В отличие от знатных родов, простым людям приходится думать о насущном хлебе. Едва начало светать, как с моста Вэй уже несло запахом пота — люди возвращались с ночной работы.
Утренние лавки теснились одна к другой: лепёшки, варёные бобы, похлёбки — всего понемногу, и за несколько монет можно было сытно перекусить на полдня. Мужчины собирались кучками и перебрасывались грубыми шутками, будто это хоть немного облегчало усталость.
Так было всегда, и никто уже не обращал внимания. Женщина за прилавком, не переставая черпать суп, собрала со стола мелочь, сплюнула и направилась к соседнему книжному прилавку:
— Господин Лю, опять пришли продавать свои книжонки? Сейчас ведь всё это дело раздули — будьте осторожны!
Вожделение — не прерогатива мужчин. Среди этой толпы грубиянов выделялся юноша с намасленными волосами и подкрашенным лицом, который каждый день приходил на мост торговать книгами и потому получал особое внимание.
Лю Чжаоминь вяло отозвался, выложил свежий томик своих рассказов и уселся прямо на землю, сохраняя учёную гордость: хоть и занимался торговлей, до криков «Купите!» так и не дошёл.
Зато собравшиеся вокруг женщины охотно заманивали покупателей. Однако большинство прохожих на мосту Вэй были простыми людьми, и мало кто интересовался малоизвестными повестями. Когда покупатели разошлись, женщины начали подшучивать над Лю Чжаоминем:
— Господин Лю, вам ведь уже двадцать? Пора бы и жену завести. Какая вам нравится? Расскажите тётке!
Лю Чжаоминь отмахнулся от назойливой мухи и ответил не задумываясь:
— Не обязательно что-то особенное. Главное — чтобы душа в душу. Спасибо за заботу, тётушка, но это не то, чего можно добиться силой.
Женщины, услышав его уклончивый ответ, загоготали:
— Господин Лю не хочет ничего принуждать? Значит, ждёте, пока с неба жена упадёт?
— ...Тётушка, не смейтесь надо мной.
Лю Чжаоминю стало стыдно. Он ведь не это имел в виду! Но женские языки остры, и чем больше споришь, тем хуже. Поэтому он просто замолчал и занялся сбором книг, которые ветер растрепал.
Едва он протянул руку, как поверх раскрытого тома легла чья-то женская ладонь — тонкая, с чётко очерченными суставами. Рука слегка дрогнула и подняла книгу с прилавка. Лю Чжаоминь последовал за движением и на мгновение застыл.
Перед ним стояла высокая девушка, озарённая утренним светом. Всё в ней излучало мягкость, даже неуклюже привязанная за спиной поклажа казалась милой. Видимо, чтобы не возиться, она просто обернула её какой-то тряпицей и болталась так, неуклюже перевешиваясь назад.
Лю Чжаоминь узнал свой недавно написанный рассказ — повесть о давно почившем генерале Цзян Фанцзине, сдобренную множеством вымышленных деталей. Это был первый том. Хотя историй о Цзян Фанцзине хватало — одни писали точнее, другие добавляли романтики, — его сочинение, посредственное и невыразительное, за всё это время заинтересовало лишь одну девушку.
Хоть и вымышленное, но всё же труд любви. Лю Чжаоминь почувствовал, будто нашёл единомышленника, и уже собирался заговорить, как девушка опередила его:
— Простите, а почему вы остановились на битве под Юньчжуном?
Лю Чжаоминь не знал, как она умудрилась прочесть всё за мгновение, и в досаде стал торопливо прятать чернильницу и кисти в сумку, явно собираясь бросить прилавок и уйти. Он обошёл девушку и глубоко поклонился:
— После победы под Юньчжуном генерал Цзян прославился, а затем прямиком двинулся к столице тюрков и не вернулся, пока не уничтожил их полностью. Такой герой — редкость в наши дни. Я долго думал, как описать его подвиги, но так и не решился взяться за второй том — боюсь опозорить великого воина. Если барышня интересуется, не соизволите ли заглянуть ко мне домой? Был бы рад вашему совету.
Не успел он договорить, как женщины вокруг снова загалдели:
— Да это впервые господин Лю ведёт девушку к себе!
Щёки Лю Чжаоминя вспыхнули, уши тоже покраснели. В нынешние времена уединение мужчины и женщины вызывает подозрения. Он косо взглянул на девушку, опасаясь, что она сочтёт его развратником.
Но та, похоже, вовсе не придала значения словам окружающих и просто кивнула:
— Покажите дорогу, господин.
Мост Вэй находился за пределами Чанъани, а жилище Лю Чжаоминя — в далёком квартале. Дорога заняла почти полдня. Солнце уже стояло в зените, и сам Лю Чжаоминь изнемогал от жары, вытирая пот раз за разом и всё ещё пытаясь завести разговор:
— Меня зовут Лю, можете называть меня Чжаоминем. А как вас величать?
— Цинь Чжи.
Лю Чжаоминь мысленно повторил эти два слова и вдруг оживился. Не подумав, он потянулся, чтобы снять с её спины поклажу. Раздался резкий хлопок — по тыльной стороне его ладони проступил красный след, и боль растеклась жгучей волной. Из глаз Лю Чжаоминя выступили слёзы:
— Простите, я лишь хотел помочь... Путь ещё далёк, а вам тяжело так тащить.
— Извините, — Цинь Чжи убрала руку. — Это моё оружие. Оно никогда не покидает меня. Просто среагировала.
— Эти несколько ли — ничего страшного, — добавила она. — Ведите дальше.
Лю Чжаоминь растерянно отступил, опустив голову, и стал выбирать тенистые тропинки. Возможно, он действительно был слишком дерзок — с тех пор Цинь Чжи больше не отвечала на его вопросы, лишь что-то невнятно бормотала в ответ.
Они шли по узким переулкам, и знакомые прохожие то и дело здоровались с Лю Чжаоминем, любопытствуя, откуда у него такая спутница. Путь немного затянулся, и Цинь Чжи слегка нахмурилась: в воздухе запахло готовящейся едой, а её живот, довольствовавшийся парой лепёшек с утра, теперь громко урчал.
Заметив это, Лю Чжаоминь смутился и поспешил ускорить шаг, ведя её к своему дому. Не учась на ошибках, он снова спросил:
— Вы, кажется, из Шу? Приехали в Чанъань к родне или старым знакомым?
— Да, я из Шу, — редко отозвалась Цинь Чжи. На второй вопрос она помолчала и добавила: — Просто путешествую. Родных здесь нет.
Лю Чжаоминь сразу успокоился:
— Тогда позвольте мне быть вашим проводником! Чанъань — город самых великолепных достопримечательностей.
«Кто сказал, что с неба жёны не падают? Вот же — послана небесами!» — думал он, шагая впереди и постоянно оглядываясь. Девушка была прекрасна: чёрные, как смоль, глаза и круглое личико, которое наверняка придётся по душе старшим. Даже если не знать её происхождения, было ясно — она порядочная. Наверное, потеряла родителей в годы войны...
И особенно ценила его труд! Уж точно судьба свела их вместе. Лю Чжаоминь внутренне ликовал, и шаги его стали легче.
Цинь Чжи шла следом, не отводя взгляда от дороги и игнорируя частые взгляды книжника.
Его слова случайно напомнили ей одного человека.
Можно ли назвать его знакомым? Если считать с того дня, когда они впервые услышали имена друг друга, прошло уже больше десяти лет. Но в памяти Цинь Чжи он всегда хмурился, и кроме «ага» да «угу» был словно высохший тыквенный горлянок без голоса — совсем не такой болтливый, как этот книжник. Скорее всего, между ними была лишь связь соседства, а не дружбы.
Образ его уже поблёк в памяти. Она смутно помнила, что его семья сделала карьеру и переехала в Чанъань служить при дворе.
Цинь Чжи не собиралась искать с ним встречи или напоминать о прошлом — это было бы глупо и унизительно. За два года скитаний она сама поняла эту истину без чьих-либо наставлений.
— Мы пришли, — сказал Лю Чжаоминь, опасаясь, что его жилище, хоть и защищает от ветра и дождя, выглядит слишком скромно. Он потер руки и ввёл её в главную комнату, налил чаю из чайника с толстым слоем налёта. — Прошу, отдохните немного. Сейчас принесу второй том.
Был июль, и после долгой дороги мучила жажда. Для Цинь Чжи чайный налёт не имел значения — она выпила чашку залпом и налила ещё две.
Когда жажда утолилась, Лю Чжаоминь вышел из внутренних покоев с томиком в руках и бережно протянул его Цинь Чжи.
— Истории о генерале Цзяне многообразны, и трудно отделить правду от вымысла. Я боялся опозорить великого воина, поэтому не верил всем подряд, а старался отделить зёрна от плевел...
Он осёкся: Цинь Чжи явно не слушала его пространных рассуждений. Лю Чжаоминь потрогал нос и замолчал, ожидая рядом.
Цинь Чжи быстро пробежала глазами текст и нахмурилась:
— В двенадцатом году Лунпина генерал Цзян казнил сотни пленных. Почему здесь написано, что он уничтожил врагов в бою?
— Как может герой, прославившийся своей доблестью, казнить безоружных пленных? Это наверняка клевета врагов! Я, как человек учёный, обязан восстановить справедливость и очистить имя генерала!
Цинь Чжи покачала головой. Казнь пленных — исторический факт, и нет смысла приукрашивать. Её отец говорил: «Совершил ошибку — признай. Отрицание — это оскорбление для героя».
Перед ней стоял возмущённый книжник, перечисляющий доводы в защиту своего взгляда. Видно было, сколько личных чувств он вложил в этот труд.
Цинь Чжи закрыла томик и положила его на низенький столик. Она уже собиралась попрощаться, как вдруг раздался громкий удар.
Бах!
Лю Чжаоминь замолчал и, поправив одежду, направился к двери. Но через пару шагов его ноги задрожали, и он задом отступил обратно в комнату.
На шее блеснул клинок. В дом ворвались люди в белоснежной одежде. У лидера в руках был короткий посох, остальные держали стальные мечи.
Цинь Чжи незаметно сдвинулась в сторону и напряглась, рука скользнула за спину.
— Обыскать, — приказал лидер.
По трём комнатам разлилась волна людей. Они переворачивали постели, крушили сундуки, будто искали клад. Бедному Лю Чжаоминю, жившему впроголодь, такой обыск стоил всего имущества. Его рукописи и картины превратились в мусор. Он не смел сопротивляться, лишь стоял среди обломков и умолял:
— Господа из «Сюйи»! Не знаю, чем прогневал вас... Пощадите!
В этот момент один из людей поднял сумку и вытряхнул содержимое. На пол посыпались куски чернильных брусков.
— Ещё при первом императоре был издан указ: запрещено использовать сосновые чернила. Обычные семьи должны применять каменные. Что это у тебя? — спросил тот, подняв целый брусок и прижав его к щеке Лю Чжаоминя. — Да ещё и осмелился критиковать «Сюйи»! Кто дал тебе такое право? Думал, что ваши бесконечные статьи — великий подвиг? Хватит! Вяжи его!
Лю Чжаоминь обмяк, но, когда его потащили, вдруг вырвался и крикнул в комнату:
— Барышня, бегите! Не беспокойтесь обо мне!
Люди у двери обернулись. В углу сидела девушка, как испуганная птица, правая рука всё ещё лежала за спиной.
Один мужчина и одна женщина, запертые в одной комнате... Наверняка не просто так.
— Забирайте и её.
Цинь Чжи уже занесла руку к оружию, но тут же услышала:
— «Сюйи» ведёт расследование. Любое сопротивление будет расценено как государственная измена.
Рука её сразу ослабла. Нет смысла доводить до такого. Она ни в чём не виновата — рано или поздно это станет ясно. А вот обвинение в измене могло осквернить душу её отца.
Лидер удовлетворённо усмехнулся, погладил посох и важно зашагал прочь, уводя за собой отряд.
Со времён основания династии Чжоу высшими сановниками были Три Государевых Министра, под которыми располагались Девять Верховных Чиновников, каждый со своими обязанностями.
http://bllate.org/book/10615/952578
Готово:
