Была глубокая осень. Лёгкий ветерок доносил пряный аромат цветущей коричневой гвоздики. Изумрудная черепица, алые стены — стоит лишь поднять глаза, и перед взором вспыхивают багряные кленовые листья, будто за одну ночь осень заставила их покраснеть от стыда, и теперь они сияли неестественной яркостью.
Ночью прошёл мелкий дождик, и погода стала ещё прохладнее. Чжао Сичао потерла нос — так сильно, что даже глаза защипало.
Фу Цин был неугомонным: он заявил, что отправится вместе с Чжао Сичао и Мин Лянем в Книгохранилище разбирать свитки. Но едва он дошёл до входа в Чэнгуанский павильон, как увидел нескольких девушек из женской школы, проходивших мимо с книгами в руках.
Он тут же метнулся к ним, словно порыв ветра, весело заговорил и принялся изощрённо флиртовать.
Мин Лянь лишь мельком взглянул на него и промолчал.
Чжао Сичао даже голову поднимать не стала. С силой пнула маленький камешек под ногами и буркнула:
— Все мужчины — похотливые волки. Увидят красивую девушку — и ноги сами не идут дальше.
Мин Лянь приподнял бровь. Он понял: Чжао Сичао расстроена. Ну конечно, женское сердце всегда непостоянно — настроение меняется быстрее, чем страницы в книге.
Видимо, тот человек очень важен для неё? Иначе зачем она так старается, чтобы её семья приняла его?
Неужели он всего лишь приёмный сын? Если они — приёмные брат и сестра, то, по здравому смыслу и обычаям, им не следует питать друг к другу иных чувств. Впрочем, это не его дело. Он ведь приехал в Сяньчжоу не ради этого. Да и вообще… неважно, девушка она или юноша. Это всё равно не касается его.
Чжао Сичао косо поглядела на Фу Цина: тот болтал с девушками, смеялся и шутил, совершенно не стесняясь. Она не выдержала и снова пробормотала что-то недовольное.
Молодому маркизу Мину стало забавно. Он взял её за запястье и мягко повёл в сторону.
Молодой маркиз Мин был человеком чрезвычайно внимательным и тактичным. Даже держа её за запястье, он лишь слегка обхватывал его сквозь ткань рукава — ни слишком близко, ни слишком отстранённо, соблюдая безупречную вежливость. В каждом его движении чувствовалась благородная сдержанность, которая легко располагала к нему.
Чжао Сичао всхлипнула, но ничего не сказала, позволив молодому маркизу увести себя. Они шли без цели и в конце концов оказались у горы позади Академии Юаньшань.
Академия занимала огромную территорию. В Сяньчжоу много гор, и сама Академия была построена у подножия одной из них, окружённая водой со всех сторон. Пейзажи здесь были несравнимы с обычными учебными заведениями. Садовые скалы, павильоны, храмы и башни сменяли друг друга так быстро, что глаза не успевали за всем следить — каждый шаг открывал новую картину.
Чжао Юань был упрямым и педантичным юношей, твёрдо верившим, что пришёл в академию исключительно ради учёбы. Поэтому он всегда выглядел сосредоточенным, отрешённым от мирских забот, и даже Чжао Сичао часто оставалась без его внимания.
Преподаватели в академии были все до одного занудливыми и консервативными. Их речи были длинными, запутанными и, по их мнению, глубокомысленными. Во всяком случае, Чжао Сичао ничего не понимала. Ей учёба была неинтересна — она приехала сюда лишь затем, чтобы быть поближе к Чжао Юаню и чаще видеться с ним.
Но, как водится, всё шло наперекосяк. Раньше Чжао Сичао радовалась, что преподаватели высоко ценят Чжао Юаня: он ведь совсем недавно прибыл в академию, а уже сделал пометки почти в половине книг Книгохранилища. Его сочинения постоянно выставляли на обозрение для примера другим ученикам.
Господин Сунь был крайне строгим стариком. Кого он замечал, того непременно стремился вылепить по своему образу — таким же занудливым и педантичным. К несчастью, Чжао Юань стал его главным кандидатом и первым образцом идеального «маленького зануды». Поэтому сегодня Чжао Сичао была особенно удивлена, увидев, как Чжао Юань ударил человека.
Молодой маркиз Мин всё это время молча наблюдал за Чжао Сичао. Заметив, что она опустила голову и явно чем-то озабочена, он нарочно сменил тему и мягко спросил:
— Ты всё ещё думаешь о том, кто опрокинул стеллаж с книгами?
Чжао Сичао очнулась, поправила растрёпанные пряди у виска и кивнула:
— Да. Если это не Ли Хуай, значит, мне придётся постоянно оглядываться — неизвестно, когда кто-нибудь воткнёт мне в спину стрелу.
Она вздохнула, заложила руки за спину и принялась пинать мелкие камешки на дороге:
— Пускай уж меня вредят, но зачем трогать моего брата? Он совсем другой — такой умный! Преподаватели его уважают, да и девушки из женской школы постоянно приходят к нему. Боюсь, скоро мне придётся уступить им место — рядом с ним просто не протолкнуться.
Мин Лянь слегка прикусил губу, уголки рта дрогнули в лёгкой улыбке.
— Ты очень заботишься о своём брате. Хотя… я слышал, что Чжао Юань — приёмный сын в доме Чжао, а ты — дальняя родственница семьи. Вы словно выросли вместе, и ваша привязанность действительно глубока.
Сердце Чжао Сичао ёкнуло. Она испугалась, не догадался ли уже молодой маркиз о чём-то. То, что Чжао Юань — приёмный сын дома Чжао, в Сяньчжоу не было секретом — достаточно было немного расспросить, чтобы узнать всю историю. Фу Цин, беспечный и легкомысленный, никогда всерьёз не задумывался о поисках своего двоюродного брата. Но молодой маркиз Мин был совсем другим. Его младшая сестра была обручена с Чжао Юанем ещё до рождения. Если бы с Чжао Юанем ничего не случилось, через несколько лет уже начали бы обсуждать свадьбу.
Теперь же произошло вот это… Никто не мог сказать наверняка, жив ли он или мёртв. Дом Герцога Мин — знатный род, давно друживший с семьёй Фу. Они не станут легко расторгать помолвку.
Иначе говоря, если бы дом Мин вдруг объявил о расторжении помолвки, это стало бы равносильно тому, что они объявили бы о смерти Фу Яня. Ни одна, ни другая семья не захотели бы такого позора. Лучше дождаться официального подтверждения от семьи Фу — так отношения между домами останутся нетронутыми.
Поэтому Чжао Сичао прекрасно понимала молодого маркиза: вероятно, он приехал в Сяньчжоу не ради учёбы, а чтобы тайно разыскать Фу Яня.
Увы, никто уже не помнил, как именно выглядел Фу Янь — ни молодой маркиз, ни даже Фу Цин. Неудивительно, что до сих пор его не узнали.
Чжао Сичао чувствовала себя виноватой и не смела взглянуть Мин Ляню в глаза — боялась, что выдаст себя и упустит того, кого бережёт, как зеницу ока.
Поэтому она лишь сказала, что просто любит проводить время с Чжао Юанем, и больше ничего не добавила. Потом, воспользовавшись моментом, сделала несколько шагов вперёд. Мин Лянь, не подозревая о её тревогах, последовал за ней.
За академией начинался лес, куда редко кто заглядывал. Взглянув вдаль, можно было увидеть сплошное море огненно-красных клёнов. Чжао Сичао обожала этот цвет. Она сорвала один лист и, поднеся к свету, разглядела чёткую сетку прожилок, словно рыболовная сеть. Посреди листа зияла дырочка величиной с зелёный горошек. Она озорно приложила глаз к этому отверстию и посмотрела на Мин Ляня.
Сначала ей открылся изящный, чистый подбородок, затем — слегка приподнятые уголки губ, высокий прямой нос и пара ясных, тёплых глаз. В этот миг он смотрел на неё сверху вниз, слегка наклонив голову и улыбаясь. Лёгкий ветерок взъерошил чёлку, и он показался ей прекраснее, чем всё это море кленов вокруг.
Сердце Чжао Сичао снова ёкнуло. Раньше она считала, что Чжао Юань невероятно красив — по сравнению с четырьмя братьями её второго дяди он был словно с другой планеты. Но теперь, взглянув на молодого маркиза Мина, она поняла: милость Небес не ограничивается одним только Чжао Юанем.
Этот молодой маркиз Мин получил титул в столь юном возрасте, а его происхождение и положение далеко превосходили возможности обычных семей. Если бы в прошлой жизни Чжао Юань приложил чуть больше усилий, возможно, и сумел бы превзойти его. Но сейчас Чжао Юань — всего лишь приёмный сын богатого купца, и его статус несравним с положением молодого маркиза.
При мысли об этом Чжао Сичао почувствовала стыд: она ведь знала истинное происхождение Чжао Юаня, но всё это время скрывала правду от него. С этой точки зрения, она была эгоистичной и даже подлой. К счастью, сам Чжао Юань ничего не знал. Когда-нибудь, при подходящем случае, она обязательно вернёт ему его подлинное место… Только вот каким будет тот день?
Странно устроены чувства: она ведь считала его лишь своей опорой, всего лишь приёмным братом. Но каждый раз, когда видела, как девушки всячески стараются приблизиться к Чжао Юаню, ей казалось, что кто-то отнимает у неё нечто сокровенное.
К тому же у него уже есть невеста, обручённая ещё до рождения. Её собственные робкие чувства выглядят просто смешно.
Мин Лянь поднял руку и снял с её волос упавший кленовый лист. Возможно, жест показался слишком интимным — Чжао Сичао невольно отпрянула. Мин Лянь улыбнулся:
— Ты довольно стеснительна. Мы ведь теперь друзья, верно? Я хочу подарить тебе кое-что.
С этими словами он снял с пояса нефритовый жетон и, осторожно взяв её ладонь, положил его туда. Жетон был цельного изумрудного цвета, без единого изъяна — явно высшего качества. На нём был выгравирован маленький иероглиф «Мин», а в правом нижнем углу — знак дома Герцога Мин. Снизу свисала кисточка ярко-жёлтого шёлка.
Губы Чжао Сичао дрогнули, но она так и не смогла вымолвить отказ. Это ведь не простой жетон — это символ дома Мин! Неужели молодой маркиз хочет… пригласить её погостить в особняке Герцога Мин?
Она крепко сжала жетон в кулаке и, улыбаясь, сказала:
— Это… наверное, нехорошо? Выглядит очень ценным… Мне неловко становится!
Мин Лянь мягко рассмеялся:
— Я ношу его всегда при себе. Если тебе понравился — отлично. Если вдруг возникнут трудности, просто пошли кого-нибудь с этим жетоном ко мне.
Чжао Сичао сразу уловила главное в его словах:
— А?! Ты уезжаешь в столицу? Больше не будешь учиться?
— Несколько дней назад пришло письмо из столицы. Отец велел мне вернуться вместе с Фу Цином. Скорее всего… я больше не приеду в Сяньчжоу.
— Понятно, — кивнула Чжао Сичао, покачивая жетон за шнурок. — Тогда спасибо тебе, брат Мин!
Мин Лянь тоже улыбнулся. Он взглянул на небо — день уже клонился к вечеру — и они вместе отправились обратно. По пути им повстречался Чжао Юань, искавший сестру.
Чжао Юань, видимо, только что распрощался с Хэси и всё ещё держал в руке свиток. Увидев Чжао Сичао, он нахмурился и строго произнёс:
— А Чао, иди сюда. Уже поздно, я отведу тебя домой.
Чжао Сичао надула губы, быстро перебросилась парой слов с молодым маркизом и неохотно поплелась к брату. Она ещё не успела подойти, как Чжао Юань, видимо, потеряв терпение, шагнул вперёд, схватил её за запястье и резко притянул к себе. Затем он едва заметно кивнул Мин Ляню и, не давая возразить, потащил Сичао прочь.
За две жизни Чжао Сичао редко видела Чжао Юаня таким серьёзным. Первый раз — когда он покинул дом Чжао в прошлой жизни. Второй — когда сидел на возвышении и смотрел, как её обезглавливают. И… сейчас.
Её запястье болело от его хватки. Она попыталась вырваться, но безуспешно. Тогда она просто встала, и Чжао Юань чуть не потащил её по земле.
Он обернулся и бросил на неё сердитый взгляд:
— Быстрее иди! Ноги прикованы?
Чжао Сичао закусила губу, нос защипало от обиды:
— Что вообще случилось? Почему ты так грубо со мной? Я что-то сделала не так?
Чжао Юань ослабил хватку, отвернулся и выдохнул:
— Ничего. Я вышел из себя. Прости.
Он помолчал, потом повернулся к ней, положил руки ей на плечи и, глядя прямо в глаза, сказал с полной серьёзностью:
— Си Чао, послушайся меня. Держись подальше от этого Мин Ляня. Он не такой простой, как кажется. Мне кажется, он плохой человек.
Чжао Сичао удивилась:
— Нет, ты ошибаешься! Мин Лянь очень добрый, умный, благородный и доброжелательный — он прекрасный человек!
Лицо Чжао Юаня стало ещё суровее. Он пригрозил ей:
— Си Чао, ты же девушка! Ты должна понимать: Мин Лянь — мужчина, а ты — девушка. Он трогал твои волосы! Почему ты не отстранилась? Он пользуется тобой, разве ты не понимаешь?
— …
Чжао Сичао изумилась:
— Откуда ты знаешь, что он трогал мои волосы? Ты видел?
Чжао Юань отвернулся и резко ответил:
— Я не видел.
— Нет, ты точно видел!
Чжао Сичао обошла его и, сморщив нос, уставилась ему в лицо.
— Это не главное.
— А что главное?
Чжао Сичао задрала подбородок и весело улыбнулась:
— Главное в том, что он мужчина, а я — девушка.
Она тут же парировала:
— Да, я девушка, и Мин Лянь — мужчина. — Она слегка потянула за край его одежды, встала на цыпочки и, глядя ему прямо в глаза, добавила: — Но ведь ты тоже мужчина, а Хэси — девушка!
………
Чжао Юань молча прикусил губу, толкнул её по лбу, отстранив на расстояние, и пошёл вперёд:
— Зубастая. Не хочу с тобой разговаривать.
Чжао Сичао тут же побежала за ним, обхватила его руку сзади и, улыбаясь, спросила:
— Ну скажи, ты следил за мной и Мин Лянем?
— Нет.
— Не верю! Ты точно нас преследовал! Признавайся… А Хэси? Ты бросил её и побежал за мной?
http://bllate.org/book/10618/952952
Готово:
