— Я и прямой указчик Цуй — как небо и земля. Не то чтобы не хотел с ним тягаться — просто даже в мыслях такого не держала, — сказала Цинь Чжи, уже подходя к двери. Она быстро подошла к служанке, взяла свой меч и, обернувшись, добавила: — Между мной и прямым указчиком Цуем лишь старая дружба. Благодарю тебя за сегодня. Прощай.
Какие бы мысли ни крутились в голове Цяо Янь, ей-то до этого нет никакого дела. Её сердце окончательно остыло ещё тогда, когда тот пакетик сычуаньского перца вернули обратно. Чтобы показать искренность своих слов, Цинь Чжи даже заставила себя улыбнуться. Улыбка получилась настолько убедительной, что Цяо Янь тоже рассмеялась, стоя у двери. И только тогда Цинь Чжи ушла, не оглянувшись.
Но в тот самый миг, когда она отвернулась, улыбка Цяо Янь тут же исчезла с её лица, а с губ сорвалось едва слышное:
— Жаль.
*
Во дворце Цзяофан всё замерло. Придворные служанки, держа ледяные сосуды, стояли с опущенными головами; спины их были мокрыми от пота, и они не смели даже глубоко вздохнуть.
Так продолжалось уже немало времени. С тех пор как император пришёл в Цзяофан вместе с госпожой Ян и между ними прозвучало несколько резких слов, никто больше не осмеливался произнести ни звука.
Сяо Мао стоял, склонив голову, рядом с императрицей Ли. В его сердце бурлили тысячи слов, но взгляд императрицы заставил его замолчать.
Молодая служанка, расчёсывавшая волосы императрицы, обычно видела лишь её мягкость и доброту. Сегодняшняя сцена так её напугала, что руки задрожали. Не рассчитав силы, она случайно выдернула золотую шпильку, и та звонко упала на пол.
Сяо Чун взмахнул рукавом:
— Наглец! Вывести наружу!
Гнев требовал выхода, и первая попавшаяся служанка стала удобной жертвой. Императрица Ли подняла руку, прикоснулась к причёске, затем мягко положила ладонь на руку императора и покачала головой:
— Ваше Величество, я привыкла к ней. Смена придворной лишь усугубит мою головную боль.
В конце концов, в юности между ними была настоящая страсть. Услышав о головной боли императрицы, Сяо Чун инстинктивно сжал её руку и уже собрался сказать что-то тёплое и ласковое. Но в этот момент госпожа Ян, сидевшая внизу по чину, подняла чашку чая и, слегка постучав крышкой по краю, привлекла внимание императора.
Старая любовь не выдержала сравнения с новой. Всего один взгляд — и Сяо Чун разжал пальцы, выпустив руку императрицы. Он принял серьёзный вид:
— Хуаинь, как ты смотришь на дело Цзычжэня?
Придворные, будто очнувшись ото сна, вспомнили: именно после этого вопроса воцарилась долгая, гнетущая тишина. Они уже готовились к повторению этой сцены, но на удивление императрица ответила:
— Государь, почему ты вдруг спрашиваешь о делах двора у наложницы? Это величайший запрет.
Сяо Чун был готов к такому возражению и усмехнулся:
— Сегодня речь не о делах государства, а о делах семьи. По обычаю простых людей, Цзычжэнь должен называть меня зятем. А раз Фу Юэ здесь, разве это не семейное дело?
Императрица Ли перевела взгляд на Ян Фу Юэ, которая сидела сбоку и изящно пила чай. Нельзя было не признать: Ян Фу Юэ — редкая красавица. Ей за тридцать, но цветущий вид не угас. Неудивительно, что она сумела заставить императора прийти сюда, прося пощады.
— Отец! — не выдержал Сяо Мао. — Ян Цзычжэнь без милосердия вырезал беженцев и не испытывает раскаяния! Как это может быть семейным делом?
Сяо Чун бросил на него мимолётный взгляд, выражение лица не изменилось. Он лишь поставил чашку на стол, давая понять одновременно и совет, и предупреждение:
— Мао, тебе следует называть Цзычжэня дядей. Не позволяй себе грубости.
Лицо императрицы Ли сразу потемнело. В простой семье все знают: родственниками считаются лишь люди со стороны законной жены. Ян Фу Юэ, как бы сильно она ни была любима, остаётся всего лишь наложницей. Её брат не имеет права быть дядей наследному принцу.
Очевидно, она так долго наслаждалась своим положением, что забыла даже самые основные правила. Императрица Ли холодно произнесла:
— Ваше Величество, настоящий дядя Мао погиб по дороге домой. Каждый год мы ещё ходим помянуть его.
Цзян Фанцзинь, павший за страну, — вот истинный дядя наследного принца. По сравнению с ним Ян Цзычжэнь не только лишён законного статуса, но и не имеет ни малейших заслуг. Он недостоин этого титула.
Ян Фу Юэ уловила холод в голосе императрицы и мягко, почти шёпотом, сказала:
— Матушка права. Цзычжэнь действительно недостоин. Но он всегда восхищался генералом Цзяном и лишь на миг потерял рассудок. Прошу вас, матушка, смилуйтесь и даруйте ему жизнь.
С этими словами она бросила многозначительный взгляд на императора.
Императрица Ли тихо рассмеялась:
— Дело генерала Яна не должно решаться во дворце Цзяофан. Ни по закону, ни по справедливости оно не касается меня.
Она прекрасно понимала: Сяо Чун привёл Ян Фу Юэ сюда лишь потому, что в Совете Цзычжэня защищал наследный принц. У Сяо Мао была репутация справедливого правителя, да и сам Ян Цзычжэнь явно был виноват. Чтобы спасти его, императору нужно было заставить сына уступить. А единственный способ повлиять на Сяо Мао — через императрицу Ли.
Сяо Чун подхватил слова Фу Юэ:
— На этот раз Цзычжэнь действительно перестарался, и хорошо, что Мао лично вмешался. Однако я уже послал людей проверить: беженцы сами подожгли лагерь. Цзычжэнь лишь вышел из себя. Разве можно из-за нескольких мятежных крестьян губить важного чиновника? Тем более что Цуй Сюнь всё ещё сидит в тюрьме.
Упоминание Цуй Сюня заставило Сяо Мао замолчать. Значение слов императора было ясно: если тронешь Цзычжэня — придётся тронуть и Цуй Сюня.
— Если бы не Цуй Сюнь, разве жертв было бы меньше?
— Есть свидетельства, что Цуй Сюнь действовал сообща с бунтовщиками и сам поджёг лагерь.
Отец и сын обменялись несколькими фразами, каждая из которых была полна скрытых угроз.
Ян Фу Юэ вмешалась, чтобы сгладить конфликт:
— Цзычжэнь виноват, но, к счастью, прямой указчик Цуй вовремя его остановил, и беда не стала ещё хуже. Прошу вас, Ваше Величество, не взыскивать строго.
Сяо Чун воспользовался моментом:
— Цзычжэнь уже раскаивается. Он готов пожертвовать половину своего состояния, чтобы достойно похоронить погибших беженцев. Я полагаю, на этом дело можно закрыть. Цуй Сюнь пусть продолжает службу прямым указчиком Сюйи.
Он сделал паузу и добавил:
— Скоро годовщина Цзяна Фанцзиня. Я хочу отреставрировать его усыпальницу и перенести останки Цзян Шоу, чтобы похоронить их вместе. Кроме того, я намерен усыновить младшего сына Цзян Сичжоу в род Цзяна Фанцзиня, чтобы тот не остался без наследника.
Все присутствующие знали: Цзян Шоу — единственный сын Цзяна Фанцзиня, умерший в семь лет и похороненный отдельно. Цзян Сичжоу — младший брат Цзяна Фанцзиня, ныне служащий при дворе. Предложение императора, хоть и выражало почтение памяти героя, явно было направлено на то, чтобы смягчить сердце императрицы Ли.
И действительно, Сяо Мао уже собрался возразить, но императрица остановила его:
— Мао, для тебя важнее всего помянуть дядю. Да и Чанъаню не обойтись без прямого указчика Цуя. Пусть всё решит твой отец.
— Но… — Сяо Мао опустил глаза и увидел, как пальцы матери побелели от напряжения. Поняв, что она сдерживается из последних сил, он покорно склонил голову. — Да, матушка.
— Мой сын разумен.
Сяо Чун добился своего и даже не пожелал задержаться. Он гордо ушёл, держа под руку Ян Фу Юэ, демонстрируя всем свою привязанность.
Когда двери снова закрылись, императрица Ли наконец выдохнула и разжала кулаки. На ладонях остались глубокие следы от ногтей.
— Матушка не видела, как жесток Ян Цзычжэнь! Он не собирался никого оставить в живых!
Императрица подняла глаза, полные слёз, и поправила складки на одежде сына:
— Ты знаешь, сколько дней твой отец уже не называл меня Хуаинь?
Сяо Мао на миг замер, решив, что мать смягчилась из-за воспоминаний о прошлом.
Ли Хуаинь отстранила руку и, прислонившись к золотой подушке, медленно заговорила:
— Мы с твоим отцом прожили вместе десятки лет. Его характер мне знаком лучше всех. Не говори мне о влиянии семьи Ян. Даже когда мать императрицы нарушила закон, сама императрица не смогла уговорить его. Что уж говорить о нынешней наложнице? Всё, что он делает, — по собственной воле. Включая использование имени «Хуаинь» и упоминание твоего дяди, чтобы пробудить во мне старые чувства.
Сяо Мао молчал, внимательно слушая.
— Сначала идут вежливости, потом — принуждение. Когда чувства перестают работать, начинают применять методы. Разве ты не понял? Твой отец непременно хочет спасти Цзычжэня. Раз так, слова бесполезны. Лучше уступить сейчас, пока всё ещё в рамках приличия, чем доводить до открытого конфликта между вами.
Голос Ли Хуаинь дрогнул, в глазах блеснули слёзы:
— Я знаю, как тебе больно за тех людей. Но что с того? Неужели ты хочешь погубить и Цуй Сюня? Когда ошибка совершена, надо думать, как минимизировать ущерб.
Сердце Сяо Мао прояснилось. Мать предусмотрела всё, о чём он сам не успел подумать. Но всё равно в душе осталась горечь. Он опустился на одно колено и взял её руку:
— Но, матушка… эти люди лишь хотели найти пристанище. Неужели они должны умереть напрасно?
Слеза Ли Хуаинь упала на их сомкнутые ладони. Она заговорила с дрожью в голосе:
— Поэтому ты должен усердно учиться у своего наставника. Когда станешь императором, помни: правь ради всего Поднебесного. Не будь таким, как твой отец, — жаждущим войн и приносящим страдания народу.
— Понимаю, — тихо ответил Сяо Мао.
После этих слов он долго молчал, просто сидя рядом с матерью и разделяя её боль.
Наконец Ли Хуаинь сама пришла в себя и, с трудом улыбнувшись, заговорила о повседневном:
— Тяотяо заходила несколько дней назад. Скоро праздник середины осени — сходи вместе с Юаньнян. А потом займись подготовкой к годовщине Фанцзиня. Не забудь лично проследить за усыновлением сына Цзян Сичжоу. Не дай им лениться.
Сяо Мао кивнул:
— Хорошо. Я поставлю дело дяди на первое место.
Он вышел, не желая мешать матери отдыхать, и прямо у дверей столкнулся с Лэем Суем.
Лэй Суй, жуя травинку, прятался в тени. Если бы он не заговорил, его было бы почти невозможно заметить.
— Кузен-наследник.
Сяо Мао знал о его проделках с Цинь Чжи и лишь покачал головой с лёгким укором:
— Матушка устала. Если есть дело — приходи позже.
Лэй Суй хихикнул и таинственно спросил:
— Говорят, государь и та из Суйюйдянь уже были здесь. Кузен, Цуй Сюнь теперь свободен?
Он никогда не любил Ян Фу Юэ и за глаза всегда называл её «та из Суйюйдянь». Благодаря покровительству императрицы Ли, никто не осмеливался делать ему замечания за это.
Сяо Мао вынул травинку из его рта и улыбнулся:
— Всё в порядке. После обеда сходим вместе заберём прямого указчика.
Тигриный жетон и посох власти, изъятые ранее, Сяо Мао вернул Цуй Сюню лично.
— На этом всё кончено. Отдыхай как следует. Завтра возвращайся в Сюйи.
В конце концов, Сяо Мао последовал совету императрицы и согласился на примирение с лагерем Ян Цзычжэня, закрыв дело и оставив всю горечь внутри себя.
Цуй Сюнь заранее предвидел такой исход. Увидев, что лицо Сяо Мао бледно и напряжено, он понял: наследный принц пошёл на серьёзные уступки, возможно, даже переступил через свои принципы. Поэтому Цуй Сюнь не стал расспрашивать.
Сяо Мао вывел его из Далисы и передал Лэю Сую, а сам отправился во Восточный дворец.
Цуй Сюнь не поехал домой, а направился в Дом маркиза Хэцзяньского: последние дни там, вероятно, неспокойно, и он обязан лично известить родителей, что с ним всё в порядке.
Слуги в доме уже получили весть и ждали у ворот. Увидев знакомую фигуру, они радостно бросились навстречу и окружили Цуй Сюня со всех сторон.
— Пусть господин переступит через огонь — да будет ему мир и здоровье!
Этот обычай призван отогнать беду и привлечь удачу. Цуй Сюнь улыбнулся и легко перешагнул через пламя.
Все ликовали, кроме госпожи Цуй, которая только что узнала всю правду от маркиза Цуя. Она вытирала слёзы, сжимая платок.
— Какие беды ты накликал на свою голову! Надо было не пускать тебя тогда!
Госпожа Цуй всю жизнь была избалована мужем. Самой большой бурей в её жизни было переезд из Шу в Чанъань — но это не касалось жизни и смерти. Поэтому, когда она наконец вытянула из маркиза Цуя правду, ей показалось, что небо рушится.
— А твой отец! Такое случилось, а он молчал, даже уехал в горы отдыхать! Будто этот сын ему не родной…
Цуй Сюнь давно знал, что с матерью не договоришься. Он лишь обменялся с отцом взглядом, полным безмолвного понимания, и молча пошёл рядом с ней внутрь.
Госпожа Цуй не унималась:
— Говорят, на этот раз Цинь Чжи арестовали вместе с тобой? Неужели из-за неё? С детства не даёт покоя! Думала, исчезла надолго, а вернулась — и сразу неприятности…
Упоминание Цинь Чжи заставило Цуй Сюня заговорить:
— Кто сказал вам, матушка, что Инъинь арестовали вместе со мной? Даже наследный принц не возлагает на неё вины. Кто осмелился болтать такое у вас за спиной?
Цяо Янь невольно вздрогнула. Госпожа Цуй тут же спрятала её за спину:
— Ты чего кричишь? Отец скрывал, ты скрываешь. Мне всё равно, кто рассказал! Вспомни, какая слава была у Цинь Чжи в детстве — неудивительно, что она устроила такой скандал. Из уважения к землячеству я не стану с ней церемониться, но тебе стоит держаться от этой несчастной подальше.
— Она ни в чём не виновата, — Цуй Сюнь отпустил руку матери и заговорил серьёзно. — Кто в детстве не шалил? Я сам часто глупости делал. Да и Яньянь ведь водилась с Инъинь — если верить поговорке «дурное общество портит», неужели мне следует держаться подальше и от Яньянь? Кроме того, даже без Инъинь это дело всё равно вспыхнуло бы — просто по другому поводу.
http://bllate.org/book/10615/952598
Готово:
