Цзюнь Лу распахнул глаза и, задыхаясь, проглотил пилюлю. Вскоре под действием лекарства он снова провалился в сон.
К этому времени Цзюнь У уже, вероятно, приготовил завтрак и пришёл позвать княгиню Ци поесть. Завидев её в боковых покоях — она всё ещё стояла рядом с маленьким оленём, — он растрогался до глубины души: оказывается, у наследной принцессы такое мягкое сердце — заботится об его младшем брате вместо него самого.
Он не удержался и нежно произнёс:
— Ваше Высочество, завтрак готов. Позвольте мне подать вам трапезу?
Мягкий, приятный голос заставил Чу Юйцинь почувствовать себя очень комфортно. Она бросила самодовольный взгляд на спящего Цзюнь Лу, а затем, уже спокойно повернувшись к Цзюнь У, с лёгкой заботой сказала:
— Твой братец пока не проснётся. Не волнуйся.
Цзюнь У поспешил ответить:
— Ваше Высочество, не стоит из-за этого лишних хлопот! Лекарь сказал, что с Сяолуем всё в порядке.
Чу Юйцинь осталась довольна. Глядя на своего глупенького птенчика, она почувствовала, как в груди разлилась ещё большая нежность.
После полудня мрачная погода над столицей наконец прояснилась. Чу Юйцинь сидела в саду, греясь на солнце, когда увидела, как придворная дама с отрядом служанок направляется к ней и говорит:
— Княгиня Ци, Его Величество уже ознакомилась с вашим докладом и повелевает явиться во дворец.
Чу Юйцинь заранее знала, что императрица Цинлуань непременно вызовет её сегодня. Именно поэтому она даже не стала являться на утреннюю аудиенцию — ей совсем не хотелось видеть государыню дважды за один день.
Хотя должность «генерала» Цзян была невысокой, дело о конфискации всего имущества её семьи не могло остаться без внимания императрицы. Узнав минувшей ночью всю правду о торговле людьми и убийствах в доме семьи Цзян, Чу Юйцинь немедленно составила доклад и отправила его во дворец ещё до рассвета. Теперь, после утренней аудиенции, государыня прочитала его и решила вызвать её именно в этот час.
Карета уже ждала у ворот особняка княгини — это избавило Чу Юйцинь от лишних хлопот. Прибыв во дворец, она была немедленно допущена в личные покои императрицы Цинлуань.
Государыня была человеком крайне подозрительным: в своё время она даже родную сестру, князя Хуай, держала под строгим надзором. В первый же день, когда Чу Юйцинь была признана членом императорской семьи и представлена ко двору, государыня приказала служанкам держать оружие наготове — на всякий случай, если эта внезапно объявившаяся племянница окажется предательницей.
Такой человек впустит постороннего в свои личные покои? Значит, это не просто доверие — это знак особого расположения.
— Разве княгиня Ци не поторопилась с разбирательством дела «генерала» Цзян? — прямо с порога спросила императрица Цинлуань, увидев Чу Юйцинь.
— Убийство Цзян было вынужденной мерой, — ответила Чу Юйцинь. — Хань свёл счёты с жизнью сам. Однако я полностью выяснила все обстоятельства дела.
Одним предложением она сняла с себя всякую вину и одновременно подчеркнула свою заслугу в расследовании. Императрица Цинлуань пристально взглянула на неё и молча улыбнулась.
Эта найденная племянница оказалась куда красноречивее княгини Минь. Её доклад был чётким и ясным — несколько строк, и вся суть перед глазами. Гораздо лучше, чем пространные, но бессодержательные рапорты многих придворных чиновников.
— Как же тебе удалось раскрыть столь тщательно скрываемое преступление? — спросила императрица.
Чу Юйцинь подняла глаза:
— Неужели Ваше Величество не интересует само преступление? Главный злодей скрывается в Управлении Небесных Знамений. Даже зная это, вы всё равно не желаете разбираться?
— В Управлении Небесных Знамений множество людей, — ответила императрица. — Только учеников у главы набралось более сотни. Да и сама Цзян не знала лица злоумышленника. Он уже мёртв — как можно теперь вести расследование? Если поднять шум, это лишь вызовет тревогу среди народа. Лучше закрыть это дело.
Чу Юйцинь холодно усмехнулась. Вот оно — истинное лицо того, кто сидит на троне: ей совершенно наплевать на собственных подданных.
— Разумеется, всё целиком зависит от воли Вашего Величества, — сказала она.
Императрица, довольная её сговорчивостью, продолжила:
— Княгиня Минь — человек честный, прямой и неподкупный. Много лет она управляет государственной и внутренней казной без единой ошибки. Я же вижу в тебе живой ум и красноречие. Не желаешь ли взять под контроль Управление Тюрем и Судилищ?
— Благодарю за доверие, — ответила Чу Юйцинь. — Я не посмею оправдать милость Вашего Величества.
Императрица, видя её сдержанность и достоинство, ещё больше одобрила её характер и добавила:
— Наследная принцесса тоже служит в Управлении Тюрем и Судилищ. Вам не избежать встречи. Вы ровесницы — хорошо бы вам подружиться.
— Я запомню, — сказала Чу Юйцинь.
Весь мир знал: нынешняя наследная принцесса слишком добра и мягкосердечна. Именно поэтому императрица отправила её в Управление Тюрем — чтобы закалить характер. Но помогало ли это?
Покинув дворец, Чу Юйцинь верхом направилась домой. Проезжая мимо квартала Юйфан, она вдруг заметила знакомую серую фигуру, крадущуюся по улице. Фыркнув, она передала поводья чёрному стражу и сама свернула в переулок, чтобы войти в лавку шёлковых тканей через чёрный ход.
Прошло всего несколько дней, но, увидев лавку, Цзюнь У подумал, что ошибся дорогой.
Он перепроверил всё вокруг: соседние лавки, улицы, приметы — всё совпадало. Но почему же эта лавка шёлковых тканей так изменилась? Внутри — роскошь и блеск, будто весь интерьер выложен серебром, а ни души в помещении.
Цзюнь У занервничал. Он вышел наружу и ещё раз взглянул на вывеску — даже название сменилось: «Лавка „Люби меня“».
...
В душе у него возникло странное, необъяснимое чувство, но привычка заставила его всё же зайти внутрь.
Дойдя до дальнего конца зала, он неуверенно окликнул:
— Здесь есть хозяин?
Едва он произнёс эти слова, из-за прилавка, высотой почти по пояс, поднялась девушка с сонными глазами. Увидев Цзюнь У, она радостно улыбнулась:
— Хозяин наверху.
Цзюнь У стиснул губы. Этот приказчик ему совершенно незнаком — никогда раньше не видел. Неужели лавку уже продали?
Так быстро?
Или просто сделали ремонт?
Сердце его забилось тревожно, и он спросил:
— Скажите, здесь сменился хозяин?
Девушка не ответила, лишь весело ухмыльнулась:
— Меня зовут Сяо Ци. Хозяин наверху.
— ... — Цзюнь У отвёл взгляд. Эта приказчица, похоже, не слишком соображает. Лучше не мучить её вопросами.
Он с тревогой поднялся на второй этаж и направился к комнате, где обычно сидел хозяин. По пути он думал: «Ну и богач же новый владелец! Так расточительно оформить лавку — явно не умеет вести дела...»
Размышляя об этом, он медленно открыл дверь. Внутри, спиной к нему, стояла женщина в белоснежном платье и, казалось, любовалась видом с балкона.
Увидев эту фигуру, Цзюнь У почувствовал странную знакомость — будто он уже знает этого человека. Но белые одежды никак не вязались с тем, кого он знал.
Он окликнул:
— Хозяин, я снова пришёл продать мешочки.
Женщина неспешно обернулась. Её узкие, раскосые глаза насмешливо блеснули, и она с ленивой интонацией произнесла:
— Не знала, что мой отчим такой бережливый хозяин.
Перед ним было лицо, которое Цзюнь У знал лучше всех на свете. Он резко прикрыл рот ладонью, сделал полшага назад и выдохнул:
— Ваше Высочество! Это вы?! Эта лавка — ваша?
Чу Юйцинь уже собиралась ответить, но вдруг вспомнила, как Цзюнь У, прося у неё те тридцать лянов, смотрел на неё с сомнением и жалел каждую монету. Очевидно, он очень дорожит деньгами. Поэтому она невозмутимо сказала:
— Просто купила себе платья. Лень было выбирать — взяла и целое здание. Если тебе что-то понравится, бери без спроса.
Боже...
Цзюнь У открыл рот, но не знал, что сказать.
Её Высочество совершенно не умеет вести дела! Так расточительно устроить лавку, да ещё и раздавать товар даром знакомым! Это же невозможно!
Ведь в особняке княгини и так денег в обрез!
Цзюнь У тихо вздохнул. Он не хотел показывать своих переживаний при ней — ведь она одна держит на себе весь дом. А тут ещё этот приказчик, явно не в своём уме... Что за доброта — брать на работу такого человека!
А вдруг на лавку нападут грабители? Всё добро пропадёт, и положение особняка станет ещё хуже!
Он искренне тревожился за благосостояние дома княгини Ци, стараясь скрыть это, но Чу Юйцинь сразу поняла: в голове у него опять крутятся какие-то тревожные мысли. Она недоумевала.
Почему он не радуется? Почему, наоборот, выглядит ещё печальнее?
Неужели ему не нравится эта лавка?
Или, может, товары кажутся ему старомодными?
Чу Юйцинь бросила взгляд на его потрёпанную, скучную одежду и отмела эту мысль. Раздражённо спросила:
— Зачем пришёл?
Цзюнь У сглотнул. Он ведь и правда пришёл продать мешочки, чтобы хоть немного помочь с расходами. Но если продавать их Её Высочеству, разве это не то же самое, что жить на её содержании?
Поэтому он решительно покачал головой:
— Ни зачем! Просто заглянул посмотреть. Я пойду...
Чу Юйцинь нахмурилась. Она не собиралась так легко его отпускать.
— Разве ты не собирался продавать мешочки?
Она только что отчётливо слышала его слова. Эти мешочки — не для неё! Он собирается продавать их кому попало!
Какой же он глупец! Если ему не хватает денег, почему не попросит у неё? Или ему в особняке стало скучно? Без дела не может сидеть?
Теперь, получается, всякий проходимец в столице будет носить его мешочки, а она, великая княгиня Ци, даже краешка не получит!
Прекрасно!
— Не продаю! Сегодня неудачный день для продаж! Я ухожу... — Цзюнь У развернулся, но Чу Юйцинь схватила его за рукав.
— Покажи мне их.
— Нет! — Цзюнь У крепко прижал рукав к себе. Он знал: с её благородной, щедрой натурой она обязательно заплатит за эти жалкие мешочки гораздо больше их стоимости. Он не согласен.
Чу Юйцинь разозлилась ещё больше. Всем можно смотреть, трогать, пользоваться — а ей даже взглянуть нельзя?
— Ты осмеливаешься ослушаться приказа княгини? — в её голосе звенела ярость, от которой у Цзюнь У подкосились ноги.
— Не продаю! Сегодня они не готовы! — несмотря на страх, он упрямо держал рукав. — Ваше Высочество ослышались! Я пришёл покупать мешочки, а не продавать!
Отлично.
Чу Юйцинь задрожала от злости. Она резко отпустила его рукав и бросила:
— Один мешочек стоит тридцать лянов. У тебя хватит денег?
— Но вы же сказали, что подарите мне! — Цзюнь У опустил глаза, жалобно.
— ...
Чу Юйцинь чуть не лопнула от злости.
Она громко крикнула в коридор:
— Отнесите все мешочки из этой лавки господину Цзюнь!
— Не надо столько! Пожалуйста! — Цзюнь У замахал руками, но Чу Юйцинь уже развернулась и вышла.
Цзюнь У ничего не оставалось, кроме как поспешить за ней. По дороге он думал: «Один мешочек — тридцать лянов! Кто вообще будет такое покупать?!»
Её Высочество совершенно не умеет вести дела. Если эта лавка обанкротится, как они будут жить?
У неё же столько чёрных стражей на содержании! А если вдруг всё рухнет — сколько мешочков ему тогда придётся нашить...
Авторские комментарии:
Цзюнь У: Видимо, всё-таки мне суждено держать этот дом на своих плечах.
По дороге домой Цзюнь У всё пытался объяснить Чу Юйцинь, что ему вовсе не нужны все эти мешочки — он ведь почти не выходит из дома и не пользуется ими. Видя, что княгиня молчит и сохраняет суровое выражение лица, он решил, что она просто пошутила — не станет же она делать нечто столь нелепое! Тем более в лавке, кажется, работает только тот странный приказчик, которого он видел, смеющегося за прилавком...
Никто не принесёт ему эти мешочки.
Наверное, Её Высочество просто пожалела их — ведь стоят они немало!
Цзюнь У всё больше убеждался, что ничего страшного не случится. Но едва он вернулся в особняк и зашёл в свою комнату переодеться, как увидел: вся кровать завалена мешочками — и мужскими, и женскими. Спать было просто некуда...
Цзюнь У глубоко вздохнул.
Может... открыть свою лавку? Но где взять капитал? Хотя... можно просто сшить корзину и торговать на улице.
http://bllate.org/book/10620/953141
Готово:
