Торговец, опасаясь, что Чжао Юань передумает покупать, поспешил подбодрить его:
— Господин, купите одну! Отнесёте домой своей жене — она непременно обрадуется! Купите, господин, совсем недорого: всего двадцать лянов серебра!
Чжао Юань крепко сжал подвеску-качалку, на миг задумался и вынул из-за пазухи нефритовый жетон с выгравированными иероглифами.
Торговец замялся:
— Господин, вы же понимаете — я здесь торгую, а не ломбард держу… Это как бы…
— Этот жетон прекрасного качества, — возразил Чжао Юань. — Стоит никак не меньше двухсот лянов. В ломбарде его хватило бы на десять таких подвесок.
Торговец, разумеется, знал, что тот говорит правду — он ведь этим и живёт.
— Держите, господин! Заходите ещё!
Чжао Юань осторожно спрятал подвеску в широкий рукав и вспомнил улыбающееся лицо Чжао Сичао — уголки его губ невольно приподнялись.
Внезапно издалека стремительно приближалась повозка. Прохожие спешили уворачиваться. Посреди дороги стоял ребёнок лет двух-трёх, сжимал кулачки и горько плакал.
— Уходите с дороги! Конь взбесился! Быстрее уходите! Эй!
Толпа замерла в ужасе. В этот миг белый господин рванулся вперёд, схватил малыша и вместе с ним перекатился по земле. Копыта коня взметнулись ввысь с пронзительным ржанием. Колесо повозки как раз в это мгновение врезалось в то место, где только что стоял ребёнок.
— Господин! Господин! Как вы? Господин!
— Люди! На помощь! Господин!
* * *
Сквозь полузабытьё доносился чей-то отчаянный крик. Всё вокруг заливал кровавый свет, клинки были покрыты алой кровью, которая медленно капала с острого лезвия: кап… кап… Ливень хлестал без пощады, гром прогремел так близко, будто расколол небеса. При свете молнии виднелись лишь трупы.
— Фу Янь! Беги скорее! Фу Янь! Беги!
— Фу Янь, ты обязан выжить!
— Фу Янь! Езжай в столицу, найди своего дядю! Пусть он защитит тебя!
На краю обрыва, цепляясь за отвесную скалу, лежал человек в крови. За его спиной сверкали бесчисленные клинки. Повозка с грохотом рухнула в пропасть вместе с конями, рассыпавшись в щепки. Мужчина извергнул огромное количество крови, мокрые пряди волос прилипли к лицу, но даже сквозь промокшую одежду цвета бамбука он не выглядел униженным — в глазах всё ещё горела решимость и мужество.
— Фу Янь… мой сын… — прохрипел он с невероятным усилием. В руке он всё ещё крепко держал юношу. — Ты должен выжить… Поезжай в столицу, найди дядю… Пусть он поможет отомстить за меня и за твою мать!
Худощавое тело юноши болталось над пропастью, слёзы струились по красивому лицу. Он запрокинул голову и пронзительно закричал:
— Отец!
Из раны над ним хлынула струя крови, залив ему всё лицо. Рука, державшая его, вдруг ослабла. Юноша, словно оборванный змей, исчез во мраке ливневой ночи.
— Отец!
В тёплом павильоне, за множеством занавесей, Чжао Юань резко проснулся от кошмара. Холодный пот покрывал его красивое лицо, на лбу вздулись жилы, на шее пульсировали сосуды. На голове была туго перевязана белая повязка, сквозь которую проступали пятна крови.
Внезапно он сбросил одеяло и тяжело рухнул с кровати. Пальцы его согнулись крючком, и он начал ползти вперёд, отчаянно царапая дорогой ковёр — на белоснежных пальцах появились кровавые царапины.
— Отец! Мама!
Жемчужные занавеси с шелестом раздвинулись, и в комнату вбежала девушка с дымящейся чашей лекарства. Увидев Чжао Юаня, она побледнела от ужаса.
— Юань! Что с тобой? Юань, вставай скорее! — воскликнула Чжао Сичао, поставила чашу и потянулась, чтобы помочь ему. Но он машинально оттолкнул её, и она пошатнулась, ударившись о стеллаж для антиквариата.
С полок посыпались вазы и фарфоровые изделия. Девушка вскрикнула и прикрыла голову руками:
— А-а-а!
Внезапно на неё навалилась тяжесть. Она подняла глаза и увидела перед собой Чжао Юаня. Его тонкие губы были плотно сжаты, глаза налились кровью. Он стиснул зубы так сильно, что, казалось, вот-вот зарыдает, но слёзы упрямо не текли.
Он будто не чувствовал боли, позволяя фарфору биться о его спину и плечи.
Чжао Сичао в ужасе уставилась на него:
— Брат! Что с тобой? Не пугай меня… Мне страшно…
Но Чжао Юань вдруг обхватил её и прижал к себе так крепко, что пальцы побелели — будто хотел вобрать её в своё тело.
Лицо Сичао оказалось у него на груди, и она почувствовала тепло на плече. Чжао Юань молча, беззвучно плакал.
Он ненавидел тех, кто из тени разрушил их семью.
Он плакал от собственного бессилия — не сумел защитить самых дорогих людей.
До сих пор тела родителей ещё не остывали, а он здесь, в безопасности, живёт, будто ничего и не случилось! Горные разбойники? Да разве в наше время, когда страна много лет живёт в мире и процветании, может быть столько «несчастных случаев»? И почему именно главная ветвь рода Фу на них напоролась?
Если бы не то, что он зацепился за ветку и чудом выжил, следующими на очереди были бы вторая ветвь рода Фу?
Сичао дрожащим голосом спросила:
— Брат… Ты… Ты вспомнил? Ты понял, кто ты?
Чжао Юань закрыл глаза, ослабил объятия и осторожно помог ей подняться. Его глаза были красными, на ресницах блестели слёзы. Он глубоко вздохнул и тихо сказал:
— Просто кошмар приснился… Извини, напугал тебя.
Сичао всё ещё дрожала, ноги её подкашивались, и она чуть не упала. Только что ей показалось, что перед ней предстал прежний Чжао Юань — вернее, Фу Янь. Тот самый, что стоял на высоком помосте, одной рукой за спиной, прищурившись, холодно и пронзительно оценивая всё вокруг. Именно этого образа она больше всего боялась в прошлой жизни.
Даже среди бойни и крови он оставался непоколебимым, безучастно наблюдал, как она умирает мучительной смертью.
Она боялась Фу Яня и до сих пор помнила боль, когда топор рубил её шею. Поэтому, когда Чжао Юань протянул руку, чтобы помочь ей встать, она инстинктивно отпрянула, прижалась к стене и, зажав уши, закричала:
— Нет! Не надо! Я больше не посмею! Правда!
Чжао Юань был потрясён, будто только что проснулся. Он подумал, что напугал её своим безумным видом, и поспешно подошёл ближе, как обычно, погладил её по волосам и мягко заговорил:
— Прости, Сичао. Это моя вина. Я напугал тебя… Сичао? Сичао?
Он наклонился, поднял её на руки и уложил на кровать. Укрыв одеялом, всё ещё тёплым от его тела, он положил ладонь ей на лоб — кожа была холодной и влажной. Увидев, как побледнели её губы, он почувствовал резкую боль в груди.
Прошло немало времени, прежде чем Сичао пришла в себя. Она подняла глаза и увидела, как Чжао Юань стоит перед ней, растерянно держа руки, будто не зная, куда их деть. Это был всё тот же человек, с тем же лицом, но Юань был куда добрее, чем Фу Янь. О том, что случилось в прошлой жизни, она не хотела даже думать.
Она шмыгнула носом и указала на чашу с лекарством на столе. Чжао Юань понял, взял чашу, перемешал содержимое маленькой ложечкой, дунул на неё и поднёс к её губам.
— Э-э… Только мне кажется, или тебе тоже не по себе?
Чжао Юань замер. Внезапно в висках застучала боль — острая, как игла, пронзающая всё глубже и глубже. Он сжал переносицу, и воспоминания хлынули на него, как бушующий прилив.
Эта история была одновременно чужой и знакомой. До сих пор он не мог выйти на след заговорщиков, да и сам едва держался на плаву. Если станет известно, что он жив, за ним начнётся настоящая охота!
А если он погибнет, не успев отомстить, тогда в беду попадут и дом Чжао, и Сичао!
Он с трудом выдавил:
— Что тебя беспокоит?
Сичао вскочила с кровати, забрала у него чашу и усадила его обратно. Зачерпнув ложкой чёрную горькую жидкость, она с тревогой сказала:
— Это же ты ранен! Почему я должна пить лекарство?
Чжао Юань хлопнул себя по лбу и нахмурился:
— Я забыл.
— Не бей себя! — испуганно схватила она его руку. — Врач сказал, что это уже третий удар по голове! Ещё чуть-чуть — и ты останешься парализованным! Ты не можешь заболеть!
Она помолчала и добавила:
— Ты же всегда мечтал вернуться домой. Если с тобой что-то случится, ты никогда туда не попадёшь.
Ответа не последовало. Сичао подняла глаза и встретилась взглядом с Чжао Юанем — его глаза были бездонными. Страх, знакомый ещё из прошлой жизни, пробежал по её телу от кончиков пальцев до макушки.
Она чувствовала: он точно что-то вспомнил. Ведь главная ветвь рода Фу отправлялась в столицу по воде и попала в засаду горных разбойников — все погибли. Учитывая, какой жестокостью отличался Фу Янь в прошлом, невозможно поверить, что он ничего не заметил.
Возможно, он сам видел, как один за другим падали его близкие. Возможно, он заподозрил неладное и теперь хочет уйти из дома Чжао… уйти от неё…
Прошло долгое время, прежде чем Чжао Юань отвёл взгляд. Он прикрыл глаза ладонью, брови были нахмурены. Наконец он поднял голову, взял чашу и одним глотком выпил отвратительное снадобье.
Сичао осторожно спросила:
— Юань… Почему ты вернулся? Как тебя могла сбить повозка?
Её слова напомнили ему важное: нефритовый жетон, подтверждающий его личность, теперь у торговца. Если тот просто потерял его — не беда. Но если жетон попал в руки злодеев — беда. Он вспомнил подвеску-качалку и почувствовал, как сердце дрогнуло.
Он бросил взгляд на Сичао и сквозь ткань рукава нащупал подвеску.
Раз он любит её, не может позволить ей разделить его судьбу и оказаться в опасности. Дом Чжао богат и влиятелен; даже без него, приёмного сына, у второй ветви всё равно шесть сыновей. Сичао будет жить хорошо.
Не оставлять следов — значит решительно оборвать всё.
Поэтому Чжао Юань покачал головой и холодно сказал:
— Ничего особенного. Уходи. Девушка из благородного дома не должна засиживаться у приёмного брата. Люди осудят.
Он сделал паузу и тихо добавил:
— К тому же… мне не нравятся девушки без приличий и порядка.
— Мне плевать, что скажут люди! — возмутилась Сичао. — Кто посмеет меня осуждать? У меня полно денег — хочу быть где хочу! Если я стану обращать внимание на сплетни, то сама себя обижу!
Она прикусила губу и решительно заявила:
— Ты просто считаешь меня обузой? «Мужчина и женщина не должны быть вместе»? Ладно! Уйду! И Мацзюнь с Баоззы больше сюда не заглянут!
Схватив золотистую подушку с кровати, она швырнула её в плечо Чжао Юаня и сердито выпалила:
— К чёрту твои правила и порядки! У меня, Чжао Сичао, столько серебра, что я найду себе лучшего приёмного брата! Ты ведь влюблён в Хэси? Я уже всё выяснила — она из рода Сунь, дочь того самого Суня, что соперничает с моим отцом в делах! Сейчас же попрошу отца послать сватов!
Чжао Юань, казалось, задумался и кивнул:
— Хорошо. Спасибо.
— ………… — Сичао широко распахнула глаза, огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы запустить, но ничего подходящего не нашла. Она встала и начала метаться у кровати. Взгляд Чжао Юаня следовал за ней, не отрываясь ни на миг.
Внезапно она топнула ногой и выбежала из комнаты. Через мгновение раздался глухой удар и истошный вопль — Сичао снова врезалась лбом в колонну.
Чжао Юань машинально хотел вскочить с кровати, но сдержался. Он крикнул вслед:
— Что случилось?
— Ударилась… Ударилась головой!
— А колонна цела?
— ………… Умри ты пропадом!
* * *
На следующее утро Чжао Сичао проснулась от пронзительного кошачьего мяуканья. Она вскочила с постели, завернувшись в пуховое одеяльце, и побежала искать кота. Белые ступни ступали по пушистому ковру, отчего кожа казалась ещё белее.
http://bllate.org/book/10618/952958
Готово:
