— Господин Цуй, вы заняты служебными делами — вовсе не стоит меня провожать, — махнула рукой Цинь Чжи. — Вы так заботитесь о земляках, поистине человек с глубокими чувствами.
Цуй Сюнь сделал шаг назад. В такую жару даже ветерок не колыхнул полы его одежды. Он уже пришёл в себя после радости встречи и теперь сохранял невозмутимое выражение лица:
— Сегодня редкий случай — у меня свободное время. Иди своей дорогой, я просто загляну по пути.
Служащие Сюйи получали приказы непосредственно от императора, и одна из их обязанностей заключалась в патрулировании окрестностей. Даже если бы он беззаботно прогуливался по городу, обедая и попивая чай, окружающие всё равно решили бы, что он занят важным расследованием и ищет следы преступления среди толпы.
Дорога широка, и Цуй Сюнь настаивал на том, чтобы идти именно этой тропой. Цинь Чжи ничего не оставалось, кроме как смириться.
Она не могла сдвинуть этот упрямый камень, но боялась, что он перегреется под палящим солнцем. Поэтому надула щёки и свернула в ближайший переулок.
— У девушки есть ласковое имя «Инъин»?
Цинь Чжи кивнула, не разбирая, что именно услышала. Лю Чжаоминь снова спросил:
— Вы с господином Цуем — земляки?
Ей и так было досадно от того, что от него не отвяжешься, а слово «земляки» в точности попало в больное место. Она резко наклонила зонтик в свою сторону, оставив Лю Чжаоминя полностью под палящими лучами.
Раньше она не замечала, что этот земляк такой назойливый, будто пластырь, который не отлипает. Когда голоден, особенно часто вспоминаешь прошлое.
Их дома стояли через стену, и они играли вместе с самого детства. Цинь Чжи помнила: в доме Цуя строго соблюдались правила, и Цуй Сюнь с малых лет был похож на старичка — серьёзный, с постоянно нахмуренными бровями, складывающимися в цифру «восемь». Неужели за эти два года с ним что-то случилось?
Цинь Чжи невольно оглянулась на Цуй Сюня. Тот, высокий и длиннорукий, за два своих шага успевал пройти три её. Сейчас он нарочно замедлил шаг, и в его осанке проступала ленивая расслабленность.
Вот именно! Наверняка с ним произошло что-то серьёзное. Раньше, даже в самых нелепых ситуациях, Цуй Сюнь всегда держался с достоинством, будто шёл на поклонение божествам.
Послеобеденное время обычно отводилось для отдыха, чтобы не получить теплового удара. Проходя мимо нескольких домов в квартале, Цинь Чжи видела, что все двери закрыты — люди прятались от жары. Лишь дом Лю Чжаоминя оставался таким же беспорядочным, как и прежде.
Цинь Чжи вдруг развернулась и побежала обратно пару шагов, чтобы сунуть зонтик прямо в руки Цуй Сюню. Молодой человек, красивый, как картина, уже выступил потом на висках и слегка запыхался.
— Возвращайтесь. Я уже пришла.
Цуй Сюнь оказался с зонтиком в объятиях и принялся использовать заранее приготовленные доводы:
— Я подожду у двери, пока ты возьмёшь нужные вещи, а потом помогу найти постоялый двор. Лю Чжаоминь — всё-таки мужчина, вам вдвоём будет неудобно.
— Господин Цуй тоже мужчина, — возразила Цинь Чжи и снова повесила за спину свой меч. На самом деле у неё почти не осталось денег, и она не могла позволить себе ночлег в гостинице. Но лучше продолжать скитаться, чем принимать милость Цуй Сюня.
Она похлопала по мечу за спиной:
— Ты ведь знаешь моё мастерство. Я даже на три хода сильнее тебя. Никто не посмеет меня обидеть.
— Мир полон опасностей, которых ты, возможно, не представляешь…
Цинь Чжи вдруг рассмеялась и перебила его:
— Два года назад господин Цуй покинул Шу и отправился в Чанъань. С тех пор наши судьбы пошли разными путями. Не стану скрывать: я сама добиралась до Юньчжоу, а потом сюда. Никто меня не охранял, но я всё равно добралась целой и невредимой. Может, я и не так умна, как господин Цуй, но вполне справляюсь сама.
Только сейчас она почувствовала в нём прежнего Цуй Сюня — того, кто всегда всё усложнял.
Увидев, что он онемел, Цинь Чжи добавила:
— Благодарю вас за заботу, господин Цуй. В другой раз обязательно выпьем вместе. Сегодня же солнце печёт нещадно — возвращайтесь скорее.
Цуй Сюнь криво усмехнулся, дав волю самоиронии, и наконец пробормотал:
— Я был невнимателен. Оставь зонтик себе, не нужно возвращать. Если понадобится помощь — ищи меня на севере города. Дом с двумя старыми ивами у ворот — это мой.
С этими словами он оставил зонтик и исчез в том направлении, откуда пришёл.
Цинь Чжи глубоко вздохнула с облегчением: ей удалось скрыть своё затруднительное положение от Цуй Сюня. Лучше всего поддерживать именно такие отношения — простое прощание без лишних обязательств.
Из дома доносился оглушительный шум уборки. Она на миг задумалась, бросила взгляд в сторону, куда ушёл Цуй Сюнь, и решительно вошла внутрь.
Когда солнце уже никого не освещало на улице, из-за стены медленно вышел человек и остановился в тени бананового дерева, внимательно глядя на двор дома Лю.
Внутри действительно царил хаос. Лю Чжаоминь, согнувшись, подбирал то, что стало «потерянным в реке» — плоды многолетнего труда. Даже если ему предложили бы в десятки раз больше денег, он всё равно сочёл бы это невосполнимой утратой.
— Жаль… очень жаль.
— Чего жалеть? Избавившись от этого, ты сможешь создать новые шедевры, — сказала Цинь Чжи, взяв метлу и совок, стоявшие во дворе, и начала подметать весь этот беспорядок, не забыв при этом подбросить комплимент: — Господин Лю, с вашим талантом какие только произведения вы не напишете!
Лю Чжаоминю было по-настоящему больно, и пара лестных слов не могла полностью утешить его. Но приятно всё равно, поэтому он не стал мешать Цинь Чжи.
— Девушка слишком лестна. Ушёл ли господин Цуй?
— Ушёл, ушёл. Мне нужно кое-что у вас узнать, господин Лю.
Подмела место, где можно было встать, Цинь Чжи оперлась на метлу. Ей в голову пришла мысль: хоть она и отказалась от помощи Цуй Сюня, проблема оставалась реальной. Ей предстояло задержаться здесь на несколько дней, а денег почти не было. Спать на улице — не вариант.
Деньги, оставленные отцом, она потеряла ещё по дороге в Юньчжоу. До Чанъани добралась, подрабатывая где придётся. Теперь нужны средства и на еду, и на обратную дорогу — надо найти работу.
Она бросила взгляд на чернила и бумагу на столе:
— Хотела спросить, господин Лю: здесь неподалёку не требуются люди на подённые работы? Я немного умею писать, хотя и не очень грамотна.
Лю Чжаоминь сначала обрадовался, но быстро взял себя в руки. Если бы не появление Цуй Сюня, он бы тут же предложил: «Моё жилище хоть и скромное, но для вас найдётся уголок. Прошу, не отказывайтесь». Ведь рядом живёт прекрасная девушка — со временем, глядишь, и судьба переменится.
Но внезапно появился Цуй Сюнь. Хотя тот прямо ничего не сказал, его поведение ясно давало понять: Цинь Чжи — его. К тому же, похоже, между ними есть прошлые связи. Против такой силы и влияния он не выстоит.
Поэтому Лю Чжаоминь осторожно прокашлялся и указал ей путь:
— В богатых домах много правил. Девушке лучше сходить в монастырь Иньчао. Соседка говорила, там не хватает человека для присмотра за курильницами. Там тихо и спокойно. Как только спадёт жара, я провожу вас туда.
Лю Чжаоминь любил говорить с расстановкой, но в делах был надёжен.
Когда за облаками начало закатываться солнце и небо запылало багрянцем, он взял корзинку, наполнил её зеленью с огорода и повёл Цинь Чжи к монастырю Иньчао.
Монастырь находился недалеко, и уже издалека слышались буддийские напевы. Цинь Чжи вошла вслед за ним и, сидя во дворе, несколько раз щипало глаза от ладана, прежде чем появилась молодая монахиня.
Лю Чжаоминь подошёл, сложил руки в молитвенном жесте и сказал:
— Старшая сестра Мяоянь, это моя дальняя родственница, приехала беженкой. Моё жилище слишком тесное, и я не могу её приютить. Прошу, пусть Будда примет её. Она будет присматривать за курильницами.
Монахиня тихо произнесла: «Амитабха», — и больше ни о чём не спросила. Даже корзину с овощами не взяла:
— В монастыре не хватает человека для переписывания сутр. Пусть девушка каждый день немного пишет.
Так Цинь Чжи была принята.
Однако, следуя за монахиней, она думала про себя: «Чанъаньские буддийские монахи слишком доверчивы. Приняли человека, даже не расспросив, да ещё и келью дали в густой тени — даже в зной не жарко».
— Время ужина прошло, извините за неудобства, — сказала монахиня.
Цинь Чжи увидела перед собой миску риса, три тарелки свежих овощей и чашу тыквенного супа. Простая постная еда оказалась вкуснее любого мясного блюда, и она никак не могла понять, в чём тут «неудобства».
Монахиня дождалась, пока Цинь Чжи поест, подробно рассказала ей распорядок дня в монастыре и лишь потом ушла, унося посуду. В келье воцарилась тишина.
Снаружи трижды прозвучал колокол, вечерние молитвы закончились, и теперь слышалось лишь стрекотание цикад — будто весь шум мира остался за стенами монастыря.
Не зря монастырь назвали «Иньчао» — великие отшельники скрываются в самом сердце столицы. Цинь Чжи лежала на лежанке, прикрывшись лёгким одеялом, которое явно только что сушили на солнце — казалось, будто она обнимает само солнце, засыпая.
Говорят, буддийская жизнь полна лишений, но теперь она в этом усомнилась. Мысль остаться здесь надолго мелькнула в голове, сделала круг и растворилась в тихом вздохе сна.
Она спала спокойно, не зная, что за стеной монастыря в свете двух свечей отбрасываются два высоких силуэта.
— По приказу господина Цуя всё устроено.
Цуй Сюнь держал фонарь и тихо ответил:
— Благодарю. Передайте вашему господину мою признательность. Цуй Сюнь остаётся ему должником.
Фонарь качнулся на ночном ветру, и из тени вышел юноша в одежде придворного евнуха. Он поклонился и сообщил:
— Не смею принять благодарность от господина Цуя. Его высочество просил передать: сегодня возвращается зять, и во дворце готовят жареную баранину. Господин Цуй и молодой господин Ли приглашены разделить трапезу.
Цуй Сюнь взмахнул рукавом, случайно коснувшись пальцем мшистого камня стены. Он усмехнулся, опустил глаза и неторопливо направился к уже подготовленной карете, которая покатила его к дворцу принцессы.
Упряжь натянулась, и карета плавно остановилась в десяти шагах от красных ворот. Серебряная луна висела высоко — уже была ночь.
У ворот стояли два придворных евнуха, которые тут же бросились навстречу: один зажёг фонарь, другой открыл занавеску и весело пригласили Цуй Сюня войти:
— Молодой господин Ли уже прибыл и пьёт вино вместе со зятем. Её высочество дважды спрашивала о вас, господин Цуй, и велела нам ждать — боится, как бы вы не поскользнулись в темноте.
Конечно, дорога была на карете, а у ворот горели фонари — «темнота и скользкая дорога» были лишь вежливым предлогом. Цуй Сюнь понимал: если бы он опоздал ещё немного, этих двоих немедленно послали бы за ним снова. Вежливость была чрезмерной.
Род Цуя — новая знать, а принцесса Юнчан и наследный принц — дети одной матери. Естественно, её высочество стремилась укрепить связи.
Цуй Сюнь заложил руки в рукава и, улыбаясь, направился внутрь:
— Потрудитесь передать мою благодарность её высочеству.
Луна уже стояла в зените. Поздний ужин устраивали не ради сытости, а скорее для развлечения — лёгкие закуски и вино, чтобы не мешать сну.
Поэтому пир устроили не в главном зале, а у воды: за столом из грубых камней, окружённых занавесками, образовавших нечто вроде «Обители Бессмертных». Здесь и прохладно от ночного ветерка, и комары не кусают знатных гостей.
Издалека Цуй Сюнь услышал звон бокалов из «Обители Бессмертных». Миньюэнь, ещё днём гордившийся своей храбростью при поимке преступников, теперь заплетающимся языком кричал:
— Лань Юй! После поездки ты стал совсем трусом! Выпей ещё одну чашу!
— Твоя сестра плохо спит, если чувствует запах вина, — спокойно ответил Лань Юй.
Цуй Сюнь улыбнулся: Лань Юй по-прежнему заботлив. Сегодня он пришёл не зря — после пары тостов ему нужно кое-что у него спросить.
Он подошёл к «Обители Бессмертных» вдоль ручья, откинул занавеску и вошёл. Принцессы не было, только Миньюэнь, покачиваясь, наливал вино зятю Лань Юю. Услышав шаги, он с трудом разглядел вошедшего:
— Цуй Сюнь! Ты опоздал! Сам накажи себя — три чаши!
Цуй Сюнь поднял полы одежды и сел на корточки рядом с Миньюэнем. Он не стал отказываться от поднесённой ему чаши — тёплое вино обожгло горло и согрело живот.
— Не слушай его. Сначала съешь немного баранины, — сказал Лань Юй, сидевший во главе, взял палочками кусок мяса, тщательно прожевал и добавил: — Её высочество сказала, что ты попросил приютить кого-то в монастыре Иньчао на востоке города. Это та самая девушка Цинь, о которой болтает Миньюэнь?
Всего полдня прошло, а слухи уже разнеслись так далеко, что даже Лань Юй, только что вернувшийся в город, успел узнать и даже принёс это на пиру. Видимо, просто любопытно.
Заметив, что лицо Цуй Сюня изменилось, Лань Юй усмехнулся:
— Её высочество не болтлива. Просто евнухи доложили, что это девушка. Она беспокоится за тебя — ведь ты уже два года отказываешься жениться.
Мужчине полагается совершать обряд «головного убора» в восемнадцать лет. В Чжоу обычно начинали искать невесту за два года до этого — в шестнадцать договаривались о браке, чтобы сразу после совершеннолетия основать семью. Цуй Сюню уже перевалило за двадцать, но рядом с ним не было ни одной женщины. Внешне он объяснял это тем, что «ещё не заслужил славы, не смею заводить семью», и даже получил похвалу от самого императора.
Лань Юй бросил взгляд на Миньюэня, который, хоть и не совсем пьян, но уже близок к этому. Этот парень во всём копировал Цуй Сюня — хорошего не перенял, а холостяцкую жизнь усвоил на все сто, из-за чего королева уже давно сердится.
Цуй Сюнь подхватил Миньюэня, который вот-вот рухнул бы на землю, и вздохнул:
— Это знакомая из Шу. Но она относится ко мне довольно холодно.
— Два года назад весной ты ездил в Шу — разве не за ней? Какие у вас с ней отношения?
Миньюэнь вдруг ожил, глаза его заблестели — явно жаждал зрелища.
Цуй Сюнь не стал отрицать. Он лишь наполнил чашу Миньюэня и, поднимая её к луне, мягко сказал:
— Луна сегодня прекрасна. Выпьем с тобой.
http://bllate.org/book/10615/952580
Готово:
