— Ха! Мне уж больно интересно, как там сейчас эта дурочка. Одна в карете… хе-хе, небось весь экипаж изгваздала? А ведь тачка недешёвая, — сказала Шэнь Цзяйи, бросив взгляд в окно.
— Кто его знает. Она же полный овощ — сама есть и одеваться не может. Я бы на твоём месте даже не заглядывал в её карету: чёрт знает, что там увидишь. Зато ты, сестрёнка, молодец — сразу забрала к себе её слугу, — весело отозвался Шэнь Цзявэй.
— Ей?! Да она и мечтать не смей о том, чтобы за ней ухаживали элитные воины нашего рода! Не смешите меня! Четверо, которых прислал дедушка на эту миссию, — все лучшие из лучших. Посылать их прислуживать такому ничтожеству — просто кощунство. Посмотрим, как она устроится без прислуги, запертая в карете.
Шэнь Цзяйи прекрасно понимала: при Повелителе нельзя открыто гнобить Шэнь Яньсяо, но мелкие пакости устроить — почему бы и нет? Это хоть немного скрасит её злобу и точно сделает жизнь Шэнь Яньсяо невыносимой.
Брат с сестрой замышляли злое дело вдвоём, а стоявший рядом слуга делал вид, что ничего не замечает, лишь внимательно следил за тем, что происходило за окном кареты.
Внезапно за окном мелькнула смутная тень. Слуга удивлённо высунулся наружу, но на обожжённой земле не было ни единого живого существа.
— Что случилось? — спросила Шэнь Цзяйи, заметив странное поведение слуги.
Тот ещё раз огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и вернулся на место:
— Простите, показалось, будто кого-то увидел.
Шэнь Цзяйи расхохоталась:
— Наверное, тряска в голову ударила? Кто вообще может быть здесь? Отец говорил, что в этом районе без доспеха из шёлка ледяных шелкопрядов человек за минуту превратится в мумию. Здесь не выжить!
Слуга кивнул, решив, что действительно померещилось, и больше не стал об этом думать.
На третью ночь, когда стемнело, восемь карет остановились у входа в огромную пещеру.
Долгое путешествие наконец завершилось. Уставшие от тряски пассажиры поспешно покинули свои экипажи.
Шэнь Цзяйи всё же сохранила здравый смысл и вернула слугу, который должен был ухаживать за Шэнь Яньсяо.
Когда слуга помог Шэнь Яньсяо выйти из кареты, та потянулась и подняла глаза на исполинское устье пещеры.
Чёрная пещера была размером с половину горы. Даже стоя у входа, она чувствовала, как из глубин наружу валит жар. К счастью, доспех из шёлка ледяных шелкопрядов защищал от огня — хоть и было жарко, но терпимо.
— Прошу сюда, — сказал слуга, стоя рядом с Шэнь Яньсяо. Он знал, что эта «седьмая госпожа» его не поймёт, но перед Повелителем обязан проявлять почтение.
На самом деле слуга и вовсе не считал Шэнь Яньсяо за человека. Он был элитным воином, воспитанным родом Чжуцюэ, и попадание в эту экспедицию подтверждало его силу. Но он не ожидал, что его заставят прислуживать такому ничтожеству. Внутри он кипел от возмущения, поэтому, когда Шэнь Цзяйи потребовала убрать его от Шэнь Яньсяо, он без колебаний перешёл на её сторону, оставив «идиотку» одну в карете на целых три дня.
Шэнь Яньсяо прекрасно понимала такие настроения, но не желала тратить на них ни капли внимания. Она просто направилась к входу в пещеру.
Шэнь Цзяйи и остальные уже собрались у устья. Из чёрной пещеры непрерывно вырывались волны жара, и никто не осмеливался приблизиться дальше.
— Это место, где спит Чжуцюэ. Подготовьтесь — скоро войдём внутрь, — произнёс Повелитель, всё так же благостно улыбаясь. Перед лицом пещеры он не выказывал ни малейшего беспокойства.
Сердце Шэнь Ифэна бешено колотилось. После пробуждения Чжуцюэ он станет главным кандидатом на наследование божественного зверя. Почти не сомневаясь, он уже считал Чжуцюэ своим. Чтобы скрыть волнение, он повернулся к подошедшей Шэнь Яньсяо.
За эти дни он отлично знал, как Шэнь Цзяйи издевалась над ней, но не сделал ничего, чтобы помешать. Теперь же он улыбался с нежностью и участливо сказал:
— Седьмая сестрёнка, тебе, наверное, было тяжело в пути. Но не бойся — брат рядом, я позабочусь о тебе.
Его слова звучали мягко и заботливо, словно он и вправду любящий старший брат.
Однако Шэнь Яньсяо лишь презрительно фыркнула про себя. Если бы Шэнь Ифэн действительно заботился о ней, он бы не допустил издевательств Шэнь Цзяйи. Три дня он не показывался, а теперь вдруг проявляет заботу — только потому, что хочет продемонстрировать свою добродетель перед Повелителем. Она давно заметила: когда рядом Шэнь Сюйюй, Шэнь Ифэн ведёт себя так, будто она ему родная сестра. Но стоит Шэнь Сюйюю исчезнуть — и он обращается с ней как с воздухом, не удостаивая даже взгляда.
Его жалкие интриги были ей до боли знакомы. Такому неумехе, который даже лицемерить толком не умеет, она не собиралась тратить на него ни секунды.
Шэнь Ифэн и не рассчитывал на ответ от «идиотки». Его слова были лишь спектаклем для Повелителя. Люди Священной Области всегда прославлялись милосердием и состраданием, ненавидели зло и тьму, почитали свет и доброту. Поэтому Шэнь Ифэн знал: именно сейчас нужно показать свою благородную натуру. А лучший способ — проявить заботу к этой беспомощной девочке. Ведь она всё равно не представляет угрозы в борьбе за Чжуцюэ, так что играть роль доброго брата — проще простого.
Таким образом, Шэнь Яньсяо стала не только удобной мишенью для насмешек Шэнь Цзяйи и Шэнь Цзявэя, но и живым реквизитом для демонстрации «добродетели» Шэнь Ифэна.
Надо признать, каждый сумел использовать её по назначению.
Повелитель наблюдал за «заботой» Шэнь Ифэна к Шэнь Яньсяо и чуть шире улыбнулся, но в его глазах мелькнула неуловимая искра.
— Ваше Высочество, Чжуцюэ действительно здесь? — робко спросила Шэнь Цзяйи, глядя на клубящийся жар у входа в пещеру. Она нарочно изобразила испуг и робость, чтобы вызвать сочувствие у Повелителя.
Тот бегло взглянул на неё и кивнул:
— Да, Чжуцюэ спит внутри. Не бойся — пока он спит, никто не пострадает.
После недолгих приготовлений отряд вошёл в тёмную пещеру.
Восемнадцать посланников Священной Области разделились на две группы: одна шла впереди, другая замыкала колонну на случай внезапной опасности.
Как только первые вошли внутрь, они выпустили в воздух кристаллы конденсированного света. Эти особые кристаллы, наполненные магической энергией боевых магов, парили в воздухе, излучая мягкий, но яркий свет, заменяя факелы.
По мере продвижения вглубь десятки кристаллов освещали стены пещеры. Люди заметили на них странные тёмно-красные узоры — словно раскалённая лава, скрытая под землёй. Эти извивающиеся красные линии напоминали кровавые лианы, оплетающие всю пещеру.
Шэнь Яньсяо шла позади всех и внимательно разглядывала странные отметины. Вдруг она уловила очень слабый, но странный запах — сладковатый и в то же время рыбный. Она никак не могла понять, откуда он.
Тёмный тоннель, казалось, не имел конца. Со временем, оглянувшись назад, путники уже не видели входа — лишь круги света от кристаллов.
— Ещё долго идти? Жар становится невыносимым, — пожаловался Шэнь Цзявэй. Он крепко держался за сестру. Несмотря на защиту доспеха из шёлка ледяных шелкопрядов, его лоб покрывали капли пота, а лицо покраснело.
Из всех в отряде, кроме совершенно беспомощной Шэнь Яньсяо, он был самым слабым. Жар, исходящий от Чжуцюэ, был для него почти непреодолим.
— Не знаю, должно быть, скоро. Потерпи, — ответила Шэнь Цзяйи, хотя сама не была уверена. Глядя на покрасневшее лицо брата, она вдруг заинтересовалась: как же чувствует себя та «идиотка» в такой адской жаре?
Она обернулась и посмотрела на Шэнь Яньсяо, ожидая увидеть измученное, мокрое от пота лицо. Но та выглядела совершенно спокойно — ни капли пота, ни малейшего признака усталости на её невзрачном личике.
«Странно… Даже мне, почти достигшей шестого ранга, жарко, а эта ничтожная дура будто в прохладе?»
Разница между магами и мечниками до и после шестого ранга огромна. Шэнь Цзяйи достигла пятого ранга, но, не преодолев шестого, не могла полностью противостоять жару. Только Шэнь Ифэн, уже трёхзвёздный мечник шестого ранга, чувствовал себя комфортно.
Но как такое возможно с Шэнь Яньсяо? Она же полный ноль в магии и боевой энергии! Почему ей легче, чем им?
Шэнь Цзяйи никак не могла понять этого.
Между тем Шэнь Яньсяо, занятая осмотром пещеры, заметила, как два «медвежонка» впереди вдруг уставились на неё с изумлением. Они пристально смотрели несколько секунд, потом отвели взгляд.
Не поняв, что за странность с ними случилась, она решила не тратить на это мысли.
Она и не подозревала, что под давлением Сюя уже преодолела шестой ранг магии и теперь легко переносила жар. Войдя в пещеру, она не почувствовала никакого дискомфорта и списала это на действие доспеха, даже не задумываясь о своём новом уровне.
Длинный тоннель, казалось, никогда не кончится. Даже при свете кристаллов Шэнь Ифэн и другие наследники рода Чжуцюэ вели себя крайне осторожно, держась поближе к Повелителю — вдруг из темноты выскочит что-нибудь нечистое.
Только Шэнь Яньсяо лениво наблюдала за ними, мысленно посмеиваясь над их страхами.
Наконец, после долгого пути, они вышли в огромное подземелье.
Двадцать кристаллов конденсированного света осветили всё пространство.
Перед глазами открылось зрелище: от пола до свода пещеры тянулись чёрные колонны толщиной с десяток взрослых мужчин. На них были вырезаны тёмно-красные символы. У основания каждой колонны стоял огромный обсидиановый камень, а на нём покоилось яйцо размером с человеческую голову.
Да, именно яйцо!
Его скорлупа была огненно-красной, с узорами, напоминающими пламя. Нижняя часть яйца была вплавлена в обсидиан, а от неё по чёрному камню расходились трещины.
Как только Шэнь Ифэн увидел яйцо Чжуцюэ, он не мог отвести взгляда. Сердце его заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.
Всюду царила мощнейшая стихия огня. Каждый вдох обжигал лёгкие жаром, и даже Шэнь Ифэн, достигший шестого ранга, с трудом переносил эту мощь.
Шэнь Цзяйи и Шэнь Цзявэй уже задыхались от жара, глаза их покраснели, но они не могли оторвать взгляда от яйца Чжуцюэ.
http://bllate.org/book/10621/953189
Готово:
