Он не питал ни малейших сомнений в отношении Тянь Чживаня и Лу Динхуая. Много лет назад, когда отец Тянь Чживаня — тогдашний Государь Динго — поднял мятеж и осадил дворец, именно дядя Хэлянь Юйфэна ценой собственной жизни спас императорский род. Хотя за это была великая заслуга, Тянь Чживань, чей родной отец оказался предателем, не только не просил награды, но даже явился ко двору с прутьями на спине и добровольно понизил свой чин на три ступени. Лишь в последние два года Его Величество, тронутый его верностью, вновь восстановил его в должности Главнокомандующего Имперской армией.
— Ваше Высочество, есть ещё одно дело, — сказал Лу Динхуай, обращаясь к наследному принцу. — Недавно ночью я наблюдал небеса и увидел, как Звезда Феникса, долгое время остававшаяся тусклой и невидимой, внезапно вспыхнула необычайным сиянием. Похоже, ту девочку-младенца действительно кто-то спрятал, и она по-прежнему жива. Если теперь ради спасения её жизни возникают слухи и домыслы, значит, кто-то сознательно пытается разжечь смуту в государстве Тяньло. Всё это — моя вина: я недостаточно бдителен, раз позволил истинной реинкарнации Феникса остаться в живых.
— Министр Лу, не корите себя, — мягко ответил Хэлянь Юйфэн. — Я верю, что человек сильнее судьбы. Если эти слухи правдивы, то реинкарнация Феникса — одна из нас, из рода императорского…
Теперь это уже не казалось странным. Если Лу Динхуай мог увидеть это по звёздам, то и многие другие, знающие астрологию и географию, тоже наверняка заметили.
— Сейчас на поверхности Цзи Цзинцзун переманивает чиновников и подстрекает наложницу Цзи с принцем Гэце к борьбе за престол, — продолжил Тянь Чживань, анализируя политическую обстановку при дворе, и на лице его отразилась глубокая тревога. — Но в Тяньло всё гораздо сложнее, чем кажется. Сети интриг переплетаются так плотно, что даже после многолетних тайных расследований я чувствую: за этим стоит нечто большее. Дело с наследной принцессой, скорее всего, затрагивает слишком многих. Одно неверное движение — и вы окажетесь в беде, Ваше Высочество. Государство Тяньло больше не выдержит ни малейшего потрясения. Что вы намерены делать?
— Завтра, войдя во дворец, я сам всё устрою, — ответил Хэлянь Юйфэн.
В уголках его глаз мелькнула кровожадная улыбка. Даже скрытая под маской, она заставляла окружающих чувствовать леденящий холод.
— Но перед тем как отправиться во дворец, мне нужно поручить вам двоим выполнить два дела.
Он наклонился и что-то прошептал им на ухо. Оба выслушали с выражением недоумения на лицах. План наследного принца был для них загадкой, но они всё же согласились исполнить его.
Цзи Цзинцзун ворвался в покои наложницы Цзи в павильоне Цзиньхэ, не дожидаясь доклада служанки, и грубо уселся в кресло мастера.
Наложница Цзи, сидевшая за ширмой из багряных яшмовых бус, позволяла служанке причесывать свои волосы. Взглянув на лицо отца, она незаметно отослала всех придворных женщин.
— Отец, почему вы сегодня так мрачны? — спросила она.
Хотя ей уже перевалило за сорок, она прекрасно сохранилась — кожа белоснежна, черты лица свежи. Подойдя к столику, она взяла фиолетовый чайник из золотистого песка и налила отцу чашку воды, после чего спокойно опустилась на соседний стул.
— Да всё из-за дел при дворе! — проворчал Цзи Цзинцзун, поворачиваясь к ней. — Император часто навещает тебя в последнее время?
— Раньше приходил довольно часто, — в голосе её прозвучала горечь, — но с тех пор как восьмой принц преподнёс Его Величеству первую красавицу Дайго, он почти перестал заходить ко мне.
— Хм! Если так пойдёт и дальше, шансы принца Гэце на престол станут всё меньше. Перестань думать только о том, чтобы понравиться императору, и подумай лучше о будущем своего сына! — с досадой ударил кулаком по столу Цзи Цзинцзун.
— Отец, Гэце меня не слушает... Что я могу поделать? — жалобно возразила наложница Цзи.
— Сегодня на утренней аудиенции Тянь Чживань подал прошение императору о возвращении наследного принца Юйфэна ко двору. Какие у нас теперь шансы? А ведь в народе ходят слухи о реинкарнации Феникса, которая станет будущей наследной принцессой... Кто она такая? Из какого рода?
— Ах, значит, Гэце... — глаза наложницы Цзи на миг вспыхнули ледяной злобой. — Отец, мы ни в коем случае не должны позволить этому чахоточному вернуться. Пусть даже... — Она провела ладонью по горлу, изображая жест убийства.
— Госпожа, господин Дин Чжэн из резиденции Главнокомандующего просит аудиенции у генерала. Впустить его? — раздался голос первой служанки наложницы Цзи, Ляньцяо, за дверью.
— Впусти, — ответила наложница Цзи, и на лице её мелькнуло лёгкое замешательство.
Под руководством Ляньцяо в покои вошёл мужчина средних лет. Несмотря на возраст, он оставался статным и красивым, и вид его не уступал прежнему облику юного красавца. Увидев наложницу Цзи, он на миг замер, но тут же взял себя в руки.
— Дин Чжэн кланяется вашему высочеству и генералу, — произнёс он, преклоняя колени.
— Встань и доложи, — голос наложницы Цзи слегка дрожал.
— Что за срочное дело, что ты осмелился явиться прямо в покои наложницы? — нахмурился Цзи Цзинцзун, и на его грубом лице проступило раздражение.
До того как наложница Цзи попала во дворец, она и Дин Чжэн были помолвлены и уже готовились к свадьбе. Но император, желая почтить заслуги семьи Цзи в подавлении мятежа, повелел взять Цзиньбинь в гарем. Сначала она сопротивлялась — всё её сердце принадлежало Дин Чжэну. Однако Цзи Цзинцзун, жаждая славы и богатства, жестоко разлучил их и отправил дочь ко двору.
Цзи Цзинцзун давно хотел избавиться от Дин Чжэна, опасаясь, что тот может стать угрозой, но не мог обойтись без него. Дин Чжэн был хитроумен, мастерски завоёвывал доверие людей и все эти годы действовал в тени, помогая Цзи Цзинцзуну строить планы. Без него ничего бы не вышло, и потому Цзи Цзинцзун испытывал к нему смешанные чувства — ненависть и зависимость. Больше всего он боялся их встреч, опасаясь, что старые чувства вспыхнут вновь и помешают великим замыслам.
— Простите гнев генерала, — начал Дин Чжэн, — но у меня срочное донесение от тайного агента: наследный принц уже прибыл в столицу. Дело не терпит отлагательства, поэтому я осмелился явиться прямо сюда.
Слова его звучали убедительно, но взгляд невольно скользнул к наложнице Цзи. Возвращение наследного принца вовсе не было чрезвычайной ситуацией — просто это дало ему повод увидеть Цзиньбинь.
— О, так быстро! — побледнели и Цзи Цзинцзун, и наложница Цзи.
— Говори скорее, где сейчас находится наследный принц? — вскочил Цзи Цзинцзун.
— По донесению, он остановился в «Хуа Мань Лоу», в номере «Тянь» на третьем этаже. Может быть, стоит...
Он и вправду был первым советником Цзи Цзинцзуна — знал его мысли лучше, чем собственные.
— А если провал? — нахмурился Цзи Цзинцзун.
— Не беспокойтесь, генерал. Эти убийцы — лучшие из лучших в «Яньло Мэнь». Если дело раскроется, у них остаётся лишь один путь — смерть. Они не выдадут ни слова. Даже если покушение не удастся, это будет выглядеть как месть со стороны подполья — наследный принц просто станет жертвой вражды с наёмными убийцами.
— Отлично! Действуй немедленно! — злобно усмехнулся Цзи Цзинцзун.
— Слушаюсь! — Дин Чжэн повернулся, но всё же не удержался и бросил последний взгляд на наложницу Цзи. В уголках его глаз промелькнула нежность.
В тот же миг зелёная тень мелькнула в углу павильона Цзиньхэ.
Первая книга. Феникс, упавший с небес
Городские улицы оживали при первых огнях фонарей. Торговцы зазывали прохожих, и толпы людей спешили домой или насладиться вечерним досугом.
«Хуа Мань Лоу» сегодня был особенно переполнен. Служки метались между столиками, разнося заказы, и воздух наполнялся гулом разговоров и звоном посуды.
— Прошу вас, господа! — радостно закричал хозяин, увидев четверых юношей, входящих в заведение. Все взгляды в зале невольно обратились на них. В столице, где каждый день можно встретить знать и богачей, редко случалось видеть сразу стольких прекрасных и благородных юношей.
— Добро пожаловать! Чем могу услужить — едой или ночлегом?
Хозяин лично подскочил к гостям: одежда их была из дорогих тканей, а осанка и манеры выдавали высокое происхождение.
— Нам нужны комнаты, — сказал юноша в тёмно-алом парчовом халате, улыбаясь так тепло, будто зимнее солнце согревало сердца. Он окинул «Хуа Мань Лоу» довольным взглядом.
— Есть, есть! На третьем этаже свободен люкс «Жэнь» — прекрасные апартаменты, вам всем четверым хватит места.
Хозяин ликовал: сегодня, похоже, удача улыбнулась его заведению — сразу два люкса заняты, хотя обычно такой номер сдают раз в десять дней.
Юноша в алых одеждах по-прежнему улыбался:
— Говорят, лучшие апартаменты в «Хуа Мань Лоу» — это номер «Тянь». Неужели хозяин хочет нас обмануть? У меня достаточно серебра — я могу выкупить всё заведение целиком, если понадобится.
Хозяин тут же вспотел от страха.
— Господа шутят! Номер «Тянь» — действительно лучший в нашем доме, но это двухкомнатный люкс, и четверым там будет тесно.
— Насчёт тесноты — наше дело. Просто проводи нас туда. Серебра не пожалеем, — нетерпеливо бросил юноша в пурпурном одеянии. Его лицо было прекраснее женского, но в глазах читалась ледяная жестокость. За плечом он нес огромное оружие, плотно укутанное в фиолетовую ткань.
Хозяин вытер пот со лба. Он понял: эти молодые люди — не те, с кем можно спорить. Лучше сказать правду.
— Дело не в деньгах... Просто номер «Тянь» уже забронирован одним важным гостем на три дня. Мы не можем нарушить слово — в нашем заведении чтут порядок и честность.
При этом он незаметно покосился на пурпурного юношу.
— Ладно, раз так, не будем вас мучить. Раз номер занят, возьмём «Жэнь», — легко согласился юноша в алых одеждах, однако слово «важный» он произнёс с явной издёвкой.
Двое других — в белом и синем — молчали, будто всё происходящее их не касалось.
Хозяин обрадовался:
— Прошу за мной, господа!
Он заторопился вперёд, кланяясь и угодливо улыбаясь:
— Вы ещё не ужинали? — Получив утвердительный кивок, он тут же громко крикнул: — Эй, подавай лучшие блюда и вина в люкс «Жэнь» на третий этаж!
Сидевшие внизу женщины вытягивали шеи, глядя, как прекрасные юноши поднимаются по лестнице. Их красота затмевала даже изысканные блюда «Хуа Мань Лоу».
В столице полно знати — брось камень, и попадёшь в чиновника. Но эти четверо отличались не только богатством, но и особым величием, которое выдавало в них людей из самых высоких кругов. Хотя некоторые мужчины в зале и злились на их вызывающую внешность, никто не осмеливался заговорить.
Хозяин, запыхавшись, добрался до второго этажа:
— Мулянь! Пришли гости, помоги отцу их обслужить!
— Иду! — раздался звонкий голос, и из одной из комнат выбежала девушка лет четырнадцати–пятнадцати. Увидев столько прекрасных юношей, она слегка покраснела, но тут же взяла себя в руки и уверенно повела их на третий этаж. Её спокойствие и собранность вызвали одобрение у юноши в алых одеждах.
— Господа, подождите немного. Сейчас принесу тёплой воды для умывания, а ужин уже подают.
Мулянь вышла, чтобы подготовить всё необходимое.
Вскоре она вернулась с тазом для умывания, а за ней следом — слуга с подносом еды. После того как всё было расставлено, она вежливо вышла и закрыла за собой дверь.
Её движения были точны и слажены, несмотря на юный возраст. В ней чувствовалась зрелость и уверенность, редкая для её лет. Гости невольно одобрили выбор хозяина.
Эти четверо были не кто иные, как Жуножо, Шаоюй, Сяосяо и давний друг Безследный, уже давно ждавший их в столице.
Аромат блюд, стоявших на столе, был восхитителен. Сяосяо с удовольствием произнёс:
http://bllate.org/book/10612/952406
Готово:
