Едва она добралась до двери, как из комнаты донёсся голос госпожи Чжао. Си Чао поспешно спряталась за дверью и услышала:
— Наш А Чао хорош во всём: лицом красив, умом блестит, да и с детства всегда знал, чего хочет.
Фу Цин удивлённо воскликнул:
— Как же так? А Чао ведь дальний родственник вашего дома! Почему он с самого детства живёт у вас?
Госпожа Чжао на мгновение запнулась, но тут же рассмеялась:
— Такой милый мальчик, да ещё и сладко говорит! Я его с детства обожаю — растила будто родного сына.
Фу Цин уже собирался задать следующий вопрос, но молодой маркиз Мин незаметно дёрнул его за рукав, давая понять: не стоит копать глубже. Тогда тот сам вмешался:
— Да уж, не только А Чао. Брат Чжао тоже отличается прекрасной внешностью и выдающимся талантом. Полагаю, на весеннем экзамене в следующем году он всех поразит!
При этих словах лицо госпожи Чжао окаменело, и она холодно ответила:
— В семьях торговцев, конечно, лучшее — если кто-то из рода добьётся высокого чина. Но если не получится — что ж, воля судьбы. Всё равно остаются десятки тысяч лянов серебром.
Си Чао, стоявшая за дверью, испугалась, что молодой маркиз Мин начнёт вытягивать из госпожи Чжао ещё больше подробностей и выведает все семейные тайны. Она решила выйти и, сделав шаг вперёд, поклонилась:
— Приветствую вас, старшие братья.
Увидев, что появилась Си Чао, госпожа Чжао тут же произнесла несколько вежливых фраз и ушла в западное крыло.
Фу Цин, заметив, что госпожа Чжао ушла, с облегчением выдохнул и жадно выпил целую чашку чая, а заодно прихватил и чашку молодого маркиза.
— А Чао, наконец-то ты вышел! — воскликнул он. — Со старшими я никогда не умею общаться. Дома я всегда от них прячусь!
Молодой маркиз Мин подтвердил:
— Это правда. У Фу Цина с детства тонкая кожа. Даже когда приходят двоюродные братья, он бежит ко мне прятаться! Он редко выходит к гостям — предпочитает сидеть дома и вышивать.
— Верно, Мин Лянь меня понимает! — радостно согласился Фу Цин, но тут же сообразил и возмутился: — Погоди! Кто это вышивает?! Не смей так говорить!
Си Чао поспешила разрядить обстановку и, улыбаясь, сказала:
— Ладно, ладно, старшие братья специально пришли в гости, и я очень этому рад… Только скажите, зачем столько всего принесли? Мне даже неловко стало!
Фу Цин презрительно взглянул на неё и без церемоний раскрыл правду:
— Не вижу, чтобы тебе было хоть каплю неловко…
— … — Си Чао приняла серьёзный вид. — Спасибо вам обоим. Ещё что-нибудь нужно? Если нет — может, встретимся в академии?
Молодой маркиз Мин не удержался от улыбки и укоризненно посмотрел на Фу Цина, прежде чем обратиться к Си Чао:
— А Чао, я слышал, твой старший брат получил травму. Что случилось? Как книжная полка могла просто так рухнуть?
Си Чао рассказала им всё, как есть. Фу Цин, выслушав, тут же вспылил:
— Да хватит гадать! Это точно работа того подлеца Ли Хуая! Осмелился подстроить такое за спиной! Ну погоди, я его сам привяжу к этой полке и отхлещу плетью!
Молодой маркиз Мин остановил его:
— Фу Цин, не горячись. Без доказательств мы лишь напугаем врага и всё испортим.
Он повернулся к Си Чао, лёгкими ударами сложенного веера по ладони и с лукавой улыбкой спросил:
— Полагаю, у тебя уже есть план, верно?
Си Чао кивнула и весело ответила:
— Есть одна идейка. Прошу вас, разнесите в академии слух, будто полку случайно опрокинул я сам и тем самым нечаянно ранил Чжао Юаня.
— И всё? — удивился Фу Цин.
— Именно, — подтвердила Си Чао.
Молодой маркиз Мин на мгновение задумался и сразу понял: за этим стоит сам Чжао Юань. Он сказал:
— Хорошо, так и сделаем. Сегодня мы с Фу Цином уйдём. Передай, пожалуйста, нашему брату Чжао, что мы навещали его.
Проводив гостей, Си Чао наконец перевела дух. Обойдя цветник у входа и проходя по крытой галерее, она неожиданно столкнулась с Чжао Юанем.
Он явно ждал её здесь: в левой руке он держал Баоззы, в правой — Мацзюня, и сидел на ступенях. Заметив её, он встал.
Си Чао удивлённо заморгала:
— А?! Мацзюнь, как ты здесь оказался? Когда успел сбежать? Почему хромаешь? Подрался с Баоззы?
Чжао Юань передал Мацзюня Си Чао и спокойно ответил:
— Не знаю. Только что услышал кошачье мяуканье за стеной, выглянул в окно — а этот малыш цепляется лапками за верх и заглядывает во двор.
Си Чао легонько ткнула пальцем в лоб Мацзюня и отчитала:
— Ты совсем без shame! Наверняка шпионил за Баоззы! Всё время его дразнил, пока тот был рядом, а как ушёл — сам весь день катался по двору. Теперь ещё и на чужую стену лезешь! Кто тебя такому научил?
Чжао Юань, услышав «кто тебя такому научил», невольно бросил взгляд на Си Чао и сказал:
— Он упал со стены и сломал заднюю лапку. Надо бы позвать лекаря.
Услышав это, Си Чао тут же забыла про упрёки, осторожно погладила Мацзюня и вся сжалась от жалости.
— Кошки ведь очень привязчивы, — сказала она. — Мацзюнь внешне такой свирепый, а на самом деле скучает по Баоззы больше всех. Прямо как я.
Чжао Юань согласился:
— Да, очень похоже на тебя. Я смотрел из окна: он цеплялся лапками за край стены, высунув круглую голову… Такой глупенький и неловкий. Совсем как ты.
* * *
Прошло несколько дней. Чжао Юань, будучи крепким от природы и получая ежедневно от Си Чао целебные отвары и питательные блюда, быстро пошёл на поправку и уже мог выходить из дома.
Хотя рана зажила, шрам от падающей полки остался. Вчера Си Чао сняла повязку и своими глазами увидела на его голове рубец длиной в полдюйма. К счастью, волосы его прикрывали, и при обычном взгляде его не было видно.
Но то, что его не видно, не означало, что его нет. Си Чао так разозлилась, что зубы заскрежетали. Она тут же принялась собирать ему волосы в узел.
Чжао Юань был не только красив лицом, но и обладал густыми, чёрными, шелковистыми волосами, словно дорогой атлас. Гребень легко скользил сквозь них.
Си Чао была особенно старательна: достала из туалетного ящичка маленькую баночку ароматной жировой мази с запахом гардении, ногтем аккуратно вынула немного и тщательно нанесла на его волосы. При этом она не переставала болтать:
— Слушай, я унижаю себя, делая тебе причёску, только потому, что благодарна за спасение. Ни в коем случае не думай лишнего! В последние дни я вела себя образцово — ничего плохого не делала. Это не лесть, понимаешь?
Чжао Юань немного подумал и спросил:
— А Чао, ты знаешь, что значит «здесь нет трёхсот лянов серебром»?
Си Чао сделала вид, что не понимает:
— Кто такой «здесь»? Почему у него нет трёхсот лянов?
Чжао Юань продолжил:
— Ты сказала, что фэн-шуй моего двора плохой, и решила посадить у углов несколько сливовых деревьев. А вчера вечером я увидел — вместо слив там растут клёны. Клёны считаются деревьями, в которых обитают духи; они холодные по своей природе и притягивают нечистую силу. Обычные семьи никогда не сажают их рядом с домом. Неужели тебе показалось, что здесь недостаточно иньской энергии?
Сердце Си Чао ёкнуло, и на ладонях выступил холодный пот. На самом деле это не она хотела посадить клёны — слуги перепутали приказ и вместо слив привезли клёны.
Если бы ей сейчас пришлось объясняться, это выглядело бы как жалкая отговорка. К счастью, Чжао Юань хорошо знал её характер и не поверил бы, что она сделала это нарочно.
Но тут он добавил:
— Ты ещё сказала, что хочешь привести в порядок мои книги. Я отошёл всего на шаг — и ты уже была погребена под грудой томов. А Чао, спасибо тебе большое. Просто посиди тихо здесь, а я потом куплю тебе конфет.
Си Чао смутилась:
— Как неловко… Я совсем не хочу никаких конфет. Особенно тех, что продают на улице.
— … — Чжао Юань вздохнул. — Ладно, я понял.
Си Чао почесала подбородок и спросила:
— У тебя есть деньги?
Чжао Юань серьёзно ответил:
— Нет… Поэтому я собираюсь продать Мацзюня. Может, выручу пять лянов — хватит на два пакетика хайтанских пирожных.
— Эээ… Отличная идея.
Чжао Юань постучал двумя пальцами по туалетному столику. В этот момент Си Чао стояла позади него. Солнечный свет, проникающий сквозь решётчатые окна, отбрасывал её удлинённую тень на пол.
Лёгкий ветерок поднял пряди волос у неё на лбу. Она провела тыльной стороной ладони по влажному лбу и достала из ящичка белый нефритовый шпиль.
Руки у неё были неумелыми — раньше она никому не делала причёсок. Одной рукой она аккуратно собирала волосы Чжао Юаня, другой — осторожно вставляла шпиль в узел. Несколько попыток оказались неудачными, и в итоге она лишь растрепала ему волосы.
Чжао Юань смотрел на неё в медное зеркало перед собой. Её сосредоточенность, нежность, осторожность, а иногда и затаённая хитрость, злорадство или внезапные шалости — всё это было для него бесценно.
Иначе говоря, он просто любил её. Больше ничего.
Си Чао наконец справилась и, торжествуя, поднесла зеркало к лицу Чжао Юаня:
— Ну как? Нормально?
Чжао Юань молча улыбнулся. Си Чао заволновалась:
— Да говори уже! Нормально или нет? Ладно, ты и есть тот самый молчун — ни слова приятного не скажешь. Пойду позову служанку, пусть переделает.
Она поставила зеркало на место и, опустив голову, направилась к двери. Но через несколько шагов её запястье схватили сзади.
Си Чао обернулась, растерянно глядя на Чжао Юаня. Он тихо сказал:
— Не надо. Мне кажется, нормально.
— Правда? Тебе правда так кажется?
Чжао Юань отпустил её руку, встал и направился за ширму, тихо «мм»нув в ответ. Си Чао осталась крайне недовольна этим «мм» — ей показалось, что он снова её высмеивает. Она последовала за ним и внезапно увидела обнажённое плечо.
— Ай! — пискнула она, тут же отвернулась и зажмурилась, прикрыв глаза ладонями. — Не видела! Я ничего не видела!
Боясь, что он начнёт поддразнивать, она поспешила вперёд, но вдруг услышала сзади: «Осторожно!». Не успела она среагировать — лоб громко стукнулся о колонну.
Слёзы навернулись на глаза от боли. Она присела на корточки и стала тереть ушибленное место.
Чжао Юань мягко похлопал её по плечу. Си Чао, всё ещё держа ладонь на лбу, обернулась. Он участливо спросил:
— Ударилась?
Она кивнула, жалобно сопя:
— Конечно, ударилась! Разве ты не слышал?
— Какая же ты неловкая, — сказал он. — Больно?
Си Чао надула губы, сдерживая слёзы:
— Больно! Ещё бы не больно!
Чжао Юань широко улыбнулся:
— Служишь по заслугам.
Си Чао готова была поклясться: ни в этой жизни, ни в прошлой, ни в будущей — она никогда не встречала человека менее справедливого, чем Чжао Юань. Но спорить не осмеливалась.
Она прикрыла лицо руками, вытерла «горькие слёзы» и подняла глаза. Чжао Юань уже переоделся в более лёгкую одежду: длинный халат бледно-голубого цвета с белыми узорами водяных лилий, обрамлённых серебряной нитью, и двумя кластерами листьев лотоса. На поясе — алый пояс с золотым узором, а к нему прикреплён совершенно обыкновенный узелок с нефритовым колокольчиком.
Си Чао сглотнула. Если не ошибалась, этот узелок она сама сделала и подарила ему, заявив, что он «освящён» и «приносит удачу в карьере и здоровье».
Теперь, увидев, что он намеренно повесил его на пояс, она почувствовала, как неуместно он смотрится среди такого изысканного наряда.
Она замялась и робко спросила:
— Эээ… Этот узелок, кажется, не очень сочетается с одеждой. Может, заменишь на нефритовый жетон?
Чжао Юань бегло взглянул на пояс и равнодушно ответил:
— Ничего. У меня и так плохой вкус.
— ………… — Си Чао сдалась. — Как хочешь.
Когда они доехали до академии, ещё издалека увидели Фу Цина: он стоял, одной ногой упираясь в каменную статую, и яростно махал им рукой.
Если Си Чао не ошибалась, это была статуя Конфуция, установленная в самом заметном месте академии, чтобы ученики могли постоянно черпать вдохновение. Если господин Сунь узнает, что в его заведении есть такой неуважительный студент, бо́льшая часть его одышки будет именно из-за этого.
http://bllate.org/book/10618/952949
Готово:
