Он резко обернулся и остановился перед Цинь Чжи, подняв ей подбородок одним пальцем:
— Ах, кроме тебя и этой девчонки… но что с того? Цуй Сюнь вступил в сговор с врагами и был казнён моей собственной рукой. Как вам такой расчёт, господин Цуй? Приступайте.
Ян Цзычжэнь и не собирался оставлять никого в живых. Пускай Цуй Сюнь вернётся в город — это лишь добавит ему тревоги. Лучше уж пусть исчезнет бесследно. В конце концов, среди бунтующих беженцев смерть одного-двух человек никого не удивит. А почему он не убил его сразу? Вероятно, просто хотел насладиться зрелищем — как охотник играет с добычей, прежде чем нанести последний удар.
Казалось, он лишь приказал прекратить закапывать людей, чтобы лично увидеть эту жуткую сцену. Едва он договорил, как снова послышались глухие звуки тел, толкаемых в яму. Ян Цзычжэнь отвернулся спиной к ним обоим:
— Поднимите им головы.
Вмиг несколько солдат схватили Цинь Чжи и Цуй Сюня за волосы, заставляя наблюдать за жестокой резнёй. Но уже в следующее мгновение всё изменилось. Несколько пожилых беженцев, видимо, не желая умирать такой позорной смертью, в последний момент перед прыжком с помоста резко обернулись и бросились на клинки стражников — выбрав хоть какой-то достойный конец.
Один начал — другие последовали за ним, один за другим бросаясь на мечи. Помост вмиг окрасился кровью.
— Жаль, — лишь вздохнул Ян Цзычжэнь и уже собрался отдавать приказ убирать тела.
Тот, кто держал Цуй Сюня за голову, на миг ослабил хватку — и этого оказалось достаточно. Цуй Сюнь вырвался, молниеносно ударил по запястью стражника и выхватил его клинок.
Ловкий поворот, изящная вспышка стали в воздухе — и лезвие уже легло на плечо Ян Цзычжэня.
— Мастерство господина Цуй поистине великолепно, — произнёс тот, проводя пальцем по рукояти меча. Такая скорость — даже он сам вряд ли смог бы одолеть противника. — Однако в военном лагере нападение подчинённого на начальника — ещё одно тягчайшее преступление.
Цуй Сюнь резко бросил:
— Отпусти её!
— Отпустить! — повторил Ян Цзычжэнь своим людям.
Солдаты немедленно разжали пальцы. Цинь Чжи потёрла запястья и подошла к Цуй Сюню, ловко выхватила ещё один меч у ближайшего стражника и, подражая ему, приставила клинок к другой стороне шеи Ян Цзычжэня.
Раз уж её и так сочли сообщницей Цуй Сюня, лучше уж держать генерала под контролем — так есть хоть какая-то надежда выжить.
Цуй Сюнь стоял прямо, словно несокрушимая сосна, но во время схватки его головной убор съехал набок, и несколько прядей рассыпались по лицу. Он будто и не замечал этого.
— Господин Цуй владеет мечом прекрасно, — не унималась Цинь Чжи, продолжая восхищённо расхваливать его рядом.
Цуй Сюнь бросил на неё взгляд, полный безнадёжного смягчения, и приблизил лезвие ещё на три цуня:
— Чтобы спасти наши жизни, нам приходится прибегнуть к таким мерам. Генерал Ян и так уже обвинил меня во множестве преступлений — одна строка больше или меньше роли не сыграет. Перед Его Величеством я сам признаю вину. А пока, прошу вас, потерпите, генерал.
Ян Цзычжэнь стоял совершенно прямо:
— Господин Цуй, а откуда у вас уверенность, что вы вообще доберётесь до Чанъани? Если я сумел перевернуть наши позиции сегодня, кто гарантирует, что завтра не случится нового переворота?
Цуй Сюнь не ответил ему. Вместо этого он тихо обратился к Цинь Чжи:
— Иньинь, уходи.
Ему нужно было не только спасти её жизнь, но и отправить с важным посланием. Если Цинь Чжи сумеет донести правду до принцессы Юнчан, у них ещё есть шанс.
Он бросил взгляд на тех немногих, кто остался жив на помосте. По крайней мере, их жизни можно сохранить.
— Неужели господин Цуй не боится, что я прикажу преследовать эту девчонку? — насмешливо спросил Ян Цзычжэнь.
Цуй Сюнь опустил глаза и улыбнулся:
— Разве ваши люди, которые уже пытались убить нас обоих, не рассказали вам, генерал, что способности Иньинь превосходят даже мои? К тому же сейчас вы сами в моих руках. Ваши подчинённые вряд ли рискнут вашей жизнью ради охоты на неё.
Ян Цзычжэнь вдруг громко рассмеялся и обратился ко всем вокруг:
— Раз господин Цуй так говорит, то передаю приказ: никто из этого лагеря не покинет его живым! Если господин Цуй держит мою жизнь в своих руках, значит, и мне нужен свой живой щит.
Обе стороны оказались в тупике — ни одна не хотела уступать. Но благодаря этому временному перемирию те, кто остался на помосте, получили отсрочку.
Настроение Цинь Чжи было сложным, особенно когда Ян Цзычжэнь продолжал весело болтать, будто два клинка у его горла — всего лишь украшение.
Обе стороны стояли с обнажёнными мечами, и напряжение нарастало с каждой секундой. Теперь всё зависело от выдержки — кто первым дрогнет.
— Уже поздно, — заметил Ян Цзычжэнь. — Господин Цуй, возможно, выдержит, но эта девочка, боюсь, нет.
С момента начала беспорядков прошло почти полдня. Все стояли под палящим солнцем, не ели и не пили, и многие уже с трудом держались на ногах. Только Ян Цзычжэнь казался совершенно невозмутимым, то и дело бросая в пространство какие-то замечания.
До сих пор молчавший Цуй Сюнь неожиданно заговорил:
— Иньинь, ты...
Цинь Чжи, сдерживая голодные спазмы в животе, перебила его:
— Со мной всё в порядке.
— Ох, — вздохнул Ян Цзычжэнь с лёгкой насмешкой. — Где же господин Цуй нашёл такую девочку? Очень любопытно. — Теперь он говорил прямо с Цинь Чжи. — Но подумай хорошенько: вовремя ли ты выбираешь сторону? Моя супруга обожает живых и весёлых девушек. Уверен, она тебя полюбит.
Цуй Сюня переубедить было невозможно, а Цинь Чжи — единственная, кто ещё мог колебаться. Ян Цзычжэнь явно пытался склонить её на свою сторону.
— Цинь Чжи слишком проста, чтобы предстать перед госпожой, — ответила та, заметив, как Цуй Сюнь чуть расслабился. Она тут же приблизила клинок ещё на немного, давая понять Яну Цзычжэню, чтобы тот замолчал.
— Упрямство ведёт к гибели, — проворчал он. — Вы сами идёте навстречу смерти.
И всё же он был прав. Цуй Сюнь не хотел убивать — он лишь стремился остановить резню. Без внешнего вмешательства он готов был стоять так вечно. Но Ян Цзычжэнь действительно хотел его смерти.
Поэтому, казалось, согласиться на предложение Яна — единственный путь к спасению.
Цинь Чжи и сама не знала, почему так твёрдо встала на сторону Цуй Сюня. Возможно, просто в этом жарком свете ей показалось, что Цуй Сюнь выглядит более… человечным.
Солнце начало клониться к закату. Ни одна из сторон не собиралась уступать. Цинь Чжи тихо вздохнула, моля небеса прислать хоть какого-нибудь посланника, чтобы развязать этот узел.
И едва она подумала об этом, как вдалеке донёсся стук копыт и хлопок кнута.
Глаза Цинь Чжи загорелись. Она первой обернулась и увидела всадника, чья осанка излучала врождённое величие, а черты лица — невероятную мягкость. Он мчался, как вихрь, и крикнул с тревогой:
— Господин Цуй, нельзя!
Пока остальные ещё не успели опомниться, Цуй Сюнь уже поспешно убрал меч и преклонил колени:
— Ваше Высочество, слуга приветствует наследного принца.
Присутствие наследника остановило всех. Окружающие, включая Ян Цзычжэня, последовали примеру Цуй Сюня и опустились на колени. Цинь Чжи тоже потянули вниз, и она не видела лица прибывшего спасителя.
Сяо Мао быстро окинул взглядом помост, усеянный телами, и нахмурился:
— Отец повелел усмирить бедствие, а не устраивать побоище! Эти люди — подданные Великой Чжоу. Как ты смеешь так поступать с ними?
Ян Цзычжэнь попытался оправдаться:
— Ваше Высочество, я исполнял приказ! Эти преступники сговорились с Цуй Сюнем, подожгли лагерь — вы сами видите следы пожара. А теперь Цуй Сюнь поднял на вас меч! Такие изменники заслуживают смерти!
— Все обвинения ты можешь высказать самому Императору. Я лично доложу отцу обо всём, что здесь увидел, — холодно ответил Сяо Мао и махнул рукой. Его люди тут же обезоружили Ян Цзычжэня и изъяли у него тигриный жетон, опасаясь, что тот может попытаться напасть на наследника.
Хотя Ян Цзычжэнь и был дерзок, он всё же не осмелился на открытый бунт. Он покорно позволил связать себя.
Сяо Мао поманил Цуй Сюня:
— Господин Цуй, мне нужно с тобой поговорить.
Цуй Сюнь передал Цинь Чжи людям принца, коротко попросив дать ей поесть, и последовал за Сяо Мао в сторону, подальше от толпы.
— Как всё дошло до такого?
Цуй Сюнь начал с письма от Лань Юя, рассказал о своём ночном отсутствии, о ловушке, которую устроил Ян Цзычжэнь. С каждым его словом брови Сяо Мао всё больше сдвигались, и к концу рассказа он был вне себя от ярости.
— Этот Ян Цзычжэнь осмелился сравнивать себя с дядей?! — воскликнул он, сжимая кулаки. — Я лично попрошу отца строго наказать его!
Непосредственная угроза миновала. Дальнейшее расследование будет вести специальная комиссия. Хотя обе стороны представят свои версии, вряд ли кому-то удастся полностью исказить правду. Однако Цуй Сюнь почувствовал нечто странное:
— Ваше Высочество, я был заперт здесь и не мог послать весточку. Почему вы так внезапно появились?
Ян Цзычжэнь никогда бы не допустил утечки информации. Весь лагерь — его люди. И уж точно никто из них не предаст командира. Судя по выражению лица Сяо Мао, он не просто случайно оказался здесь.
— Ты, вероятно, не поверишь, — ответил принц, — но всё благодаря совету маркиза Суйань, Цзинь Чжаньпина.
Цуй Сюнь удивился:
— Он?
Маркиз Суйань, унаследовавший титул от предков, последние три поколения терял влияние. Сам Цзинь Чжаньпин был труслив и безынициативен, славился лишь тем, что всё поручал жене, а сам целыми днями рисовал пейзажи. Император уже собирался лишить его титула, но пощадил ради заслуг предков.
Неужели такой человек вдруг заинтересовался военным бунтом и донёс до наследного принца?
— Даже если так, — продолжил Цуй Сюнь, — зачем вам лично ехать сюда?
Сяо Мао посмотрел на него с лёгкой усмешкой:
— Я рад, что приехал. Зная твой характер, ты бы не решился убить его. Ещё немного — и пришлось бы хоронить вас обоих.
Он прошёлся пару шагов и остановился в тени дерева:
— У Цзинь Чжаньпина неподалёку есть домик для рисования. Во время бунта его слуги отправили в город тревожное письмо. Смешно, правда? Вместо того чтобы думать о народе, он испугался за свой особняк и бросился во дворец. Отец хотел отправить кого-нибудь другого, но я решил, что только моё присутствие заставит Ян Цзычжэня вести себя прилично.
Любой другой посланник рисковал быть обманутым или даже убитым. Ведь Цзинь Чжаньпин так расписал события, будто здесь разверзся ад.
Цуй Сюнь вздохнул:
— Ваше Высочество, вы — наследник трона. Вам не стоит вмешиваться во всё лично. Есть соответствующие ведомства, они доложат Императору.
Сяо Мао нахмурился, явно не соглашаясь, но не стал спорить вслух. Вместо этого он мягко сказал:
— Но сейчас ты под подозрением. Я не могу проявлять явное предпочтение. Придётся отвести тебя и Ян Цзычжэня в Чанъань вместе. Не волнуйся, я сделаю всё, чтобы восстановить твою честь.
Цуй Сюнь кивнул и бросил взгляд на Цинь Чжи. Та, получив от слуг принца булочку, с наслаждением её ела, улыбаясь во весь рот. Иногда она поднимала глаза, встречалась с ним взглядом и радостно кивала, прежде чем снова углубиться в еду.
Вот уж поистине умеет радоваться жизни. Цуй Сюнь невольно улыбнулся, и именно в этот момент Сяо Мао его заметил.
— Миньюэнь упоминал о ней. Похоже, она не изнежена. Наверное, многое пришлось пережить в пути, — сказал принц, становясь рядом с ним.
Цуй Сюнь очнулся и поспешил отступить на шаг назад, не смея стоять рядом с наследником. Помолчав, он всё же решился:
— Ваше Высочество, у меня к вам просьба.
— Ради неё?
— Да. Она пришла лишь потому, что волновалась за мою безопасность. Она не имеет отношения к этим событиям. Каким бы ни был мой приговор, прошу вас, защитите её. Не позволяйте втягивать её в эту грязь.
— Дурак, — мягко сказал Сяо Мао, но в его голосе не было осуждения. Он сделал пару шагов и вдруг остановился, обернувшись с улыбкой: — Я сделаю всё возможное. Обещаю.
*
Солнце садилось. Сяо Мао приказал похоронить погибших беженцев с почестями. Нескольких выживших решили отвезти в Чанъань на следующий день. Поскольку ворота города ночью не открывали, лагерь расположился на месте до утра.
На рассвете войско двинулось в столицу. Сяо Мао лично сопровождал отряд, поэтому Ян Цзычжэнь вёл себя тихо, сидя в повозке с закрытыми глазами. Он даже не проронил ни слова, когда Цинь Чжи под конвоем отправили обратно в монастырь Иньчао.
Цинь Чжи шла за придворным чиновником, но через пару шагов тревожно оглянулась. Она не была глупа: её отпустили без допроса — это явно воля наследного принца.
А почему Сяо Мао так поступил? Вероятно, Цуй Сюнь попросил за неё. Цинь Чжи бросила взгляд на принца, сидевшего на коне, и подумала, что он похож на небесного защитника. Но тут же её взгляд переместился на повозку, в которой везли Цуй Сюня.
Занавеска цвета небесной лазури приподнялась, и Цуй Сюнь махнул ей, давая знак спокойно возвращаться. Больше они не успели ничего сказать — колёса уже катили его во дворец Вэйян.
Её поступок не только не спас Цуй Сюня, но и, кажется, стал причиной всей этой беды. Цинь Чжи шла, чувствуя себя виноватой, но никак не могла придумать, как теперь ему помочь.
http://bllate.org/book/10615/952596
Готово:
