Бабочка замерла в воздухе и рухнула вниз, уступив место голосу Цуй Сюня:
— Что он тебе сделал?
Цинь Чжи склонила голову, прислонившись к стене, и фыркнула:
— Да что он может сделать.
Цуй Сюнь уселся снаружи, скрестив ноги. Они, разделённые стеной, завели неторопливую беседу.
Цинь Чжи перечислила всё, что наместник Чжуан вытворял все эти годы, истязая народ, но ни словом не обмолвилась о себе. Как и предполагал сам наместник, она пока не собиралась раскрывать эту карту. Такое знание наверняка станет мощным рычагом давления — и заставит Чжуана выполнить немало дел по её прихоти.
— Делай, что хочешь. Я всегда рядом, — сказал Цуй Сюнь, не задавая лишних вопросов, лишь мягко подбадривая. — По дороге сюда увидел прекрасную лисью маску. Идеально тебе подойдёт. Раз сегодня не хочешь меня видеть, оставлю её на подоконнике. Заберёшь, когда я уйду.
Он не стал её допрашивать, не стал спорить — просто дал ей всё, чего она пожелает.
Едва эти слова прозвучали, послышался лёгкий шорох — что-то положили на подоконник.
— Я пойду. Завтра отправимся во владения Мэя.
Цинь Чжи распахнула окно, не дав Цуй Сюню скрыться из виду. Её глаза слегка покраснели. Она бережно взяла маску и тут же надела её, так резко, что колокольчики по бокам зазвенели.
Лица за маской не было видно, но она энергично закачала головой перед Цуй Сюнем, явно выражая восторг:
— Хорошо! Спасибо за подарок.
В прежние времена государыня Ли была в величайшей милости императора, и вся её родня взлетела до небес. Даже одно лишь поместье рода Мэй ясно свидетельствовало об этом.
— Я ещё думал, что особняк Мэй Цзяпина в Чанъани чересчур роскошен, — заметил Лэй Суй, не проявляя ни капли родственной лояльности, — а оказывается, по сравнению с этим — мелочь.
Цуй Сюнь ответил:
— В столице всё же приходится держать себя в узде. А здесь, в Цанчжоу, далеко от трона — кто осмелится что-то сказать?
Вся эта роскошь и блеск были выжаты из народа. Черепица на крыше сверкала так ослепительно, будто жгла глаза.
Цуй Сюнь прищурился, глядя на золочёную вывеску с надписью «Дом Мэя», и, не дождавшись, пока откроют ворота, махнул рукой. За его спиной чиновники Сюйи ринулись вперёд и с ходу вышибли двери ногами.
Старый привратник, как раз направлявшийся открывать, опрокинулся на землю и, раскрыв рот, судорожно задышал.
— Господа чиновники! Это же родовое поместье министра Мэя! Сюда нельзя входить без разрешения!
Когда двое первых чиновников подняли его, Цуй Сюнь шагнул через порог вместе с Цинь Чжи и Лэй Суем и показал рыбий жетон:
— Дело Сюйи.
Чиновники Сюйи действовали не только в столице: их обязанностью было следить за всеми чиновниками и простолюдинами по всей империи. При необходимости они могли принимать решения на месте, не дожидаясь указа императора. Поэтому даже в самых отдалённых уголках все знали: стоит стукнуть в дверь и показать рыбий жетон — и жизнь может измениться в одно мгновение.
Старик побледнел, как будто его ударили ледяной водой, и пробормотал:
— Господин чиновник… наш господин — самый добродетельный человек под небом, верный императору и любящий страну… как же так…
Лэй Суй фыркнул:
— На этот дом явно ушли целые состояния. Не припомню, чтобы другие «добродетельные» люди имели такие богатства.
Цуй Сюню было не до пустых слов. Он решительно шагнул вперёд с Цинь Чжи:
— Правда или ложь — покажет обыск.
Старик в отчаянии метался туда-сюда, но не мог остановить сильных чиновников. В конце концов он плюхнулся на землю и зарыдал, обливаясь слезами.
Лэй Суй, видя его преклонный возраст, подошёл и попытался успокоить, не присоединяясь к обыску поместья Мэя.
Огромное поместье проглотило десяток чиновников Сюйи, и те мгновенно растворились среди строений. Осенняя прохлада убила последние цветы; слуги прятались за сухими ветками, стараясь быть невидимыми и глухими ко всему происходящему.
Цинь Чжи прислонилась к колонне на веранде, прижимая к себе меч, и бросила взгляд в сторону Лэй Суя. Тот уже помогал старику подняться и вёл его куда-то отдыхать.
Проходя мимо Цинь Чжи, старик на миг задержал на ней взгляд и с горечью произнёс:
— Какая жаль… хорошая девушка, а участвует в таких делах. Нравы совсем распались.
Лэй Суй тут же подхватил:
— Ты ошибаешься. Это супруга нашего господина Цуя.
Щёки Цинь Чжи вспыхнули. Она быстро отвернулась и пошла искать Цуй Сюня. Тот был занят — просматривал книги на полках. Она подошла и молча начала помогать ему.
— Иди отдохни, — сказал Цуй Сюнь, заметив, что она держит в руках медицинский трактат. — Боюсь, тебе станет скучно.
Он улыбнулся, забрал у неё книгу и протянул вместо неё сборник историй о духах и демонах:
— Эта поинтереснее.
Цинь Чжи оперлась на стеллаж и подняла на него глаза:
— Этот старик выглядел испуганным, но шаги его были уверенные и чёткие. Подозреваю, он владеет боевым искусством.
Цуй Сюнь тихо кивнул:
— Министр Мэй много лет строил свою власть. У него не может быть бесполезных людей. В таком огромном поместье, если бы все были стариками и немощными, его давно бы разграбили. Даже дворники, скорее всего, умеют обращаться с дубинкой.
Это не нарушало законов — использовать обученных людей для защиты своего дома было вполне разумно. Цуй Сюнь давно заметил подвох, но предпочёл не поднимать шума: цель визита была иная — расследование коррупции Мэй Цзяпина.
Обыски редко бывают увлекательными. Цуй Сюнь давно привык к такой рутине, но переживал, что Цинь Чжи заскучает. Он снова обернулся к ней:
— Не ожидал, что поместье окажется таким огромным. Не сочти за труд, прекрасная госпожа, немного потерпи со мной? Такую милость… чем же я смогу отблагодарить?
— Пойду подышу свежим воздухом, — поспешно сказала Цинь Чжи, сунула книгу обратно на полку и вышла наружу. За спиной раздался лёгкий смешок — Цуй Сюнь был в прекрасном настроении.
Во дворе сновали люди, все с напряжёнными лицами и быстрыми шагами. Цинь Чжи даже не спрашивала — по одному взгляду было ясно: ничего не нашли.
Она машинально посмотрела на старика. Тот, казалось, не замечал происходящего вокруг и продолжал горько плакать, сетуя, что не оправдал доверия министра Мэя.
— Госпожа Цинь, — окликнул её Тань Юань, неся стопку толстых книг учёта. Его лицо было мрачным. Он быстро прошёл мимо и скрылся внутри.
Скоро из комнаты донёсся его голос:
— Прямого указания на нарушения нет. В книгах учёта всё в порядке. Кроме самой роскоши дома, ценных вещей здесь почти нет. По сути, это пустая оболочка.
Цуй Сюнь долго молчал — очевидно, и ему было непросто принять такой исход.
Тань Юань добавил:
— Продолжать обыск? Может, есть потайные комнаты… — но в его голосе уже не было уверенности.
Обычно их методов хватало, чтобы найти любую тайную комнату — достаточно было провести рукой по стене. Сегодня же, несмотря на тщательный осмотр, никаких следов не обнаружили. Он понимал: даже если копать землю до самого дна, результата не будет.
Цуй Сюнь покачал головой:
— Хватит. Вернёмся и обсудим там.
Пришли с громом, а уходили в тишине.
Цуй Сюнь вышел из дома, и старик тут же бросился ему наперерез, загораживая путь:
— Господа чиновники! Вы что-нибудь нашли? Пришли с таким шумом, а теперь уходите, даже не сказав ни слова! Это слишком неуважительно!
Лицо Цуй Сюня потемнело, но он знал, что сейчас в какой-то мере действительно виноват, и промолчал.
Старик, приняв молчание за слабость, вознёсся духом:
— Вы хоть и из Сюйи, но наш господин — министр при дворе! Его покойная супруга была родной сестрой самой государыни-императрицы! Неужели вы посмели так его оскорбить? Я не знаю, что вы искали, но раз уходите с пустыми руками, значит, не добились своего. Сегодня, даже если придётся отдать жизнь, я не позволю вам уйти так просто!
Прежде чем остальные успели что-то сказать, Цинь Чжи провела пальцем по рукояти меча:
— И что ты собираешься делать?
Блеск клинка заставил старика сглотнуть, но он упрямо выпятил подбородок:
— Ваш господин должен лично извиниться перед нашим министром!
Цуй Сюнь сделал шаг вперёд. Благодаря своему росту он смотрел на старика сверху вниз и, чуть насмешливо, произнёс:
— А я не хочу. И что ты сделаешь?
Не дожидаясь ответа, он презрительно обошёл старика и направился к выходу.
Тот, видимо, не ожидал такого вызывающего поведения, и растерянно застыл на месте, разинув рот.
*
Глубокой осенью темнело всё раньше. К тому времени, как последний кусок еды был проглочен, за окном уже стояла полная тьма.
Цуй Сюнь так и не нашёл того, что искал. Он был погружён в мысли и едва притронулся к еде, после чего сразу поднялся и увёл своих людей наверх обсуждать дальнейшие действия. Цинь Чжи заказала себе чай, кивнула Лэй Сую, который бездельничал в углу, и направилась к себе в комнату.
Луна уже взошла высоко. Грубое карканье ворон раздавалось за окном, а хозяин постоялого двора давно запер двери.
Спустя несколько минут Цинь Чжи сидела в своей комнате и крутила в руках лисью маску, как вдруг почувствовала — за дверью мелькнула тень.
Мгновение — и она, сжимая маску, метнулась к двери.
Но едва она открыла её, сбоку сверкнул клинок. Странно, но острие было направлено не на неё, а тупой стороной.
Цинь Чжи мгновенно отклонилась назад, перекатилась и выхватила свой меч, резко вскинув его в ответ. Маска выпала из руки, но поднять её было некогда.
— Хм, — раздалось из-под чёрной повязки. Нападавший отскочил назад, отпрыгивая до перил, и лишь его неприкрытые глаза бросили ей дерзкий вызов.
— Инъинь! — раздался крик из соседней комнаты.
Чайная чаша со свистом пролетела мимо и устремилась прямо в нападавшего.
Тот фыркнул, откинулся назад и, перекинувшись через перила, рухнул вниз. Расстояние было небольшим, и он успел перевернуться в воздухе, приземлившись на ноги с явным торжеством. Он даже упёр руки в бока, словно демонстрируя своё превосходство.
Цуй Сюнь, оттолкнувшись от перил, тоже прыгнул вниз и вытащил свой посох, вступая в бой.
— Сам напросился, — процедил он сквозь зубы.
Его одежда развевалась в ночном воздухе. Удары Цуй Сюня никогда не были показными — благодаря наставлениям Цинь Му он сражался так, будто каждый выпад был последним.
Посох против клинка — и, к удивлению всех, преимущество было на стороне Цуй Сюня. Он теснил противника, не давая тому ни единого шанса на контратаку. Тот едва успевал уворачиваться, получая удары по голове, плечу и запястью. В отчаянии нападавший швырнул меч в Цуй Сюня, воспользовался моментом, когда тот отбил его, и юркнул в окно, не забыв бросить насмешку:
— И это всё, на что ты способен?
На глазах у всех он достал лисью маску и с презрением швырнул её под ноги, после чего грубо растоптал в пыль.
Ясно было, что маска случайно выпала из рук Цинь Чжи и попала к нему.
У Цинь Чжи сжалось сердце. Такая красивая маска… и вот она превратилась в ничто. Она вырвалась вперёд с мечом в руке.
— Да чтоб тебя! — вырвалось у неё.
Нападавший явно знал, где больнее всего ударить — он не просто уничтожил маску, но и принялся издеваться дальше, прыгая прямо на остатки, превращая их в прах.
Перед тем как скрыться, он бросил:
— Если хватит смелости — ловите меня! Всегда рад гостям. А сейчас — прощайте, развлекайтесь без меня.
Цинь Чжи, охваченная яростью, бросилась за ним. Цуй Сюнь, опасаясь за неё, взметнул полы и последовал вслед.
— Присмотри за Миньюэнем, — бросил он на бегу.
Лишь после этого Лэй Суй, наконец проснувшийся от грохота боя, вышел из комнаты и услышал последние слова Цуй Сюня. Он некоторое время стоял, пытаясь понять, что происходит.
Нападавший, похоже, отлично знал Цанчжоу. Он избегал главных улиц, выбирая узкие переулки. Городские сторожа отбивали часы, но никто не заметил троих людей, мелькнувших в темноте.
Цуй Сюнь, следуя сзади, всё больше удивлялся. Тот явно не гнался за деньгами или жизнью — его целью была именно маска. Слишком уж странно ради такой ерунды устраивать целое представление.
Но чем дальше они шли, тем яснее становилось: нападавший не просто убегал. Он мастерски выдерживал дистанцию — не позволяя поймать себя, но и не теряясь из виду. Иногда даже оборачивался, проверяя, идут ли за ним.
Такое поведение имело лишь одно объяснение: он хотел выманить их из гостиницы и привести в заранее выбранное место.
Осознав это, Цуй Сюнь схватил Цинь Чжи за руку, заставляя её замедлиться.
Цинь Чжи, глядя, как фигура исчезает вдали, нахмурилась:
— Ты что делаешь? Он уйдёт!
http://bllate.org/book/10615/952609
Готово:
