчаса — слишком короткий срок. Никто не знал, успеет ли найти всё среди такого количества трав, да ещё и бо́льшая часть из них может быть перехвачена конкурентами.
Ранее дружелюбная атмосфера сменилась напряжённой настороженностью.
Хотя присутствие Шангуаня Сяо лишало всех надежд на первое место,
второе и третье тоже сулили неплохие награды. Кроме того, победа в таком соревновании значительно повысит их рейтинг в глазах наставников.
А ещё сегодня лично присутствовал сам мастер Пулис! Кто знает, вдруг ему понравится чья-то работа, и он решит взять нового ученика? Возможно, именно сегодня представится шанс!
Студенты горели нетерпением, чувствуя одновременно волнение и азарт.
Самыми спокойными на площадке были Шангуань Сяо и Шэнь Яньсяо.
Шангуань Сяо месяц за месяцем занимал первое место и считался безоговорочным фаворитом. Никто не питал иллюзий, что сможет составить ему конкуренцию.
Сам же Шангуань Сяо, хоть и удивился формату испытания, совершенно не сомневался в своих силах. Отбор трав проверял лишь зрение, обоняние и глубину знаний — всё это для него было пустяком. Более того, он не боялся, что кто-то перехватит его ингредиенты: ведь эликсир, который он собирался готовить, был недоступен этим «болванам».
Что до последующих этапов — с ними он справится с закрытыми глазами.
Шангуань Сяо бросил вызывающий взгляд на Шэнь Яньсяо и заметил, что та всё это время молча смотрела себе под ноги, будто и не слушала объяснений наставника.
Он презрительно фыркнул. Эта девчонка, вероятно, знает не более сотни трав. Среди трёх тысяч разновидностей много таких, которых она никогда не видела. Не говоря уже о том, чтобы правильно выбрать их, — скорее всего, у неё даже подходящего рецепта нет.
Ведь первокурсники отделения алхимиков учатся всего два-три месяца. За это время они едва успевают освоить три-четыре простейших эликсира, не говоря уже о средних.
В глазах Шангуаня Сяо мелькнула злоба. Он покажет этой выскочке Шэнь Цзюэ, что такое настоящая пропасть между ними. Она должна чётко понять: её уровень настолько низок, что она даже не достойна нести ему обувь!
Злобно размышляя, Шангуань Сяо отвёл взгляд.
В тот самый момент, когда он отвернулся, на спокойном личике Шэнь Яньсяо появилась лёгкая улыбка.
Эта улыбка была едва заметной, но в ней чувствовалось что-то странное, неуловимое.
Будь Шангуань Сяо сейчас рядом, он, возможно, не был бы так самоуверен.
Отбор трав, приготовление состава, варка эликсира? Всё это не представляло для неё никакой сложности. Шэнь Яньсяо с интересом наблюдала за другими участниками, которые уже впали в панику, хотя внешне пытались сохранять решимость.
Едва наставник закончил объяснять правила, её мысли начали мчаться со скоростью молнии. В голове уже сформировался список возможных эликсиров, а к концу объяснения она выбрала один — тот, что недавно видела, когда Е Цин тренировался.
Для самого Е Цина этот эликсир был лишь разминкой, особенно когда он злился на неудачу с «Кровавым пиром». Но Шэнь Яньсяо, будучи его помощницей, внимательно наблюдала за каждым движением, и Е Цин специально обучал её.
Если даже тренировочный эликсир мастера Е Цина попал в её руки, он вряд ли окажется простым. Такой состав вполне подойдёт для соревнования.
Единственная проблема — она не знала его названия.
Но это не имело значения: наставники сами определят качество эликсира, не требуя от неё объяснений. Значит, можно смело рискнуть.
Обычные средние эликсиры она тоже изучала, но появление Шангуаня Сяо заставило её проявить особую осторожность. Она не верила, что гений, стабильно занимающий первое место в отделении, проиграет из-за банального среднего состава.
Приняв решение, Шэнь Яньсяо перестала размышлять.
Через несколько мгновений соревнование началось. Все участники бросились к груде трав, лихорадочно перебирая их в поисках нужных ингредиентов.
Шэнь Яньсяо же не торопясь направилась туда, равнодушно наблюдая за суетящимися спинами.
Её спокойствие, однако, привело в ужас зрителей.
— Почему Шэнь Цзюэ так медленно идёт? Если она не поторопится, хорошие травы разберут! — закричали первокурсники, пришедшие поддержать её.
Среди трёх тысяч трав большинство были недоступны для их уровня. На деле они могли использовать лишь несколько десятков видов. А ведь сто с лишним конкурентов уже ринулись вперёд, как одержимые!
Если Шэнь Яньсяо будет так неспешно прогуливаться, ничего не останется!
Линь Сюй тоже тревожно сжал кулаки.
— Не паникуйте. Может, она выбирает рецепт. Всё-таки наши учебные составы отличаются от тех, что изучают старшие курсы. Возможно, она ещё думает, — сказал он, хотя и сам сомневался. Шэнь Яньсяо всегда была такой невозмутимой… Но сейчас каждая секунда на счету! Как она может оставаться такой спокойной?!
Первые участники уже добрались до места хранения трав и начали искать нужные ингредиенты.
Но перед ними лежали почти идентичные экземпляры…
Это уже не проверка зрения и обоняния — это испытание на предельную точность знаний!
Настроение всех участников мгновенно упало.
Шэнь Яньсяо неспешно подошла к груде трав и, увидев, как намеренно перемешаны почти неотличимые друг от друга образцы, слегка приподняла бровь.
Многие травы различались лишь в деталях — как на вступительном испытании у Ло Дэ.
Но даже самые мельчайшие различия остаются различиями — всё зависит от внимательности.
С тех пор как вторая печать была снята, память Шэнь Яньсяо стала фотографической. Ни одна деталь не ускользнёт от её взгляда.
Кроме того, за время работы у Е Цина она ежедневно обрабатывала сотни видов трав. За последние дни она видела не менее тысячи образцов, а ингредиенты для выбранного эликсира держала в руках как минимум по четыре-пять раз.
Если после всего этого она ошибётся — ей действительно останется только повеситься на юго-восточной ветке.
То, что вызывало у других отчаяние, для Шэнь Яньсяо не представляло никакой сложности. Заложив руки за спину, она неторопливо прохаживалась между кучами трав, выискивая нужные.
В это же время Шангуань Сяо тоже не спешил. Его пронзительный взгляд скользил по хаотичной груде, но даже преднамеренное перемешивание похожих трав не сбивало его с толку — наоборот, помогало быстрее определить нужные зоны.
Вскоре он остановился у кучи, состоящей из множества фиолетовых цветов, и, слегка наклонившись, выбрал из них маленький цветок с пятью лепестками.
Пулис, наблюдавший со стороны, одобрительно кивнул.
Шангуань Сяо, хоть и не был первым, кто добрался до трав, стал первым, кто нашёл свой ингредиент. Теперь он направлялся ко второму.
Удовлетворённый успехом ученика, Пулис перевёл взгляд на эту проклятую девчонку.
Шэнь Яньсяо стояла среди трав, лениво оглядываясь по сторонам, словно совершенно растерянная.
— Глупец, — холодно фыркнул Пулис.
Какой бы талантливой она ни была, как бы ни ценил её Е Цин — сейчас она явно не справляется. Даже цели не может выбрать! Нет и речи о сравнении с Шангуанем Сяо.
Шангуань Сяо формально был его помощником, но на деле — любимым учеником. Сегодня Пулис пришёл именно затем, чтобы своими глазами увидеть, как его преемник унизит эту дерзкую выскочку.
Но в тот самый момент, когда Пулис предавался самодовольству, Шэнь Яньсяо внезапно двинулась.
Она подошла к куче высушенных жёлтых трав и, присев, начала перебирать почти идентичные образцы.
http://bllate.org/book/10621/953263
Готово:
