— Тогда слезай сам, — сказала Чу Юйцинь и снова бросила его, легко спрыгнув с кареты и скрывшись в особняке княгини.
Цзюнь У на миг замер, потом прижал к груди купленные серые ткани и швейные принадлежности и тихо сполз с кареты, незаметно направившись в свои покои.
Вскоре вернулись двое подчинённых, оставленных разбираться с лавкой шёлков.
— Ваше Высочество, та женщина до этого пила и играла в кости с кем-то, проиграла двенадцать лянов серебра и потому присвоила деньги Его Высочества Цзюнь У.
Двенадцать лянов? Неужели в такой маленькой лавке можно за один вечер проиграть столько? Значит, торговля шёлком весьма прибыльна?
Может, и ей стоит вложить туда немного?
— Хватит. Впредь не докладывайте мне о таких жалких происшествиях, — сказала она, но тут же вспомнила нечто, вызвавшее интерес, и спросила: — А как именно Цзюнь У просил вас заступиться за него?
Два стражника в чёрном переглянулись, пока один из них не ответил:
— Его Высочество пообещал сшить нам по одежде.
В зале воцарилась такая тишина, что стало слышно даже дыхание троих присутствующих.
Чу Юйцинь, устремив на них свои чёрные, как ночь, глаза, долго смотрела, пока стражники не почувствовали, как мурашки побежали по спине. Лишь тогда она медленно произнесла:
— Вы знаете своё место.
Оба немедленно опустились на колени.
— Мы помним, Ваше Высочество. Никогда не допустим пренебрежения долгом.
Только после этого Чу Юйцинь выразила удовольствие.
Стражники уже собирались уйти, когда она добавила:
— Пойдите, возьмите из хранилища несколько отрезов императорского шёлка и доставьте их Цзюнь У. Скажите ему, что в следующий раз, когда я его увижу, хочу видеть эти ткани на нём.
— Слушаем.
Играть с этой маленькой птичкой — всё равно что щёлкнуть пальцами.
Чу Юйцинь вспомнила, как Цзюнь У бережно прижимал к себе те жалкие лоскуты, и уже могла представить, как он обрадуется, увидев эти прекрасные материи.
Когда он радуется, родинка у его глаза становится особенно очаровательной.
Она невольно провела пальцами по воздуху, будто гладя что-то невидимое.
Сегодняшний день был по-настоящему напряжённым. Вернувшись в свою комнату, Цзюнь У рухнул на постель и глубоко вздохнул с облегчением.
Прижавшись щекой к подушке, он вспомнил слова Его Высочества: «Ради какой-то кучи тряпок ты готов отдать свою жизнь?»
Но дело было не в ткани. Дело было в тех двадцати лянах.
Целых двадцать лянов! За десять лянов можно купить его жизнь, а за двадцать — двух таких, как он.
Такая огромная сумма… Его Высочество даже не спросила, куда он потратил деньги. Конечно, для неё такие деньги — пустяк.
Размышляя об этом, он вдруг почувствовал головокружение и снова уловил тот самый тонкий аромат Его Высочества — словно невидимая рука мягко коснулась его.
Цзюнь У потянулся к своему поясу, где остался синяк: сегодня женщина со шрамом больно ущипнула его там. Он изо всех сил стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть, и даже слёзы выступили на глазах от боли.
Но сейчас он почти не помнил ту острую боль. Зато ощущение, когда Его Высочество легонько коснулась его при посадке в карету, всё ещё щекотало кожу.
От пережитого потрясения он быстро устал и вскоре погрузился в дремоту, увидев во сне странный сон.
Ему снова снилась та лавка шёлков. Женщина со шрамом втащила его внутрь, но тут появилось Его Высочество. На этот раз голова женщины отлетела прямо к нему в руки.
Он закричал и резко проснулся, весь в холодном поту. За окном уже стемнело, и, глядя на пустую комнату, он внезапно почувствовал страх.
Днём та женщина даже не узнала, кто её убил. Не явится ли она теперь за ним, чтобы отомстить?
Тишина ночи, мерцающий свет свечи и причудливые тени на стенах, растягивающиеся до неестественных размеров, словно призраки, терзающие его рассудок. Он быстро нырнул под одеяло, спрятав даже ноги, и свернулся в плотный комок.
Тук-тук…
Неожиданный стук в дверь заставил его вздрогнуть так сильно, будто он вот-вот подпрыгнет с кровати.
Он не ответил, но стук повторился.
— …Кто там? — дрожащим голосом спросил Цзюнь У.
— Его Высочество, Его Высочество прислала вам кое-что, — донёсся голос снаружи.
Услышав человеческий голос, Цзюнь У глубоко выдохнул, будто вернулся к жизни.
— Сейчас открою! — отозвался он и пошёл открывать дверь. За ней стояли две служанки Его Высочества в чёрном.
Одна несла стопку разноцветных шёлков и парч, другая — меха и бархат, всё это было сложено так высоко, что почти закрывало лица женщин.
Всё это явно было дорогим — ткани переливались в лунном свете, и Цзюнь У никогда в жизни не видел и не носил ничего подобного.
Он прикрыл рот рукой от изумления и поспешно отказался:
— Этого не может быть! Пусть Его Высочество оставит всё себе!
Но служанки просто прошли мимо него и положили подарки на стол.
— Его Высочество велела передать: в следующий раз, когда она вас увидит, хочет видеть эти ткани на вас.
Глаза Цзюнь У блеснули.
— Но мне это не нужно…
Он ведь уже купил себе материал на одежду.
— Есть ещё кое-что, — сказала одна из служанок. — Сегодня Его Высочество получила титул княгини Ци. Прошу впредь обращаться соответствующим образом.
Передав всё, они ушли. Цзюнь У остался у двери, думая, что целый день называл её неправильно, но Его Высочество даже не рассердилась.
Его Высочество была к нему очень добра. Очень, очень добра. Даже его собственные родители никогда не относились к нему так хорошо.
Закрыв дверь, он посмотрел на неожиданно появившиеся роскошные ткани и почувствовал тяжёлую, неописуемую грусть. Его долг перед Его Высочеством становился всё больше. Как он когда-нибудь сможет отплатить за всё это?
Возможно, из-за ночного пота, возможно, потому что в комнате было недостаточно тепло, а может, и из-за пережитого потрясения — на следующее утро Цзюнь У проснулся с жаром и проспал назначенное время.
Когда Чу Юйцинь снова сошла с горы, где стоял разрушенный храм, и вошла в особняк, её встретила лишь чаша простой, ничем не примечательной каши.
Она замедлила шаг в центральном зале, с сомнением взяла ложку, попробовала кашу и с силой швырнула ложку обратно в миску.
— Позовите Цзюнь У! Пусть немедленно явится ко мне! Это всё, на что он способен, когда готовит для меня?
Её лицо оставалось таким же суровым, как всегда, но в голосе звучала ледяная ярость, от которой стражники в чёрном покрылись испариной.
— Ваше Высочество, это не он готовил, — пояснила одна из стражниц.
Чу Юйцинь бросила на неё ледяной взгляд.
— Это приготовили стражники. Раньше, когда мы жили в горах, вы каждый день подавали именно это. Вы разве забыли?
Лицо Чу Юйцинь постепенно потемнело.
— Кто дал вам право действовать по собственному усмотрению? Если Цзюнь У не будет готовить, зачем тогда я его держу?
— Ваше Высочество, Его Высочество ещё не проснулся. Мы не осмелились его беспокоить.
Ещё не проснулся?
Чу Юйцинь презрительно фыркнула. Его дерзость растёт с каждым днём. С каких пор слуга спит, пока его господин уже на ногах?
Но через мгновение она вспомнила: Цзюнь У — не совсем слуга.
Он даже считается наполовину господином. Ведь его касался «старик». Всё, к чему прикасался «старик», Чу Юйцинь считала нечистым.
В те дни, когда «старик» тяжело болел, её не было в особняке, поэтому она так и не узнала, до чего дошла свадьба Цзюнь У.
Было ли совершено поклонение Небу и Земле? Пили ли они свадебное вино? Была ли брачная ночь?
Чу Юйцинь отбросила мысли, поправила одежду и направилась во дворец на утреннюю аудиенцию. Карета катилась по улицам, а она отдыхала с закрытыми глазами, когда вдруг резкий топот копыт нарушил тишину — всадница на коне промчалась мимо её кареты и скрылась вдали.
Чу Юйцинь приподняла занавеску и увидела женщину в алой одежде с чёрным узором летящей птицы — курьера, доставляющего военные донесения.
Если сообщение пришло так срочно, значит, на границе случилось что-то важное?
Она опустила занавеску.
— Ваше Высочество, остановить её? — спросил стражник снаружи.
— Не нужно, — лениво бросила Чу Юйцінь. Если бы это было по-настоящему срочно, императрица Цинлуань не смогла бы усидеть на месте. Я всё узнаю сегодня на аудиенции.
Ведь в глазах других она всего лишь никчёмная княгиня. Если бы не то, что «старик» и императрица Цинлуань — родные сёстры, за все преступления «старика» её давно бы уничтожили.
Карета остановилась у ворот дворца. Чу Юйцинь прибыла в зал правительства вовремя — ни рано, ни поздно. Среди четырёх князей столицы она была одной из них, и члены императорской семьи должны были стоять в первом ряду.
Княгини И и Шэнь всегда были в ссоре с Чу Юйцинь и теперь холодно смотрели на неё. Та без колебаний встала рядом с княгиней Минь.
На последней церемонии вручения титулов княгиня Минь сказала в её защиту несколько добрых слов, но это не вызвало у Чу Юйцинь никакой благодарности. Она просто стояла, даже не взглянув на княгиню Минь.
Та же тем временем с теплотой и лёгкой улыбкой посмотрела на Чу Юйцинь. Этот юный человек был исключительно красив, просто десятилетиями оставался в тени и был мало кому известен.
Посмотрев пару мгновений, княгиня Минь отвела взгляд. В этот момент из-за нефритового экрана с павлинами вышла императрица Цинлуань. Все придворные опустились на колени. Чу Юйцінь бросила взгляд на лицо императрицы и сразу заметила её мрачное настроение.
— Вставайте, — приказала императрица. — Сегодня утром во дворце получено срочное донесение с границы: женчжэньцы неоднократно вторгаются на наши земли, а единственная дочь великого генерала попала в плен в стан врага. Армия испытывает нехватку припасов. Нужно срочно найти способ собрать продовольствие.
Придворные загудели, как улей. Генерал Цзи Минцзин родила дочь в зрелом возрасте и безмерно её любила. Если с девочкой что-то случится, это будет равносильно потере половины жизни генерала.
В государстве Да Янь не хватало полководцев — за последние десятилетия появился лишь один Цзи Минцзин. Если семья Цзи падёт, кто будет сражаться на границах?
— Как женчжэньцы вдруг напали? Разве два года назад на императорском банкете они не приезжали с поздравлениями?
— Это ничтожное племя, не стоит опасаться. Уверен, генерал сам справится.
— Генералу уже пятьдесят восемь! Говорят, у женчжэньцев новый правитель, и он крайне жесток.
Придворные спорили всё громче. Чу Юйцінь прикрыла глаза, на лбу проступило раздражение. Какой шум! Неужели ради такого стоит так громко спорить?
Министры волновались, но двое других князей оставались безразличны. Если небо рухнет, императрица поддержит его. Их владения далеко отсюда, и им не нужно предлагать советы. Даже если императрица разозлится и отправит их в ссылку, их земли всё равно будут в безопасности от женчжэньцев.
— Довольно, — с нахмуренными бровями сказала императрица и перевела взгляд на княгиню Минь, Чу Ци. — Финансы внутренней казны всегда находились под вашим управлением. Отправляйтесь в министерство финансов и решите вопрос с выделением денег и зерна. Что до доставки припасов — я приму решение позже.
— Зачем ещё думать? — вмешалась княгиня И, взглянув на княгиню Минь. — Её соседка, княгиня Ци, как раз подходит. Она только что получила титул. Чтобы выразить благодарность за милость императрицы, ей следует проявить себя.
Княгиня И не пользовалась большим авторитетом при дворе, но всё же была членом императорской семьи, и обычно ей оказывали некоторое уважение. Однако сейчас речь шла о военных поставках — деле чрезвычайной важности, не позволявшем действовать легкомысленно.
Все понимали: Чу Юйцінь выглядит слишком юной. Только что сошедшая с горы, она, скорее всего, даже не умеет читать и писать. Как можно доверить такой человек доставку военных припасов?
— Ваше Величество! — воскликнул один из министров. — Это неправильно. Лучше выбрать кого-то опытного из министерства войны.
— Совершенно верно, Ваше Величество. Княгиня Ци… слишком молода, чтобы справиться с такой ответственностью.
Чу Юйцінь, о которой говорили, сохраняла полное безразличие, будто всё происходящее её не касалось.
Императрица и не собиралась принимать предложение княгини И, но тут вмешалась княгиня Шэнь:
— Чу Юйцінь, раз другие так судачат, разве тебе не следует выразить преданность императрице? Почему ты молчишь, стоя здесь?
Уголки губ Чу Юйцінь изогнулись в лёгкой усмешке.
— Зачем выражать преданность? Если императрица прикажет — я сделаю. Хотя и не так хороша, как другие, но всё же лучше вас, двух пустых бочек.
Она повернулась к княгине Шэнь:
— После вашего прецедента, разве я могу упасть в канаву?
Лицо княгини Шэнь, Чу Ю, стало зелёным от злости, и она резко отвернулась. После этих слов все вспомнили, как несколько лет назад зимой императрица поручила княгине Шэнь доставить продовольствие, но та угодила в канаву.
Тогда война с южными варварами была мелкой стычкой, путь был недалёк, да и конец года — время особой загруженности. Княгиня Минь болела, и императрице пришлось назначить княгиню Шэнь. Кто бы мог подумать, что и это закончится провалом? Хотя ситуация не была критической, императрица всё равно назначила другого человека, но история с канавой стала поводом для насмешек в столице целых полгода.
http://bllate.org/book/10620/953122
Готово:
