Сделав паузу, Си Чао продолжила:
— Ну вот, даже если я раньше плохо к тебе относилась, разве нельзя мне теперь исправиться? Великий мудрец ведь сказал: «Кто признаёт ошибки и исправляется — совершает величайшее благо». Ты же учёный человек, неужели не можешь простить свою маленькую сводную сестрёнку?
Чжао Юань был поражён её словами «маленькая сводная сестрёнка». Он стиснул пальцы в широких рукавах и принялся внимательно разглядывать Си Чао с головы до ног, молча сжав губы.
Си Чао наступала без пощады. Она подошла ближе и, указав на прекрасную осеннюю погоду за окном, медленно произнесла:
— Посмотри-ка наружу. Осень уже пришла. Даже дикие гуси знают, что пора лететь на юг. Почему же ты не хочешь прилететь ко мне? Чжао Юань, сейчас ты — потерявший стаю гусь, а я… я твой юг!
— Бессмыслица какая-то, — отрезал Чжао Юань. — Не понимаю, о чём ты говоришь.
Си Чао разозлилась. Она ткнула пальцем себе в нос и возмутилась:
— Не понимаешь, о чём я говорю? Хорошо! У тебя есть шанс всё обдумать. Подумай хорошенько и тогда уж отвечай.
Чжао Юань покачал головой и твёрдо, чётко, по слогам произнёс:
— Я не знаю.
Услышав это, Си Чао резко втянула воздух сквозь зубы и едва сдержалась, чтобы не убежать куда-нибудь в угол и не успокоиться. Она мысленно уговаривала себя: «Не стоит связываться с этим упрямцем. Надо показать ему образец идеальной, великодушной сводной сестры».
Увы, Чжао Юань думал совсем иначе. Он вежливо, но непреклонно попросил её удалиться.
Си Чао пришла с радостным настроением, а уходила понурившись, будто бы готовая закопать Чжао Юаня заживо в первой попавшейся яме.
Чжуэр, самая болтливая из служанок, сразу заметила, что госпожа расстроена, и тут же предложила коварный план:
— Госпожа, не злитесь. Раз молодой господин такой неблагодарный, давайте преподадим ему урок. Пусть знает, чьё лицо надо беречь в этом доме!
Си Чао повернулась к ней и спокойно спросила:
— О? И какой же у тебя план? Расскажи-ка.
Лицо Чжуэр озарилось радостью — она решила, что госпожа одобряет её замысел, — и с воодушевлением начала излагать свой план:
— Видите ли, госпожа, молодого господина в наш дом насильно втиснул второй муж госпожи Чжао. По-хорошему, это усыновление, а по-плохому — просто насилие! У госпожи всего одна дочь — вы, госпожа, а все наложницы до сих пор не родили ни одного ребёнка. И тут вдруг второй муж втюхивает сына! Разве это не плевок в лицо госпоже? И вам, госпожа, от этого тоже досталось!
Си Чао погладила вышитый мешочек у пояса и мягко улыбнулась:
— Досталось? Что именно я потеряла? Расскажи-ка.
Чжуэр ещё больше воодушевилась:
— Да кто же не знает, что господин Чжао боготворит вас, госпожа? Всё имущество рода Чжао в будущем должно перейти вам и вашему будущему супругу. А теперь вдруг появился этот усыновлённый сын! Получается, половину наследства придётся отдать ему?
Она приблизилась и понизила голос:
— Госпожа, я думаю, лучше поступить решительно: пусть его похищают и продадут в бордель или в дом богача в услужение. Тогда никто больше не посмеет сердить вас!
Брови Си Чао нахмурились:
— Бордель? А это что за место?
— Место для самых низких людей, — пояснила Чжуэр. — Женщины там становятся проститутками, а мужчины — любовниками. Оттуда не выбираются никогда!
Взгляд Си Чао стал ледяным. Она глубоко вдохнула, но на лице осталась улыбка и ласково спросила:
— Понятно… Такой отличный план — ты сама его придумала?
Чжуэр радостно рассмеялась:
— Нет, госпожа! Это я вместе с Цуйфэнь придумала. Мы хотели дождаться подходящего момента, чтобы рассказать вам. Если вы избавитесь от него, будет только лучше!
Си Чао тоже улыбнулась. Она поманила пальцем:
— Подойди ближе, хочу кое-что сказать.
Чжуэр послушно наклонилась — и получила пощёчину прямо в лицо. Прикрыв щёку, она с недоверием посмотрела на госпожу:
— Госпожа… я что-то не так сказала?
Си Чао потёрла занемевшую ладонь и медленно, чётко проговорила:
— Всё не так. Совершенно всё. Кто дал вам право тайком вредить Чжао Юаню? Как ты вообще посмела предлагать продать его в бордель? Я и не подозревала, что рядом со мной служит такая злая девчонка!
Чжуэр не ожидала такой ярости. Она тут же упала на колени и стала умолять о пощаде:
— Простите, госпожа! Я хотела лишь облегчить вам жизнь, в моих словах нет злого умысла! Умоляю, пощадите меня!
Си Чао сжала губы:
— Я никогда не приказывала вам издеваться над Чжао Юанем. Говори правду: что ещё вы ему делали? Если не скажешь — отправлю тебя саму в бордель!
Чжуэр чуть не лишилась чувств от страха. Она знала, что такое бордель. Девушка, попавшая туда, уже никогда не выйдет на свободу. Она упала на пол и зарыдала:
— Госпожа, я больше не посмею! Обещаю, больше никогда! Только не отправляйте меня туда!
— Говори! — потребовала Си Чао. — Хочу услышать всю правду.
Тогда Чжуэр, всхлипывая, поведала обо всех мелких гадостях, которыми служанки мучили Чжао Юаня.
Си Чао слушала и чувствовала, как сердце её тяжелеет, а страх сжимает горло. К концу рассказа ей стало так дурно, что она чуть не упала.
Она и не подозревала, что в прошлой жизни Чжао Юань жил в таких условиях! Все позволяли себе пренебрегать им, унижать и оскорблять. Даже простые служанки не скрывали презрения и всячески старались угодить ей, госпоже, за счёт его страданий!
Но ведь она, Си Чао, в прошлой жизни никогда не приказывала так поступать! Да, она действительно ненавидела Чжао Юаня, но всегда действовала сама: дразнила, обижала, издевалась — лично. Ей и в голову не приходило, что слуги могут быть такими подлыми и подстрекательскими!
Губы Си Чао задрожали. Теперь она поняла, почему в прошлой жизни Чжао Юань не помог ей в беде.
По правде говоря, он даже не отомстил — уже было милостью.
Хорошо, что в этой жизни всё можно исправить.
Если она, Чжао Сичао, не вернёт Чжао Юаня с края пропасти, то напрасно небеса даровали ей шанс перерождения!
* * *
Но тут возникла новая проблема: раз Чжао Юань пережил столько унижений, он наверняка уже давно записал Си Чао в чёрный список.
Другими словами, в его глазах она, скорее всего, не просто капризная и несправедливая — она воплощение зла.
Си Чао мучительно задумалась, но выхода не видела. Слова и поступки прошлого, как пролитая вода, уже не вернуть.
От этой мысли голова заболела ещё сильнее, и ей захотелось закопать саму себя.
Чжуэр всё ещё стояла на коленях, рыдая и вытирая слёзы платочком. Она тихо оправдывалась:
— Госпожа, я ведь не хотела зла. Вы сами раньше так ненавидели Чжао… то есть молодого господина! И приказывали нам не оказывать ему уважения. Я лишь хотела помочь вам, ничего больше! Прошу, вспомните, как много лет я вам верно служу, и простите меня хоть в этот раз!
Си Чао нахмурилась и пристально посмотрела на неё:
— Ты говоришь, что мне верно служишь? Не думаю. Цуйфэнь провинилась, и госпожа отправила её в задний двор на тяжёлую работу. А ты всё равно помнишь о ней с теплотой. Но если бы ты действительно была ей предана, почему в тот раз выдала её? Вы обе были моими главными служанками. Я, конечно, больше ценила Цуйфэнь, но и тебя никогда не обижала. А ты? Лицемерка! Тебе следовало стать шпионкой — талант пропадает зря.
Чжуэр опешила, потом заплакала ещё громче:
— Госпожа, я поняла свою ошибку! Больше никогда не посмею! Обещаю служить вам всем сердцем! Только не отправляйте меня в бордель!
Си Чао вздохнула и подняла глаза к небу, размышляя. Как же она была глупа в прошлой жизни! Из тех, кому она доверяла больше всего, одни мечтали лечь в постель к её отцу, другие — к Чжао Юаню. А эта Чжуэр, к тому же, была двуличной: в её покои Фанхуа она постоянно приносила зло и сплетни, сегодня подстрекала одну, завтра — другую. Короче говоря, ей нравились драмы и скандалы.
Но на этот раз Чжуэр просчиталась. Си Чао ведь переродилась! Если бы она не разглядела эту интригу, лучше бы сразу врезаться головой в столб.
К тому же, в прошлой жизни, когда весь род Чжао арестовали, Чжуэр первой собрала свои вещички и сбежала. Си Чао до сих пор помнила, как та толкнула её вперёд, чтобы спастись самой!
Поэтому Си Чао холодно сказала:
— Я не терплю сплетниц. Раз ты так дружна с Цуйфэнь, иди к ней. Будете вместе стирать бельё и подметать двор — хоть компания будет.
Чжуэр не ожидала такой решительности. Она думала, что госпожа хотя бы даст ей шанс. Но теперь, видимо, всё кончено.
Впрочем, все обиды и злость она спрятала глубоко внутри.
Когда Си Чао вернулась в свои покои Фанхуа, она увидела, как Фэнвэй снаружи перебирает одежду. Утром, когда погода была хорошей, Си Чао мимоходом велела ей привести гардероб в порядок. И вот Фэнвэй, простодушная душа, целый день трудилась, но так и не закончила.
Заметив возвращение госпожи, Фэнвэй поспешила к ней с поклоном:
— Госпожа, вы вернулись! Из главного двора передали: через некоторое время вас ждут на ужин.
Си Чао кивнула:
— Хорошо, знаю. Можешь идти.
Подумав немного, она позвала ещё двух служанок помочь Фэнвэй.
Осенью в Сяньчжоу почти всегда шли дожди, и ясные дни случались редко. Си Чао постояла немного на улице — и на лбу уже выступил лёгкий пот.
Она вернулась в комнату и только успела отпить глоток чая, как занавеска раздвинулась. Внутрь вошла служанка в зелёном платье с круглым личиком.
— Госпожа, — сказала она, кланяясь. — Я Фулин, служанка четвёртой наложницы. Пришла передать привет от госпожи.
Си Чао удивилась. Она всегда недолюбливала наложниц отца и часто помогала матери с ними разбираться. Откуда же вдруг явилась служанка четвёртой наложницы?
Она мягко улыбнулась:
— А, Фулин? Помню тебя. Ты служишь у четвёртой наложницы — очень живая и приятная на вид.
— Благодарю за добрые слова, госпожа! — ответила Фулин. — Четвёртая наложница просит вас зайти к ней. У неё есть к вам дело.
— О? — Си Чао поставила чашку. — И наложница хочет со мной поговорить?
Она задумалась. Все наложницы были хитрыми, но четвёртая особенно пользовалась расположением господина Чжао. Именно поэтому в прошлой жизни она частенько ходила к госпоже и язвила, подстрекала и создавала проблемы. Совсем неспокойная женщина.
Раз она внезапно зовёт Си Чао — значит, замышляет что-то недоброе. «Необычное поведение — всегда примета беды», — подумала Си Чао. А четвёртая наложница и вовсе была королевой интриг!
Си Чао всегда придерживалась правила: «Если враг не нападает — всё равно нападу первой». Поэтому она согласилась.
Вспомнив, что обе её главные служанки отправлены в задний двор, она после недолгих размышлений позвала с собой Фэнвэй.
Фулин шла впереди, и вскоре они добрались до двора четвёртой наложницы.
Это было небольшое помещение, далеко от главного двора. Внутри было немало украшений, и обстановка казалась богатой, но всё же уступала роскоши покоев Си Чао.
Четвёртая наложница всегда встречала гостей с улыбкой. Увидев Си Чао, она тут же взяла её под руку и усадила в доме, приказав подать чай.
Си Чао улыбнулась в ответ, но молчала, ожидая, когда же начнётся представление.
И действительно, наложница не выдержала:
— Дело в том, что я простудилась и долго не могу выздороветь. Когда вы недавно потеряли сознание, я хотела навестить вас, но боялась заразить. Сегодня пригласила вас по двум причинам.
http://bllate.org/book/10618/952924
Готово:
