— Это и есть Чжуцюэ? — с сомнением спросил Шэнь Ифэн у Повелителя. Всё, что можно было увидеть в пещере, — лишь это яйцо, хоть как-то связанное с Чжуцюэ.
Повелитель с лёгкой улыбкой кивнул. Мощнейший огонь не причинял ему ни малейшего дискомфорта.
После сотен лет сна величайшая гордость рода Чжуцюэ предстала перед всеми в облике простого яйца.
Просто яйцо…
Шэнь Яньсяо, стоявшая позади остальных, молча смотрела на это внушительное яйцо и едва сдерживала смех.
Теперь она наконец поняла, зачем Чжуцюэ так старательно расчистил огромную территорию, чтобы заявить о своих правах на неё. Ведь в таком виде — в образе яйца! — даже самое могущественное божественное зверье легко можно принять за лакомство. Если бы какой-нибудь глупый демонический зверь проглотил это гигантское яйцо, не подозревая, кто внутри, Чжуцюэ, возможно, так и проспал бы до самого конца времён в чьём-то желудке.
Пусть аура яйца и была невероятно мощной, но всё же это оставалось всего лишь яйцом!
Шэнь Яньсяо злорадно хихикнула про себя, наблюдая, как Шэнь Ифэн и другие с благоговейным трепетом смотрят на яйцо, будто готовы вот-вот пасть ниц и поклониться ему.
— Благодарю вас, Повелитель! — сдерживая волнение, Шэнь Ифэн почтительно поклонился. Однако дрожащие руки выдавали его бурлящие эмоции.
Чжуцюэ был прямо перед ним! Возможность стать высшей гордостью рода Чжуцюэ открывалась именно сейчас! Как же Шэнь Ифэну не волноваться? С самого начала он не воспринимал Шэнь Цзяйи и Шэнь Цзявэя всерьёз — им просто не хватало способностей и статуса для борьбы с ним!
Чжуцюэ обязательно станет его!
Шэнь Цзяйи и Шэнь Цзявэй молча сверлили Шэнь Ифэна взглядами. Хотя их таланты были неплохи, рядом с ним они чувствовали себя ничтожными. Обычно они не осмеливались открыто противостоять Шэнь Ифэну: отношения между их отцами, Шэнь Юэ и Шэнь Дуанем, всегда были напряжёнными, а значит, и дети не ладили между собой.
Если бы не превосходство Шэнь Ифэна в силе, они давно бы объединились, чтобы подавить этого двоюродного брата.
Но теперь, когда перед ними разворачивалась такая возможность, им приходилось бездействовать и смотреть, как она ускользает из-под носа. Оба мысленно желали, чтобы Чжуцюэ отверг Шэнь Ифэна и отказался заключать с ним договор. Тогда у них самих появился бы шанс завоевать расположение божественного зверя.
Кто бы отказался от такого шанса взлететь на вершину? Если уж им самим не суждено получить эту награду, пусть её не получит никто!
Внутренняя борьба третьего поколения рода Чжуцюэ оставалась скрытой, и посланцы Священной Области не проявляли интереса к этим семейным распрям.
Восемнадцать посланцев выстроились в круг вокруг обсидиана на расстоянии десяти шагов друг от друга, окружив яйцо Чжуцюэ.
Повелитель медленно подошёл к пылающему яйцу. В его руке появился золотой компас размером с ладонь. На нём было четыре кольца, каждое украшено древними символами. На внешнем кольце, в четырёх направлениях — север, юг, запад и восток — были выгравированы изображения четырёх древних божественных зверей.
Шэнь Яньсяо стояла далеко и могла лишь разглядеть, как внутренние кольца компаса вращались всё быстрее и быстрее.
С резким щелчком компас остановился. Из него вырвались лучи света, и в воздухе возник огненный силуэт — огромная птица, окутанная пламенем. Она сделала круг над пещерой и в мгновение ока превратилась в красный луч, устремившийся прямо в неподвижное яйцо Чжуцюэ.
Происходящее поразило всех восьмерых представителей рода Чжуцюэ. Они не знали, что за предмет держит в руках Повелитель, и не были уверены, не показалось ли им внезапно появившееся и исчезнувшее пламенное существо.
Это превосходило все их представления.
Внезапно пещера задрожала. Под ногами Шэнь Яньсяо земля потрескалась, и сквозь щели стала видна текущая лава. Раскалённая магма находилась всего в метре под поверхностью, а из трещин с шипением вырывался белый пар. Жара становилась невыносимой, будто все попали в гигантскую парилку.
Шэнь Яньсяо с изумлением наблюдала за происходящим. Все посланцы Священной Области сохраняли спокойствие, но остальные семеро из рода Чжуцюэ пришли в полное замешательство. Шэнь Цзяйи и Шэнь Цзявэй визжали, цепляясь за слуг. Шэнь Ифэн в панике перепрыгивал через трещины, и вся его обычная самоуверенность испарилась — лицо побледнело от страха.
«Чжуцюэ пробуждается», — раздался в голове Шэнь Яньсяо голос Сюя.
Среди общего хаоса послышался тихий хруст. На поверхности яйца, лежавшего на обсидиане, появились бесчисленные трещины, из которых сочился ослепительный красный свет.
Мощнейшая волна жара прокатилась по пещере, и всё вокруг озарила ярко-алая вспышка.
Никто ничего не мог разглядеть — только огненное сияние.
Страх охватил всех.
К счастью, ослепляющий свет быстро начал угасать, сжимаясь к центру — к обсидиану.
В следующее мгновение на обсидиане вспыхнул огромный огонь, словно там разгорелся костёр.
Из пламени протянулась маленькая белая ручка. Огонь, будто одушевлённый, мгновенно обвил её, превратившись в пламенную броню, которая покрыла детскую руку, но уже не жгла — лишь защищала.
Когда пламя окончательно улеглось, перед всеми предстал мальчик лет трёх-четырёх.
Длинные алые волосы ниспадали на его плечи. Черты лица были настолько совершенны, что даже самые изысканные произведения искусства меркли перед ними.
На этом детском лице, прекрасном до боли, сияли глаза цвета раскалённого пламени. В них не было и следа детской наивности — лишь абсолютное превосходство и власть.
Огонь плотно облегал тело мальчика, словно доспехи, позволяя ему парить в воздухе.
Несмотря на крошечные размеры, он гордо уселся в позу, скрестив ноги, и, опершись ладонью на подбородок, свысока оглядел оцепеневших людей внизу.
Шэнь Ифэн и остальные остолбенели. Они смотрели вверх на этого надменного ребёнка и уже догадывались, кто он, но…
Неужели легендарный Чжуцюэ выглядит именно так?!
Где же божественное зверье?!
— Глупые людишки, вы знаете, чем грозит мне помешать? — ледяным тоном произнёс мальчик. Его немного детский голос заставил температуру в пещере резко подскочить.
Шэнь Цзяйи и Шэнь Цзявэй задыхались от жары, но боялись вдыхать горячий воздух, опасаясь повредить лёгкие, и зажимали рты руками.
Мальчик презрительно окинул взглядом собравшихся, но, заметив улыбающегося Повелителя, нахмурился.
— Мне не нравится твоя улыбка, — бросил он и взмахнул рукой.
Огромная волна огня обрушилась на Повелителя.
Золотой свет вспыхнул из ладони Повелителя, столкнувшись с огнём и вызвав громкий взрыв.
— Чжуцюэ, как и говорили легенды, поистине непокорен. Я — Повелитель Священной Области, — раздался мягкий голос Повелителя сквозь гул.
Чжуцюэ в облике ребёнка фыркнул и отозвал пламя.
— А, так это вы из Священной Области. Прошло столько времени, а вы всё те же. Я по-прежнему терпеть вас не могу, — сказал он грубо, но больше не атаковал.
Услышав, как Повелитель назвал мальчика Чжуцюэ, все из рода Чжуцюэ наконец убедились в своих догадках.
Они знали, что существа высокого ранга могут принимать человеческий облик, а уж божественные звери и подавно.
Осознав, что перед ними — сам Чжуцюэ, их взгляды вспыхнули ещё ярче!
Это же их надежда! Их божественное зверье!
— Великий Чжуцюэ! Я — ученик двенадцатого поколения рода Чжуцюэ! Мы не хотели вас беспокоить, но вы спали так долго, и весь наш род с нетерпением ждёт вашего возвращения! — первым бросился к нему Шэнь Ифэн, кланяясь с необычайным почтением. Несмотря на шок от того, что Чжуцюэ принял облик ребёнка, он был поражён тем, как тот осмелился напасть на самого Повелителя, а тот не только не рассердился, но и вёл себя вежливо. Очевидно, между божественным зверем и Священной Областью существовала давняя связь. Кроме того, даже кратковременная атака Чжуцюэ продемонстрировала невероятную чистоту огненной стихии — такой Шэнь Ифэн ещё никогда не видел!
Ни один демонический зверь не сравнится с силой Чжуцюэ! Он по праву стоит на вершине огненных существ!
Чжуцюэ холодно взглянул на Шэнь Ифэна, опустившегося на одно колено, и насмешливо усмехнулся.
— Встречать моё возвращение? Ха! Люди по-прежнему лживы. Ты хочешь заключить со мной договор, верно?
Его слова были настолько прямы, что все замерли в изумлении.
Шэнь Яньсяо с интересом наблюдала за этим «божественным зверем» — грозным при появлении и прямолинейным в речах. Очевидно, Шэнь Ифэну не удалось очаровать Чжуцюэ своими лестью. Ведь божественное существо, живущее миллионы лет, отлично понимало людские уловки.
Какая там встреча? Просто хочет силы!
Шэнь Ифэна буквально выбило из колеи. Он не знал, что ответить, и в душе горько плакал.
Даже если Чжуцюэ не явился в облике зверя, а принял человеческий облик, то ведь сразу же раскусил всю его лесть! Божественное зверье слишком жестоко!
Собрав остатки разбитого достоинства, Шэнь Ифэн сказал:
— Если Великий Чжуцюэ удостоит меня своей милости, это будет величайшая удача в моей жизни. Прошу, дайте мне шанс!
Чжуцюэ бегло окинул его жадное лицо взглядом, нахмурил брови и холодно бросил:
— Катись. Ты мне не нравишься.
«Ты мне не нравишься…»
Эти шесть слов превратили уверенного в себе гения рода Чжуцюэ в окаменевшую статую. Его самооценка и гордость рухнули в прах.
Шэнь Ифэн оцепенело смотрел на Чжуцюэ, не веря, что его так прямо и грубо отвергли.
Он даже не успел ничего показать — и уже был отброшен!
В этот момент Шэнь Ифэн пережил самый сокрушительный удар в жизни. В его глазах погас прежний блеск.
Это зрелище вызвало у Шэнь Цзяйи и Шэнь Цзявэя смесь страха и радости. Они так завидовали Шэнь Ифэну, чья слава затмевала их полностью, не давая никаких шансов на успех.
Но теперь Чжуцюэ публично отверг его!
Значит, у них появился шанс!
http://bllate.org/book/10621/953190
Готово:
