Она шла по извилистой галерее, любуясь цветами при лунном свете. Пышные лепестки пионов, распустившихся за пределами галереи, протягивались внутрь — роскошные и словно из сновидения.
Луна сегодня сияла ярко, но звёзд было мало: лишь три особенно яркие мерцали в небе.
В тот же миг кто-то на Девяти Небесах тоже наблюдал за звёздами.
Бай Цзэ, вернувшись в Небесный чертог, всё ещё скучал по своим земным друзьям и решил собрать компанию, чтобы тайком заглянуть в Зеркало Воды и увидеть, что происходит в мире смертных. Вскоре вокруг него собралось немало юных божественных зверей: маленький Сюй, юный Инълун, крошечный Цзиньу и прочие — целая дюжина.
Зеркало Воды считалось запретной зоной Верховного Небесного двора, однако, несмотря на статус, охрана там была слабой. Рядом располагался знаменитый Сад Созерцания Цветов и Звёзд, куда легко было попасть под предлогом любования луной или цветами. Обычно это место посещали небесные девы и детишки, а иногда — влюблённые пары, желающие украдкой встретиться.
— Осторожнее! — потянул Сюй Бай Цзэ за край одежды, держа в другой руке надкушенный персик бессмертия. — Я только что заметил движение у Звёздной Башни!
Цзиньу издал звонкий крик:
— Ага! Вчера отец говорил, что звёзды ведут себя странно. Сегодня сама Небесная Царица наблюдает за небом оттуда!
— Так тем лучше! Значит, у Зеркала Воды никого нет, — обрадовался Бай Цзэ и хлопнул ладонью по перилам между садом и запретной зоной, встав на цыпочки и вытянув шею, чтобы лучше разглядеть.
За туманной дымкой всё было тихо и пустынно — ни дежурного духа, ни стражников.
— А как у вас дела со звёздным искусством? — спросил старательный Инълун, как всегда задавая проверочные вопросы. — Умеете ли находить свою звезду судьбы?
— Это я умею! — выпятил шею маленький Сюаньгуй и, прищурившись, стал всматриваться в небо. Вдруг он ахнул: — Бай Цзэ, твоя звезда сегодня ещё ярче, чем вчера! И она движется на запад!
— Дай посмотреть! Дай посмотреть!
Юные звери толпой повернулись в указанном направлении. Действительно, на небосклоне сияла одна невероятно яркая звезда, быстро перемещавшаяся по небу. Бай Цзэ забыл даже про Зеркало Воды.
У каждого божественного существа есть своя звезда судьбы: она загорается при рождении, через год гаснет, а затем снова вспыхивает и начинает двигаться — это означает либо скорое испытание, либо встречу с тем, кому суждено стать его господином.
— Бай Цзэ прошёл испытание всего сто лет назад! Неужели снова? — возмутился Сюй, с силой откусив от персика. Сладкий аромат разлился вокруг, а его пухлые щёчки надулись. — Я же говорил: не надо постоянно тайком спускаться в мир смертных! Вот и неприятности.
— Эй, Сюйчик, да у тебя тоже звезда вспыхнула! — воскликнул Цзиньу, который предпочитал не принимать человеческий облик, и прыгнул ему на плечо, обхватив голову крыльями и развернув в другую сторону.
Когда звезда Бай Цзэ немного сместилась, за ней показалась другая, менее яркая — её просто затмевало сияние первой.
— Вот почему мне пришлось искать другое место, чтобы хоть как-то увидеть свою звезду! Ты меня полностью закрывал, Бай Цзэ!
— Кто велел тебе всё время с ним водиться? — поддразнили остальные. — Не только свет твой загораживают, но и за ним бегать приходится!
И правда: две звезды летели одна за другой прямо на запад — к третьей, алой, окружённой зловещим золотистым сиянием.
Подобного небесного знамения никто никогда не видел. Даже Небесная Царица и её свита на Звёздной Башне были озадачены.
Алая звезда излучала столь зловещую энергию, что от долгого взгляда на неё можно было потерять рассудок. Небесная Царица Фэнь сделала шаг назад и приложила руку ко лбу.
Её лицо скрывала великолепная корона с занавесом из жемчужных нитей.
Придворные облегчённо выдохнули и тоже отступили; некоторые из слабых духов отпрянули на десяток шагов.
Слишком много злой энергии.
— Что скажете? — наконец нарушила молчание Небесная Царица.
Со времён гибели Владыки Чуе никто не мог толком истолковать звёздные знаки. Даже те, кто понимал семь-восемь из десяти, считались великими мастерами.
Вот уже десять тысяч лет при каждом небесном знамении Небесная Царица собирала придворных на Звёздной Башне, требуя объяснений. Многие боги уже были наказаны за невпопад сказанные слова.
Все взгляды обратились к Тайбо Цзиньсину. Он, не имея выбора, вышел вперёд и поклонился:
— По мнению смиренного слуги, эта звезда полна энергии убийства, но при этом окружена благостным золотистым сиянием. Возможно, одно противостоит другому. Лучше всего пока воздержаться от действий и наблюдать.
Он не осмелился упомянуть, что чувствует в ней отголоски энергии самого Владыки.
Небесная Царица долго молчала — ей явно не понравился ответ.
Придворные затаили дыхание, опустив головы.
— А чьи эти две звезды судьбы? — спросила она, указывая на две движущиеся звезды.
— Это мой сын и Бай Цзэ, — поспешно ответил старый Властелин Сюй, улыбаясь. — Наверное, в мире смертных что-то происходит. Это доброе знамение!
Бай Цзэ был единственным в своём роде, не имел стаи и привык жить свободно: никогда не являлся на советы, а только следил за мудрецами мира смертных.
Тем не менее, он всё же принадлежал к числу божественных и имел свои обязанности, поэтому у него всегда находились поводы спускаться вниз.
Теперь же его звезда вспыхнула — значит, скоро он найдёт себе господина.
— Похоже, в мире смертных появился мудрец, — удовлетворённо кивнула Небесная Царица. Мир на земле — к укреплению небесной удачи.
Она помолчала, будто что-то вспоминая:
— Властелин Цилинь, когда ваш Сюаньци отправился в мир смертных проходить испытание?
— Шесть часов назад, — почтительно ответил Властелин Цилинь.
День на Небесах равен году в мире смертных, так что прошло всего шесть лет — мальчику ещё рано возвращаться.
А теперь сразу двое хотят спуститься?
Придворные переглянулись. Дежурный у Зеркала Воды колебался, собираясь выйти вперёд, но взгляд Властелина Инълуна остановил его.
Небесной Царице тоже показалось странным, что трое юных божественных зверей одновременно отправятся вниз:
— Пусть сначала Сюаньци вернётся, потом Бай Цзэ, а за ним и маленький Сюй.
— Да, — все согласились. Всего пара дней задержки — не велика беда.
Но Бай Цзэ уже не мог ждать:
— Давайте сначала заглянем в Зеркало, а потом я вас всех в мир смертных поведу!
— Ты только что вернулся, и снова хочешь? — испугался Сюй. — Звезда же вспыхнула! Почему бы не спуститься официально?
— Тайком интереснее! — Бай Цзэ похлопал его по плечу с видом наставника. — Если спускаться по правилам, за тобой будут следить. А так — свобода! Да и если ждать указа, Сюаньци уже вернётся, а мне одному в мире смертных будет скучно.
— Именно! — поддержал Цзиньу, хлопая крыльями. — Я тоже хочу! Я ещё никогда не был в мире смертных!
— А если накажут? — засомневался Инълун. Хоть ему и хотелось, но отец был строг и суров, и он завидовал свободе Бай Цзэ.
Остальные тоже выразили желание последовать за ним.
Сюй не выдержал и согласился.
С Бай Цзэ пройти от Сада Созерцания до Зеркала Воды было проще простого — он единственный, кого никакие запреты не останавливали.
Зеркало Воды занимало площадку размером с большой зал. Посреди возвышалось круглое, кристально чистое зеркало.
В этот момент в нём отражался город Сяньпо.
По тёмным улицам бежали трое, преследуемые чудовищами. Самый маленький споткнулся и упал, но высокий парень тут же подхватил его и побежал дальше по переулку.
Сзади огромный человеколикий ястреб хлопал крыльями, снося дома по обе стороны улицы, а за ним — целая стая сов и птиц со львиными головами.
— Сюаньци в опасности! — вскричал Бай Цзэ. — Надо срочно спускаться!
— Быстрее! У меня есть Кольцо Пустоты! — Цзиньу выплюнул золотистое кольцо, окружённое пламенем.
Род Цзиньу жил рядом с кланом Цилинь, и Цзиньу с Сюаньци были закадычными друзьями. Он очень волновался за товарища.
Ведь все они росли вместе, а смертные так хрупки и беззащитны. К тому же Сюаньци страдал от боязни крови.
Кольцо Пустоты коснулось земли и открыло вихревой портал. Бай Цзэ первым шагнул внутрь, за ним последовали остальные.
...
В городе Сяньпо после полуночи поднялся густой туман, луна исчезла, улицы погрузились во мрак, а из тьмы доносились странные крики и топот бегущих ног. Жители не смели выходить из домов.
Ромон нес Сюаньци впереди, Линь Ханьэр сзади отбивалась от чудовищных птиц и, задыхаясь, кричала:
— Эти совы не умирают! Что происходит?
Одну сову победить легко, но целая стая — уже проблема. Она исчерпала всю свою духовную энергию, но меч, который она принесла, был высокого ранга и мог ранить птиц даже без подпитки ци.
— Ни один из моих амулетов невидимости не работает! — Ромон, выбравшись на узкую улочку, внезапно упёрся в глухую стену.
— Сюда! — из темноты протянулась бледная рука и резко дёрнула его за рукав.
Ромон пошатнулся и чуть не упал, испугавшись этой руки.
— Господин Цю?! — удивилась Линь Ханьэр. Этот человек лишал их способности использовать ци.
Но, похоже, чудовища тоже лишились сил?
Взглянув на человеколикого ястреба, чья энергия заметно ослабла, она почувствовала облегчение.
— Идёмте за мной, — Цю Силун повёл их по тёмным переулкам.
— Не бойся, — Ромон почувствовал, как дрожит Сюаньци, и погладил его по спине.
— Нельзя идти за ним, — прошептал Сюаньци ему на ухо, крепко обхватив шею. — От него исходит страшная энергия.
— Это... — Ромон замялся и замедлил шаг.
В этот момент с неба обрушился столб белого света, окутав всех.
Когда они открыли глаза, оказались на холме за городом.
— Сюаньци, ты очнулся! Узнаёшь меня? — Цзиньу принял облик золотистого мальчика в сияющем одеянии, словно живой слиток золота.
Бай Цзэ тут же оттолкнул его:
— Сюаньци не помнит прошлого! Он узнаёт только меня!
Его самодовольный тон вызвал у окружающих детей желание укусить его.
— Бай Цзэ! — глаза Сюаньци засияли, и он мягко, по-детски позвал: — А кто все эти?
— Твои старые друзья, — Бай Цзэ подал ему чашу с нектаром. — А где Вэнь Тин? Эта ненадёжная!
— Нет-нет! Тиньцзе пошла спасать людей, — Сюаньци замотал головой.
Внезапно он схватился за голову — перед глазами мелькнули образы.
— Я вспомнил! Это ты, Цзиньу!
— О нет...
Испытание в мире смертных проходят без воспоминаний. Если память вернулась — испытание провалено!
Что делать?
Юные звери остолбенели.
О происходящем в Сяньпо Вэнь Тин ничего не знала. Она всё ещё любовалась луной на Пике Бессмертного.
Юнцзюнь и его спутники беседовали слишком долго — уже далеко за полночь, а они всё не расходились. Вэнь Тин зевнула от усталости.
— Госпожа хочет отдохнуть? — тут же подошла сообразительная служанка.
— Да-да, проводи меня, пожалуйста, в гостевые покои, — Вэнь Тин кивнула и улыбнулась девушке.
Зеленовато одетая служанка знала, что гостья дорога хозяйке, и, видя её добродушность, с гордостью рассказывала по дороге о достопримечательностях усадьбы и о том, кому принадлежат разные дворики.
— Вон тот дворик — господский, но сейчас он не в резиденции.
— Понятно, — Вэнь Тин заинтересовалась. Ранее она слышала, что этот господин вновь вошёл в круг перерождений и, похоже, не простой смертный.
Хотя даже для культиватора странно ждать ребёнка через перерождение столько времени.
Она обернулась к дворику, и вдруг в углу глаза заметила, как служанка вела по галерее фигуру в красном. Профиль показался ей похожим на Царя демонов Мо Жуйшуя.
Но как Мо Жуйшуй мог оказаться здесь?
Она так увлечённо смотрела назад, что остановилась на месте.
— Что случилось? — зеленоватая служанка, завернув за угол, обернулась и удивилась, что гостья не идёт за ней.
— Ничего, просто фонарики на карнизах очень красивые, — ответила Вэнь Тин, не желая выдавать своих подозрений.
Фонари в форме пионов излучали тёплый, словно из сна, свет. Всё вокруг казалось слишком совершенным.
— Эти фонари сделала сама госпожа, — с гордостью сказала служанка.
Вэнь Тин заметила, что у девушки нет ци — она обычная смертная и, видимо, ничего не знает о необычности своей хозяйки.
— Вам остановиться в этом дворике, — служанка зажгла фонарь и, держа его в руке, обернулась. — Внутри есть бассейн с термальной водой — можете искупаться, чтобы снять усталость.
http://bllate.org/book/10614/952520
Готово:
