Так было и впрямь неплохо, но в последние годы обнаружились и изъяны. Император, восседающий в облаках, неизбежно упускал из виду кое-что важное — особенно после дела о запрещённых книгах в семье Цуй, за которое погибло множество людей. Именно тогда и появились Сюйи: облачённые в вышитые одежды, с жезлом и тигриным знаком, они заменяли императора в надзоре и расследованиях.
Цинь Чжи сидела, прислонившись к решётке, и тревожно смотрела наружу: вокруг собралась толпа, её «Золотой Меч» рассматривали как орудие убийства.
— Это я виноват перед госпожой, — донёсся голос Лю Чжаоминя из соседней камеры.
Сюйи ежедневно сталкивались с огромным числом преступников; завершив расследование, их отправляли в Далисы для наказания по закону. Поэтому здесь задерживали лишь временно и не разделяли мужчин и женщин, а просто держали всех вместе.
Цинь Чжи морщилась от головной боли. Она уже всё объяснила, но никто не слушал. Сам чиновник, который их сюда привёл, даже не показывался — говорили, он отправился к тому самому высокопоставленному лицу.
К счастью, её «Золотой Меч» рассматривали лишь как возможную улику и положили в сторону, не осмеливаясь трогать без надобности.
Она решила больше не смотреть на него и повернулась к Лю Чжаоминю:
— Почему запретили сосновые чернила?
— Всё из-за того скандала с запрещёнными книгами несколько лет назад, — вздохнул Лю Чжаоминь и придвинулся ближе к решётке. — После гибели генерала Цзян Фанцзиня в рыбе из Шанлиньяня нашли послание в брюхе: будто бы смерть генерала была не такой, какой казалась, и всё это было написано на шёлковой ткани сосновыми чернилами. Расследовали несколько дней подряд — даже маркиз Хэцзянь погиб из-за этого дела. Тогда государь и запретил сосновые чернила.
Он ещё несколько раз с сожалением вздохнул, потом добавил:
— Но мои-то — масляные чернила! Хотя и похожи на сосновые, всё же не одно и то же. Сюйи ведь не дураки, чтобы не отличить. Ясно, что кто-то мстит.
— Какая месть? — удивилась Цинь Чжи.
Снаружи стражники стояли далеко, но кто-нибудь мог оказаться с острым слухом и услышать их откровенные разговоры о делах чиновников. Лю Чжаоминь просунул голову между двумя прутьями решётки и понизил голос, чтобы Цинь Чжи могла прочесть по губам:
— Я однажды написал «Хроники любовных приключений Великой Чжоу», где упомянул одного из прямых указчиков Сюйи и, увы, слишком много внимания ему уделил. Похоже, он до сих пор затаил обиду.
Цинь Чжи протянула:
— Ага, так ты сам себя пером накликал беду.
Судя по тому, как он писал о генерале Цзян Фанцзине, в его «Хрониках» тоже не всё было правдой.
— Не надо было тебе писать такие преувеличенные вещи.
Лю Чжаоминь на мгновение онемел, собираясь возразить, но Цинь Чжи уже отвернулась и снова приняла прежнюю позу, устремив взгляд на свой «Золотой Меч».
Он думал, что это какая-то ценная вещь, но оказалось — просто затупившийся стальной клинок. Лю Чжаоминь узнал от Цинь Чжи, что у этого клинка есть название — «Золотой Меч». Конечно, клинок был искусно исполнен: на лезвии золотом были выгравированы облака, но из-за скола он потерял всякую ценность.
Однако даже самая бесполезная вещь может быть дорога сердцу другого. Лю Чжаоминь почувствовал вину и больше не осмеливался заговаривать с Цинь Чжи.
Цинь Чжи обеими руками держалась за решётку и пристально смотрела на свой меч. Отец ничего не оставил ей, кроме этого клинка — нельзя его потерять.
Она окликнула стражника:
— Братец, не мог бы ты накрыть мой меч тканью? Я его только что начистила, не хочу, чтобы пылью покрылся.
— Да зачем так беречь клинок со сколом? — грубо ответил служащий Сюйи, но всё же последовал её просьбе и накрыл меч чёрной тканью. — Девушке вроде тебя лучше сидеть дома, а не шляться с мечом по улицам. Неужели хочешь славы добиться?
Славы она не искала — просто хотела немного побродить. Но это она держала про себя. Увидев, что стражник всё же выполнил просьбу, Цинь Чжи поняла: эти люди не такие уж злые. Она лишь широко улыбнулась в знак благодарности.
У неё было круглое лицо, из-за чего трудно было определить возраст, а когда она улыбалась, глаза и брови изгибались дугой — получалось очень мило и располагающе. Стражники видели немало красивых женщин, которые, попав сюда, истерично требовали справедливости, но впервые столкнулись с улыбкой. Они замолчали и даже поднесли ей чашу воды.
Видимо, Сюйи всё же разумны, подумала Цинь Чжи. Наверняка сумеют разобраться и всё объяснить. Она успокоилась, повернулась спиной и начала медленно пить воду маленькими глотками.
Прошло около получаса. Цинь Чжи уже задремала в углу, когда её разбудил приближающийся разговор.
Голоса становились всё чётче. Чаще всего слышалось почтительное «господин», а также другие фразы. Цинь Чжи прислушалась: один из голосов принадлежал тому самому человеку, который их сюда привёл.
— Я привёл того, кто писал «Хроники любовных приключений Великой Чжоу». Осмелился использовать сосновые чернила — видимо, совсем жить надоело.
«Тот, кому совсем жить надоело», съёжился в своём углу.
Второй голос прозвучал гораздо разумнее:
— Каменные чернила обычно хуже текут, чем дымовые. Говорят, некоторые делают масляные чернила как замену. Эти два типа похожи — ты точно не ошибся?
Пока они говорили, люди уже подошли ближе. Тот, кто шёл впереди, тоже был в белой одежде, но вышивка на ней была куда сложнее: узор начинался с подола и поднимался вверх до груди.
Цинь Чжи смотрела вслед за узором, поднимая взгляд выше и выше, пока не заметила маленькое родимое пятнышко на шее. Сердце её забилось тревожно.
И действительно — как только она перевела взгляд чуть выше, ей открылся профиль лица. Тот самый «молчун с закрытым ртом» вдруг ожил перед ней. Вот уж поистине — нет ничего удивительнее случайной встречи! Цинь Чжи поспешно отвела глаза и, прижавшись к стене, спряталась в свой угол.
Она спряталась, но уши по-прежнему ловили каждое слово.
«Молчун» стоял далеко и, вероятно, не заметил её. Он держал в руках кусочек чернил и объяснял:
— Миньюэнь, это масляные чернила. Сосновые — чёрные, без блеска, а масляные — с синеватым отливом. Те, что ты конфисковал, явно не сосновые.
Так одной фразой он разрешил запутанное дело. Стражник открыл замок. «Молчун» заговорил с Лю Чжаоминем через решётку:
— За ошибки Сюйи компенсация выплачивается из казны. Но сейчас много недоброжелателей — будь осторожнее в расходах и поскорее уничтожь те записи, которые не следовало писать.
Цинь Чжи, стоя спиной, слушала его голос. Он стал глубже, чем раньше, хотя, возможно, просто раньше она никогда не слышала, чтобы он так много говорил, и поэтому ошиблась в восприятии.
«Молчун» закончил давать указания и, заметив ещё одну фигуру, удивлённо спросил:
— А эта за что арестована?
— Она ни в чём не виновата, просто находилась с этим человеком в одной комнате — мужчина и женщина наедине. Подумал, что сообщники, и арестовал обоих.
— После этого случая тебе больше не нужно приходить в Сюйи, — сказал «Молчун» и направился к Цинь Чжи. — Даже милость императрицы не спасёт тебя в следующий раз.
Сердце Цинь Чжи подскочило к горлу — она боялась, что её узнают. Раньше она не раз дразнила его, даже бросала апельсинами. Не помнит ли он хоть что-нибудь?
Встреча старых знакомых далеко не всегда радостна: один — высокопоставленный чиновник, другой — заключённый. Лучше всего, если они просто не узнают друг друга и спокойно разойдутся.
— Отправьте её домой, — приказал он.
К счастью, он лишь на мгновение задержался, осмотрел камеру, увёл нескольких особо опасных преступников и собрался уходить.
Цинь Чжи выдохнула с облегчением и уже собиралась встать из угла, как вдруг услышала:
— Что под чёрной тканью?
— Это вещь той девушки. Боится, что запылится. Прямой указчик Цуй хочет взглянуть?
— Не нужно, — махнул рукой «Молчун» и сделал пару шагов в сторону выхода.
Стражник, увидев это, поднёс меч Цинь Чжи и прямо сказал:
— Твой клинок, хоть и со сколом, всё равно острый. Жаль, конечно.
Цинь Чжи убедилась, что тот уже далеко, и только тогда расслабилась, снова улыбнувшись:
— Да, спасибо тебе, братец.
Именно эта фраза, унесённая ветром, достигла ушей внимательного человека. Его шаги внезапно замерли, а по всему телу разлилась волна радости. Он резко развернулся — даже Миньюэнь, идущий рядом, удивился и поспешил за ним.
Улыбка Цинь Чжи ещё не сошла с лица, когда она в полный рост столкнулась с ним взглядом.
— Инъинь...
Все вокруг, кричавшие о своей невиновности, на мгновение замолкли и насторожили уши — вдруг упустят что-то интересное.
— Я — Цуй Сюнь.
Цинь Чжи, конечно, помнила его имя и даже без раздумий могла перечислить всю его биографию. Цуй Сюнь, цзы — Чжу Чжоу, из знатного рода Цуй из Болиня, долгое время живший в Шу, не любил разговаривать и улыбаться, плохо переносил острое.
Она вынужденно чуть приподняла голову и, натянуто улыбаясь, поздоровалась:
— Помню, господин прямой указчик.
Она не сказала ничего лишнего и не назвала его, как раньше, «братец Чжу Чжоу». Её тон был таким же формальным и отстранённым, как при встрече с дальним родственником на празднике.
Радость от встречи, как приливная волна, накрыла Цуй Сюня с головой и лишила его обычной ясности ума. Даже Миньюэнь почувствовал неладное и стал подавать ему знаки глазами. Но Цуй Сюнь, будто оглохнув, сделал ещё один шаг вперёд.
— Инъинь, когда ты приехала в Чанъань? Почему не пришла ко мне?
Тюрьма Сюйи была довольно чистой, но всё же имелись места, куда не доходила рука порядка — например, если поваляться на полу, легко зацепить соломинку.
Цуй Сюнь, обладавший острым зрением, сразу заметил соломинку в её волосах — она делала Цинь Чжи ещё более жалкой. Он поднял руку, собираясь убрать её.
Но Цинь Чжи оказалась быстрее: прижав к себе «Золотой Меч», она отступила на шаг и избежала его прикосновения.
Его рука повисла в воздухе, слегка дрогнула и, в конце концов, опустилась обратно к поясу. Только теперь он осознал и пояснил:
— В твоих волосах соломинка. Я хотел просто убрать её.
— Благодарю вас, господин прямой указчик, — сказала Цинь Чжи.
Она быстро провела рукой по волосам, нащупала виновницу и вытащила её, снова улыбнувшись Цуй Сюню:
— Сегодня неудачный день, у меня ещё дела. Обязательно приглашу господина прямого указчика на чашу вина в другой раз.
В такой ситуации кто захочет задерживаться? Лишь бы выбраться отсюда — в огромном Чанъане вряд ли снова встретятся.
Но Цуй Сюнь не соглашался. Он встал прямо, полностью перекрывая выход:
— Где ты сейчас живёшь? Я провожу тебя. Придётся потерпеть ещё несколько дней — я найду тебе дом, через три-пять дней сможешь туда переехать.
Цинь Чжи с надеждой смотрела на выход, прикидывая, сможет ли она просто проскользнуть мимо. Зная его нынешний характер, не арестует ли он её снова?
Увидев, как Цуй Сюнь самовольно решает за неё вопрос с жильём, она поспешно замотала головой:
— Господин Цуй, не стоит так беспокоиться. У меня есть, где остановиться, да и через несколько дней я уезжаю обратно в Шу.
Но Цуй Сюнь всё понял превратно.
Он бросил взгляд на Лю Чжаоминя вдалеке и вспомнил: Цинь Чжи арестовали именно в его доме, и Миньюэнь привёл их вместе. Говорили, что они вместе читали книги — выглядело довольно мило.
Столько отказов... Неужели из-за этого человека?
Лю Чжаоминь, до этого опустивший голову и прислушивавшийся к разговору, теперь понял: Цуй Сюнь явно питает к ней чувства. Простой человек вроде него не потягается с таким чиновником — видимо, судьбой предназначенная невеста ускользает.
Но вдруг разговор прекратился, и по его спине пробежал холодок. Он осмелился поднять глаза — и встретился взглядом с Цуй Сюнем.
Ноги подкосились, и он чуть не упал на колени.
А Цинь Чжи тем временем использовала его как предлог:
— У меня остались вещи в доме этого господина. Не хочу больше беспокоить вас, господин Цуй.
— Какие вещи ты там забыла?
Лю Чжаоминь всё ещё был напряжён, ходил неестественно — левой рукой и левой ногой одновременно, выглядел странно.
Цинь Чжи, прижимая к груди «Золотой Меч», устало ответила:
— Да ничего особенного. Просто искала повод выбраться.
Солнце стояло в зените — самый жаркий час дня.
Прошло уже три часа с тех пор, как они вышли. Две лепёшки, съеденные на скорую руку, давно переварились, и кроме нескольких чашек чая в желудке ничего не осталось. Голова тоже была пуста.
Лю Чжаоминь, всё ещё двигаясь несогласованно, вдруг понял, что делает что-то не так, и на месте попытался поправиться. Ему нужно было кое-что сказать, и он собрался подойти ближе к Цинь Чжи, но вдруг почувствовал холод в спине. Весь затрепетав, он выпрямился:
— Зачем же утруждать господина Цуй? Я сам схожу и принесу.
Цинь Чжи внезапно сникла и, сдавшись, обернулась.
В десяти шагах позади, под палящим солнцем, шёл Цуй Сюнь — ни на шаг не отставал. Из заботы о ней он даже отдал ей зонт от солнца, который подал ему Миньюэнь.
— Господин Цуй, не нужно провожать. Мы уже почти пришли.
Цинь Чжи теперь напоминала необработанный камень — совершенно гладкий, без острых граней, готовый терпеть любое обращение. Даже если внутри кипела злость, она не позволяла ей вырваться наружу. Ведь злиться — всё равно что дать повод смеяться над собой, а утешать всё равно некому.
Цуй Сюнь смотрел на неё издалека, не отвечал, но явно собирался лично убедиться, что она заберёт свои вещи и благополучно устроится.
http://bllate.org/book/10615/952579
Готово:
