— Глаза-то уставились на эту жировую прослойку! Давай-ка сюда — стряхну с тебя нечисть, а то прилипнет, ха-ха, — не удержался Лу Динхуай, тихо поддразнивая.
— Кхе-кхе… Мои глаза хоть и в нечисти, да всё ж лучше твоих потускневших зенок, что никак не отполируешь, — прошипел в ответ Тянь Чживань, еле сдерживая раздражение. — Старый хрыч, ведь ты тогда, глядя на небесные знаки, сам заявил, что всё удалось! Так откуда теперь такие слухи?
— Ай-ай, я ведь говорил — девять из десяти, а не все десять! Не сваливай это на меня: я человек, а не бессмертный даос!
Пойманный за больное место, Лу Динхуай тут же расплылся в улыбке.
— Генерал, позвольте откланяться — мне пора домой. Больше не стану вас задерживать.
Он сделал вид, что торопливо направляется к своей паланкине, но не успел даже дотронуться до занавески, как Тянь Чживань схватил его за рукав.
Тянь Чживань усмехнулся пару раз, и в его взгляде явно читалась насмешка: «Куда денешься, старый хитрец? Без тебя мне как узнать, где та девчонка?»
Он повернулся к носильщикам:
— Передайте вашей госпоже, что я приглашаю господина Лу на пир в мой дом. После застолья лично доставлю его обратно.
Не давая возразить, он буквально втащил Лу Динхуая в свою карету.
Лу Динхуай прекрасно понимал, что Тянь Чживаню от него что-то нужно, и лишь бросил на него презрительный взгляд, после чего устроился поудобнее на сиденье и закрыл глаза для отдыха.
— Эй, старый хрыч…
Тянь Чживань и Лу Динхуай много лет были вместе — один воин, другой учёный. Их привычки друг друга раздражали, но именно это делало их закадычными друзьями. Они постоянно перепалывали, и если несколько дней не подкалывали друг друга, оба чувствовали себя не в своей тарелке.
Сейчас Тянь Чживаню действительно требовалась помощь Лу Динхуая: ему нужно было ещё раз заглянуть в звёзды, чтобы определить, где находится та девочка. Если не удастся помочь наследному принцу найти её, хотя бы стоит указать примерное направление. Увидев, что Лу Динхуай игнорирует его, закрыв глаза, Тянь Чживань стал мягче:
— Господин Лу…
Но тот продолжал молчать. Тянь Чживань начал волноваться, но голос стал ещё нежнее:
— Небесный Наставник Лу…
Лу Динхуай не выдержал и рассмеялся, открыв глаза.
— Ого! Откуда генерал научился такой сладкой речи? Я-то, простой черствый чиновник, совсем не привык к таким ласкам — аж мурашки по коже пошли!
Тянь Чживань был человеком толстокожим и совершенно не обращал внимания на насмешки и колкости — главное, чтобы дело для наследного принца Хэлянь Юйфэна было сделано. Ему было всё равно, мурашки ли у того или целая стая кур.
— Хе-хе, Великий Небесный Наставник, ну скажи уже, где эта девочка?
Глядя на умоляющее лицо Тянь Чживаня, Лу Динхуай едва сдерживал смех.
— Ты правда хочешь знать, где она?
— Конечно! Так говори же скорее! Хочешь меня довести до инфаркта?
— Не знаю.
Лу Динхуай бросил на него презрительный взгляд, повернулся к окну и снова закрыл глаза, но уголки губ предательски дрогнули в улыбке.
— Похоже, старость совсем тебя одолела — зрение мутное, голова не варит.
— Не пытайся вывести меня на чистую воду. Расскажу я тебе — и что с того? Какая тебе выгода?
Лу Динхуай прекрасно понимал, что Тянь Чживань, не добившись мягкого подхода, теперь пытается применить провокацию, чтобы заставить его заговорить.
— Ладно, молчи. Только не говори мне ничего. Мне-то что? — Тянь Чживань заметил намёк в его словах и вдруг перестал торопиться. Он слишком хорошо знал характер этого старого приятеля: если тот узнает что-то важное, но не сможет никому рассказать, то просто лопнет от внутреннего напряжения. Он выпрямился и тоже с наслаждением закрыл глаза для отдыха.
— Ты… — Лу Динхуай не ожидал такого поворота и слегка заволновался.
— Забудем об этом. Пусть слухи остаются слухами. Всё равно невесту ищет наследный принц, а не я. Мне-то какое дело… — Тянь Чживань вовсе потерял всякий вид великого полководца и теперь больше напоминал уличного бездельника.
— Теперь, когда ты захотел сказать, я уже не хочу слушать, — пробормотал он, потягиваясь с ленивой зёвотой.
Лу Динхуай уже собрался что-то ответить, но карета остановилась. Снаружи почтительно доложил возница:
— Господин, мы прибыли в особняк генерала.
Два старых недруга вошли во внутренние покои, продолжая перебрасываться колкостями. Слуги, услышав их перепалку издалека, спешили спрятаться подальше — брызги от их слов были опаснее кипятка.
Внезапно Тянь Чживань заметил в конце коридора маленькую фигуру, крадущуюся в тени. Его лицо потемнело. Он молча схватил Лу Динхуая за рукав и быстро ввёл его в покои.
— Тянь Цо, следи за этим человеком в оба. Ни единого слова не должно просочиться наружу, — тихо приказал он управляющему.
— Слушаюсь, господин.
* * *
За эти годы Цзи Цзинцзун не раз засылал шпионов в дом Тянь Чживаня и даже в армию под его командованием. Раньше Тянь Чживань лишь терпел, не выдавая вида, и просто следил за всеми этими «глазами», не позволяя важной информации просочиться. При этом те сведения, которые он хотел донести до Цзи Цзинцзуна, исправно доходили до него. Он не предпринимал активных действий — время ещё не пришло, чтобы не спугнуть змею раньше срока. Наследный принц был ещё ребёнком и находился далеко от столицы. Всё, что делал Тянь Чживань, все тайные силы, которые он создавал, служили одной цели — обеспечить безопасное возвращение наследного принца в столицу государства Тяньло и передачу ему власти. Теперь же Хэлянь Юйфэн вырос, и Тянь Чживань мог действовать без опасений.
Во внутренних покоях, кроме управляющего Тянь Цо, находился ещё один юноша лет восемнадцати–девятнадцати. На нём был великолепный фиолетово-чёрный кафтан с золотой оторочкой, на воротнике и подоле вышиты золотые драконы. Он стоял небрежно, но в его осанке чувствовалась врождённая царственная мощь. Услышав шаги входящих, юноша обернулся. На лице его была надета изящная золотая маска, скрывавшая большую часть лица, но открытые участки обладали совершенными чертами. Глаза за маской сияли, словно чёрный обсидиан, но в них застыла непроглядная стужа.
Лу Динхуай внимательно разглядел этого юношу — такого человека он никогда не видел в доме великого генерала. Такая естественная, величественная осанка встречалась крайне редко; даже сыновья императорского дома редко обладали подобным достоинством. Внезапно его осенило: возраст этого юноши совпадает с возрастом нынешнего наследного принца Хэлянь Юйфэна. Неужели…?
Он вопросительно посмотрел на Тянь Чживаня.
Тот лишь улыбнулся и, сжав кулаки, опустился на одно колено:
— Ваше Высочество, ваш верный слуга приветствует вас!
Рот Лу Динхуая от удивления раскрылся, и он не сразу пришёл в себя. Тянь Чживань толкнул его за край одежды.
Лу Динхуай рухнул на оба колена:
— Ваше Высочество… Ваше Высочество! Простите мою дерзость — я не знал, что передо мной сам наследный принц!
— Вставайте, господа. Мы вне дворца, нет нужды в церемониях, — юноша быстро подошёл и, протянув изящную руку, помог обоим подняться.
Ноги Лу Динхуая всё ещё подкашивались. Только что он беззаботно ругался с Тянь Чживанем, а теперь оказывается перед племянником императора! Лицо его горело от смущения, но в душе ещё теплились сомнения: он никогда не видел наследного принца, да и сейчас тот скрывал лицо под маской. Хотя юноша и обладал подлинной царственной осанкой, в этом огромном мире всегда найдётся кто-то, кто осмелится выдать себя за принца. Если они ошибутся, последствия будут страшными.
— Это и вправду нынешний наследный принц, который лечится за пределами столицы? — тихо спросил он у Тянь Чживаня.
Тянь Чживань громко рассмеялся, в его голосе звучала гордость:
— Это подлинный наследный принц, без всяких сомнений! С этого момента наши судьбы неразрывно связаны. Я больше не стану ничего скрывать. Тринадцать лет назад сам император и императрица приказали мне тайно вывезти наследного принца из дворца, чтобы уберечь от беды. За эти годы Его Высочество пережил немало опасностей и лишений. Сейчас государство Тяньло не так спокойно, как кажется на первый взгляд — повсюду шевелятся враждебные силы. Именно поэтому, основываясь на слухах о перерождении Звезды Феникса, мы решили вернуть наследного принца в столицу, чтобы он очистил страну от изменников.
Лу Динхуай наконец всё понял и мысленно одобрил решение Тянь Чживаня выступить на заседании совета с предложением вернуть принца. Внезапно ему в голову пришла мысль о Хэлянь Вэньсюане.
— Генерал, вам не показалось странным поведение Его Величества на сегодняшнем утреннем собрании? Будто он забыл всё, что было раньше, и выглядит измождённым.
— Что случилось с отцом? — лицо Хэлянь Юйфэна стало ледяным, холодным, как бездна преисподней.
— Это…
— Это…
— Мы тоже не совсем уверены, — осторожно начал Лу Динхуай. — В последние дни Его Величество редко появляется на собраниях из-за недомогания. Сегодня он вышел лишь потому, что в народе распространились слухи о перерождении Звезды Феникса. Лицо императора было бледным, дух — подавленным.
— Завтра же я войду во дворец и лично выясню, кто осмелился сеять смуту в государстве Тяньло, — голос Хэлянь Юйфэна стал ледяным, как у демона из ада, и в нём чувствовалась жажда крови.
— Слушаемся! — Тянь Чживань и Лу Динхуай почувствовали, как их пронзила ледяная волна от его решимости. Такой кровожадный и решительный наследный принц — к лучшему для государства Тяньло. Независимо от того, сможет ли он один повернуть ход событий, они, как верные слуги, поклялись следовать за ним до конца.
— Господин Лу, расскажите наследному принцу о перерождении Звезды Феникса. Пусть Его Высочество сам решит, как действовать дальше, — лицо Тянь Чживаня стало серьёзным, в глазах мелькнула тень тревоги.
— Вы тоже верите в эти слухи о Звезде Феникса? — Хэлянь Юйфэн спокойно предложил обоим сесть.
— Это правда! — хором ответили оба, и Лу Динхуай глубоко вздохнул, начав рассказ.
Тринадцать лет назад, вскоре после того как Тянь Чживань тайно вывез наследного принца из дворца, Лу Динхуай, наблюдая ночью за звёздами, заметил необычайное сияние Звезды Феникса — явный признак её перерождения. В то же время Звезда Императрицы угасала, предвещая беду. Внезапно императрица, ничем не болевшая ранее, тяжело занемогла. Ни один из придворных врачей не мог определить причину болезни, и положение становилось безнадёжным. Однако об этом нельзя было распространяться.
В то время отец императрицы и Тянь Чживаня, маркиз Тянь Маогун, занимал высокое положение и обладал огромным влиянием, что вызывало подозрения у императора. Он даже подозревался в стремлении захватить трон. Исчезновение наследного принца дало ему повод обвинять императорскую семью. Если бы он узнал о болезни императрицы, это неминуемо привело бы к кровопролитию.
Тянь Чживань и Лу Динхуай тайно доложили императору, и тот приказал убить новорождённую девочку — воплощение Звезды Феникса, — чтобы предотвратить бедствие. В самый критический момент Тянь Чживань получил послание от наставника наследного принца, мастера Конгконга, в котором содержался план спасения. Император тайно приказал построить уединённую резиденцию и перевёз туда императрицу. Для всех объявили, что императрица тяжело больна и нуждается в покое, и никто не смел приближаться к дворцу Фэньзао под страхом смерти. Император, глубоко любивший свою супругу, боялся за её жизнь и поручил охрану лишь своим верным телохранителям. Все эти годы никто не знал, где скрывается императрица. Любой, кто осмеливался упомянуть её имя, вскоре таинственно погибал, и со временем о ней перестали говорить.
Тянь Чживань и Лу Динхуай тайно наблюдали за Цюйцзянским городком, где, согласно предсказаниям, должна была родиться девочка — воплощение Звезды Феникса. Но в дни, предшествующие её рождению, ни один ребёнок не появился на свет. Только девятого числа девятого месяца сразу родились девять младенцев — четверо девочек и пятеро мальчиков, один из которых, по словам семьи, умер сразу после рождения.
Семьям четырёх девочек Тянь Чживань выдал крупные суммы денег в утешение, но самих младенцев, к великому сожалению, поместили в деревянные корыта и пустили по течению реки Цюйцзян, наблюдая, как они исчезают вдали. Однако странно, что ни у одной из этих девочек не было фиолетовой родинки в виде пера феникса.
* * *
Выслушав рассказ Лу Динхуая, Хэлянь Юйфэн понял, что история эта достоверна на девяносто процентов. К счастью, он уже отправил Тяньгуаня проверить эти слухи, но всё ещё сомневался, не используют ли кто-то эту историю в своих целях. Он погрузился в глубокие размышления и долго молчал.
http://bllate.org/book/10612/952405
Готово:
