— В конце концов, кто здесь хозяин? Почему всё приходится делать самому? Зачем тогда ты нужен? — Чжэ Сюань посмотрела на неё так, что недовольство читалось у неё на лице без слов.
— Питомца ведь должны баловать, верно? — тихо пробормотала Цзинь Ли.
Чжэ Сюань ничего не ответила, но всё же пошла спрашивать. Изрядно потрудившись, Цзинь Ли наконец нашла заведение того самого повара-новичка, о котором ходили слухи, будто он готовит невероятно вкусно.
Лавки в Храме Вкуса почти не отличались друг от друга — разве что названиями. Цзинь Ли подняла глаза и увидела огромную вывеску с надписью «Добро пожаловать, маленькая карасиха». От неожиданности она остолбенела.
Цзинь Ли ткнула пальцем стоявшую рядом Чжэ Сюань и нахмурилась:
— Нам заходить?
— Разве ты не ради еды сюда пришла? Раз уж так долго искала, неужели просто уйдёшь? Ты готова к этому? — Чжэ Сюань взглянула на вывеску и, казалось, уже догадалась, что к чему.
— Не готова, — покачала головой Цзинь Ли и, улыбнувшись, вошла внутрь.
— Хозяин! Подайте мне ваш фирменный деликатес! — Цзинь Ли уселась на первое попавшееся место и громко позвала.
— Сейчас! — раздался голос, и из кухни вышел Шуан Хуа в фартуке с цветочным кружевом.
— Шуан Хуа! — глаза Цзинь Ли распахнулись так широко, будто удвоились в размере.
— Цзинь Ли, Чжэ Сюань, вы пришли, — улыбнулся Шуан Хуа. — Что бы вы ни хотели — всё бесплатно.
— Она тебя спрашивает! — Чжэ Сюань вывела словно окаменевшую Цзинь Ли из оцепенения.
— А? Давайте что-нибудь! — до сих пор не пришедшая в себя, пробормотала Цзинь Ли.
Тот самый человек в лазурной одежде, холодный и безжалостный, который при первой встрече заявил, что хочет её съесть… Неужели это один и тот же Шуан Хуа?
В первый раз он явился с угрозами, полный убийственного намерения. Во второй — предстал как праведный защитник и вывел её из Дворца Владыки Небес. В третий — рисковал жизнью, отправился на Тропу Перерождений за хуаньхуа и собственным телом прикрыл её от полного удара Владыки Небес. А теперь перед ней стоял тот же Шуан Хуа в фартуке с кружевами, весело спрашивая, чего бы она хотела попробовать, и обещая лично всё приготовить.
Мир Цзинь Ли рушился. Она всё ещё не могла привыкнуть к такому Шуан Хуа.
— Чжэ Сюань, скажи… Это точно тот самый Шуан Хуа, которого я знаю? — глуповато спросила она.
— По-твоему, сколько их вообще существует? — раздражённо бросила Чжэ Сюань.
— Не знаю, — покачала головой Цзинь Ли.
— Глупая рыбка, — вздохнула Чжэ Сюань с отчаянием.
— Попробуй мою стряпню и смело высказывай замечания. Хотя… не факт, что я их учту, — Шуан Хуа сел напротив Цзинь Ли и протянул ей палочки.
— Какой же ты скупой! Неужели тебе так трудно подать мне пару палочек? — Чжэ Сюань сама потянулась за ними.
— Разве бессмертные не воздерживаются от подобной ерунды? Я думал, ты тоже не ешь, — Шуан Хуа смотрел на неё с невинным видом.
— Раз в десять тысяч лет увидишь, как ученик Повелителя Преисподней работает поваром. Разве можно упустить такой шанс? — Чжэ Сюань небрежно взяла кусочек еды. Вкус действительно оказался превосходным.
— Очень вкусно, Шуан Хуа! У тебя настоящий талант кулинара! Может, возьмёшь меня к себе? Будешь кормить каждый день — и никакой платы не потребую! — Цзинь Ли, пережёвывая, невнятно проговорила.
— Малышка, неужели из-за одного обеда ты решила предать меня? — ледяной голос Чжэ Сюань прозвучал прямо над её головой и заставил её вздрогнуть.
— Это была шутка! — засмеялась Цзинь Ли и уткнулась в тарелку.
— Не понимаю, как Повелитель Преисподней допустил, чтобы ты оказался в таком месте, — Чжэ Сюань положила палочки и отхлебнула цветочный чай.
— А я не понимаю, почему ты, имея все удобства Небесного мира, выбрала именно это место, — парировал Шуан Хуа тем же тоном.
Шуан Хуа и Чжэ Сюань могли поссориться в любой момент — Цзинь Ли этого совершенно не понимала.
По логике, если она — рыба, а Шуан Хуа — кот, то конфликт должен был возникнуть между ними. Но почему-то именно Чжэ Сюань и Шуан Хуа вели себя как заклятые враги, едва встретившись.
«Ладно, — подумала Цзинь Ли, — с едой у меня отношения куда теплее». Она перестала обращать внимание на их перепалку и сосредоточилась на том, чтобы как можно скорее отправить всё со стола себе в желудок.
Когда Цзинь Ли наелась, Чжэ Сюань взяла её за руку и потянула домой.
— Ты же собиралась закрыться на медитацию. Что будет с Цзинь Ли? — Шуан Хуа встал у неё на пути.
— Ты слишком много лезешь не в своё дело, — спокойно взглянула на него Чжэ Сюань. — Цзинь Ли будет гораздо безопаснее одной, чем с тобой. Ты лучше подумай, как дожить до завтрашнего утра: врагов у Повелителя Преисподней предостаточно, и все они знают, что ты его единственный ученик.
— А у Владыки Небес разве меньше? Бывших небожителей, которых он изгнал, уже наберётся три сотни, — усмехнулся Шуан Хуа.
— Я сейчас тоже одна из тех изгнанных небожительниц. По идее, мы должны быть на одной стороне, — тоже улыбнулась Чжэ Сюань. — Я благодарна тебе за то, что спас маленькую рыбку, и даже готова одолжить тебе услугу. Но знай: только тех, кто хочет твоей смерти, я насчитала уже шестерых, и награда за твою голову растёт с каждым днём. Фэн Жэнь предлагает за тебя одно свидетельство младшего бессмертного и артефакт того же ранга. Кто из нас хуже?
— За твою голову Фэн Жэнь назначил свидетельство старшего духа Преисподней. Не думаю, что тебе повезло больше, — фыркнул Шуан Хуа.
— Кстати, забыла сказать: Падший Посланник тоже проявляет к тебе интерес. Удачи тебе.
— Ты знакома с Падшим Посланником? — лицо Шуан Хуа мгновенно стало серьёзным.
— У меня есть связи с Восточным Посланником. Он человек, который никогда не шутит. Ему можно верить.
— Восточный Посланник хочет меня убить?
— Северный. Тот самый… человек-женщина, — усмехнулась Чжэ Сюань.
— ………… — Шуан Хуа онемел. Он предпочёл бы, чтобы за ним охотился Восточный, чем быть в фаворе у Северного.
— Пойдём, маленькая рыбка, — Чжэ Сюань потянула за собой всё ещё не понимающую, что происходит, Цзинь Ли.
— Ладно, — Цзинь Ли послушно пошла за ней, но у двери обернулась и помахала Шуан Хуа.
— Кто такие Падшие Посланники? — спросила она у Чжэ Сюань.
— Правители Рая Падших.
— Их много?
— Четверо: Восточный, Западный, Южный и Северный.
— А что значит «человек-женщина»?
— Откуда столько вопросов? Вот, читай сама, — Чжэ Сюань швырнула ей книгу толщиной в пять сантиметров, целиком посвящённую Раю Падших.
— Ладно, — вздохнула Цзинь Ли. Видимо, другого выхода нет — она ведь ничего не знает.
— Ты правда собираешься закрываться на медитацию? Надолго?
Она знала, что задавать этот вопрос — себе дороже, но всё равно спросила.
— На год. Максимум — два, — ответила Чжэ Сюань.
— А… — Цзинь Ли замолчала и пошла следом.
— Есть одно условие: ты не должна искать Шуан Хуа, — через некоторое время неожиданно сказала Чжэ Сюань.
— Ладно, — Цзинь Ли, как обычно, согласилась, не задумываясь, но тут же опомнилась. — Почему?
— У Повелителя Преисподней слишком много врагов. Если пойдёшь за ним — умрёшь мучительной смертью. Вся их ненависть обрушится на единственного ученика.
— Получается, Шуан Хуа в опасности? — нахмурилась Цзинь Ли.
— Сама еле жива, а чужими судьбами озабочена! У Повелителя Преисподней всего один ученик — разве мало у него средств для защиты? — Чжэ Сюань посмотрела на неё так, будто та сошла с ума.
— Пожалуй, ты права, — почесала затылок Цзинь Ли и замолчала.
— Домой. Продолжим обучение иллюзиям.
— Я ведь тоже твой пол-ученика! Не дашь ли мне хоть какие-нибудь средства для защиты?
— Я твой хозяин, а не наставник.
— Разве хозяин не должен заботиться обо мне больше, чем учитель?
— Хватит фантазировать, глупая рыбка.
Через неделю Чжэ Сюань действительно ушла в медитацию, оставив Цзинь Ли одну.
Она оставила ей цитру и целую кучу серебряных монет. Цзинь Ли просидела весь день в комнате, глядя на эти вещи.
Никогда прежде не расстававшаяся с Чжэ Сюань, Цзинь Ли впервые отправилась в путь одна. Она взяла с собой лишь горсть монет, оставив всё остальное дома.
Цзинь Ли шла по дороге, пока не увидела огромное и величественное здание. Только тогда она осознала, что незаметно добрела до аукционного зала.
Подняв глаза на высокое строение, она вспомнила, что в кармане у неё всего несколько монет — даже входной билет не оплатить!
Цзинь Ли развернулась, чтобы уйти, но за её спиной внезапно возник человек.
— Простите! — поспешно извинилась она.
— Ты совсем без глаз, что ли? Не видишь, какой перед тобой молодой господин Вэй?! — выскочил вперёд лакей в услужливой позе и начал кричать.
— Простите, я правда не заметила, — Цзинь Ли не смела поднять глаз и робко извинялась.
— Одним «прости» не отделаешься! Ты слишком легко отделываешься! Быстро компенсируй молодому господину Вэю моральный ущерб! — лакей не унимался.
— У меня только это… Возьмите всё! — Цзинь Ли высыпала из кармана все свои монеты и протянула ему.
Тот взял деньги, прикинул их вес и презрительно бросил на землю. Затем подошёл и поставил ногу прямо на монеты.
— Вот и всё? Думаешь, нищему подаяние? — издевательски процедил он.
У Цзинь Ли навернулись слёзы. Ведь это оставлено ей Чжэ Сюань! Зачем он так унижает эти монеты?
— Как смеешь на меня глаза поднимать! Ты, видно, жизни не ценишь! — лакей схватил её за волосы и потащил к молодому господину Вэю.
— Молодой господин, что прикажете делать? — лакей, кланяясь и угодливо улыбаясь, подполз к своему хозяину, демонстрируя во всей красе выражение «собака, пользующаяся властью хозяина».
Цзинь Ли наблюдала за переменой его лица и вдруг почувствовала боль в сердце. В её глазах на миг вспыхнул зловещий красный оттенок, но никто этого не заметил.
Молодой господин Вэй приподнял её подбородок, заставляя посмотреть на себя:
— Недурна собой. Гораздо свежее, чем все эти бабы дома. Забирайте.
— Слушаюсь, молодой господин! — на лице лакея расплылась похабная ухмылка: ведь женщин, которыми наигрался молодой господин Вэй, потом доставали ему.
— Отвали! — закричала Цзинь Ли, когда лакей потянулся к ней.
— Быть выбранной молодым господином Вэем — твоя честь! — лакей засунул ей в рот пилюлю, но Цзинь Ли больно укусила его за руку.
— Сука! У тебя что, собачьи зубы? Больно же! — лакей, держась за руку и корчась от боли, занёс было руку, чтобы ударить, но молодой господин Вэй остановил его.
— С этого момента ты будешь называть её молодой госпожой, — сказал молодой господин Вэй.
— Слушаюсь! — лакей тут же изменил тон и посмотрел на Цзинь Ли с льстивой улыбкой, от которой её затошнило.
— Простите за всё, молодая госпожа! Я просто исполнял свой долг. Теперь я полностью подчиняюсь вам: скажете — на восток, не пойду на запад; прикажете — на гору, не сойду в реку! — лакей подполз к ней, угодливо улыбаясь.
— Что вы мне дали? — почувствовав, как тело начинает гореть, испугалась Цзинь Ли.
Лакей посмотрел на молодого господина Вэя, и оба зловеще захихикали:
— Конечно, то, что заставит тебя быть послушной.
Цзинь Ли нахмурилась и впилась ногтями в ладони, пытаясь сохранить ясность сознания от боли.
— Дайте противоядие! Иначе вы об этом пожалеете. Клянусь! — сквозь сжатые губы произнесла она.
Оба рассмеялись так, будто услышали самый смешной анекдот года. Молодой господин Вэй указал на лакея:
— Слышал? Какая-то шлюха с улицы угрожает мне расплатой! Ха-ха-ха! Если бы я поверил, вот тогда бы точно пожалел!
— Именно! — поддакнул лакей.
http://bllate.org/book/10613/952463
Готово:
