Глядя, как они уходят, старый господин с облегчением выдохнул:
— Младший наследник скончался в младенчестве. Отныне никто не смей больше упоминать об этом. Все остальные могут идти отдыхать — здесь вам больше не нужно прислуживать.
— Слушаемся, господин.
Управляющий вместе со слугами поклонился и удалился.
— Сяо Юэ, — тихо произнёс господин Цюй, — попроси настоятельницу немедленно увезти ребёнка этой ночью.
— Слушаюсь.
Сяо Юэ настороженно огляделась по сторонам и прошла через зал во внутренние покои. Она была приданной служанкой молодой госпожи — женщиной честной и верной. Госпожа Сунь относилась к ней как к родной младшей сестре, и Сяо Юэ отвечала ей безграничной преданностью.
Настоятельница уже держала на руках младенца. Но лицо ребёнка уже не было таким свежим и румяным, как у новорождённого: кожа поблекла до сероватого оттенка и явно не походила на кожу обычного младенца. Глаза были закрыты — невозможно было понять, спит ли девочка или уже не дышит. Она лежала совершенно неподвижно в объятиях настоятельницы.
— Позвольте мне ещё раз взглянуть на моего ребёнка…
Слёзы Сунь Сянчжи сами собой потекли по щекам. Какие страдания ей предстоит вынести ради того, чтобы однажды эта дочь вознеслась над всеми, словно феникс?
Настоятельница, прочитав её мысли, мягко заговорила:
— Госпожа Сунь, будьте спокойны. Я позабочусь об этом ребёнке как о собственном. Кроме моей наставницы, Великой Небесной Монахини из Южного Моря, есть и другие отшельники, которые защитят её. Иначе бы этот человеческий маскирующий покров не оказался у меня в руках. Будущее государства Тяньло зависит от неё.
Она замолчала, явно колеблясь, но затем добавила:
— Через десять лет в этот самый день я приведу ребёнка к вам. Но этот секрет, кроме вас, старого господина и Сяо Юэ, не должен знать никто. От этого зависит судьба всего Тяньло. Я понимаю намерение старого господина: давая ей имя Линлун, он желает, чтобы в запутанных интригах императорского двора она умела быть гибкой, как драгоценный камень, и сумела сохранить себя. Кто знает, принесёт ли это в будущем благо или беду? Чтобы не подвергать опасности невинных, лучше дать ей другую фамилию.
— Всё, как решит настоятельница, — с благодарностью ответила госпожа Цюй.
Настоятельница задумалась на мгновение.
— Пусть ребёнок примет мою светскую фамилию. Пусть будет зваться Юй. У меня есть ученица — младшая дочь министра ритуалов Шангуань Хуна, зовут её Шангуань Синь-эр. Через неё вы всегда сможете найти меня.
— Благодарность моя к вам, настоятельница, вечна, — сказала Сунь Сянчжи. — Забирайте её. Сяо Юэ, проводи настоятельницу.
— Мой ребёнок…
Сунь Сянчжи сдерживала рыдания, лёжа на ложе, и молилась за свою несчастную дочь. Ей предстояло всю жизнь тревожиться за неё, терзаться и не находить покоя.
Ночь опустилась. Сверчки в траве неутомимо стрекотали, добавляя тишине ещё больше покоя.
Внезапно серая тень вырвалась из темноты и исчезла в бескрайней ночи.
Первая книга. Феникс в изгнании
Господин Цюй допил остатки чая в чашке.
Его взгляд был полон серьёзности, когда он посмотрел на Тяньгуаня. Даже не говоря прямо, он знал: Тяньгуань уже догадался о второй, скрытой сущности Линлун.
Тяньгуань был одновременно поражён и рад. Поражён — узнав, какую сложную судьбу пережила его сестра: он и Тяньнуо с детства жили в роскоши, а Линлун выросла в диких горах и, несомненно, многое перенесла. Рад — потому что у него появилась ещё одна родная сестра, такая живая, озорная и непоседливая.
Однако кое-что всё ещё оставалось непонятным.
— Если тогда сестра осталась жива, почему матушка до сих пор не простила отца? Ведь она не из тех, кто держит обиду без причины.
— Ах, это я сам велел твоей матери оставаться в павильоне «Ароматный пруд с водяными лилиями» и не встречаться с твоим отцом. В ту ночь, когда родилась Линлун, на небе появились знамения. Чтобы избежать беды, настоятельница Цыаньань велела объявить, что умер именно мальчик. И действительно, уже на следующий день случилось несчастье: всех девочек, рождённых в тот же день, что и Линлун, тайно утопили в реке Цюйцзян. Я узнал об этом случайно, когда лечил одну из беременных женщин. Вскоре после этого все семьи этих младенцев исчезли — никто не знал, куда они делись.
Старый господин продолжал рассказывать тихим, приглушённым голосом. Сунь Сянчжи вскоре после того приступа гнева простила Цюй Эньсяо. Но она никогда не умела лгать, особенно перед Хань Мэй-эр, которая недавно вошла в дом и постоянно выспрашивала подробности о знамениях в ночь рождения Линлун. Старый господин боялся, что Сунь Сянчжи случайно выдаст правду, поэтому велел ей притворяться, будто до сих пор не простила мужа.
Теперь всё стало ясно.
Выйдя от старого господина, Тяньгуань разрешил все свои сомнения, но в сердце поселилась боль. Он слишком сурово наказал Линлун. Если бы он раньше знал о её тяжёлой судьбе, он бы ни за что не поднял на неё руку.
Вспомнив упрямое выражение лица Линлун во время наказания, он дал себе клятву: отныне будет заботиться о ней и не позволит ей больше страдать.
Ночь была холодной, как вода. Тяньгуаню не спалось. Он бродил по саду и вдруг заметил чёрную тень, проскользнувшую во двор западных покоев. Кто бы это мог быть в такой час?
Тяньгуань, используя мастерство лёгких шагов, последовал за тенью и увидел, как она вошла в комнату Тяньин. До самого рассвета тень оттуда не выходила.
Линлун, увидев, что госпожа Цюй почти помирилась с Цюй Эньсяо, рано утром попрощалась с ней.
У неё ещё оставались дела — особенно надо было отомстить тому развратнику. Поэтому она не могла долго задерживаться в доме Цюй.
Госпоже Цюй было очень жаль расставаться, но у неё не было подходящего повода удержать девушку. Она послала Сяо Юэ заранее известить старого господина. Тот велел передать лишь немного серебра и несколько флаконов отличного ранозаживляющего средства.
Значение было ясно: путь Линлун — только её собственный. Никто не может идти за неё.
Тяньнуо вместе с ней провожали Линлун за ворота, уговаривая чаще навещать дом Цюй. Та снова облачилась в своё первое простое платье слуги и, весёлая, как птичка, прыгая и напевая, убежала.
Тяньгуань всё это время тайно расследовал дела Тяньин. Узнав, что Линлун уехала, он почувствовал глубокую тоску: даже не знал, где она остановится. Как теперь заботиться о ней?
Но вскоре по всей стране распространились слухи: тринадцать лет назад звезда Феникса воплотилась в человеческом облике, и эта дева станет будущей невестой наследного принца.
Старый господин Цюй и Тяньгуань были потрясены. Спокойствие, царившее в Цюйцзянском городке многие годы, вновь нарушилось.
Тяньгуань получил тайное письмо из столицы с приказом расследовать это дело. Его душа словно оказалась на раскалённой сковороде: с одной стороны, как чиновник, он обязан доложить о Линлун, с другой — как брат, он хотел, чтобы она жила счастливо и свободно, вдали от придворных интриг. Но обстановка уже не была такой простой, какой казалась. Прибытие Жуножо, Уяня, Сяосяо и Шаоюя в столицу предвещало скорую кровавую бурю.
В ту же ночь в столице государства Тяньло начали распространяться слухи.
По городу ходили разговоры, что четырнадцать лет назад звезда Феникса воплотилась в девочке с фиолетовым родимым пятном в виде пера феникса. Если до двадцати лет она не станет женой наследного принца, государство Тяньло ждёт гибель. Вскоре эту историю знали даже деревенские дети и распевали её в виде песенок.
Придворные чиновники пришли в смятение. На утреннем приёме они шептались между собой.
Генерал Тянь Чживань, услышав эти слухи, понял: то, чего он боялся, наконец началось.
— Да воссядет император! Кто имеет доклад — докладывайте, у кого нет — расходитесь!
Пронзительный голос евнуха заставил всех замолчать. Министры повернулись к Хэлянь Вэньсюаню и преклонили колени.
— Ваше величество, у меня есть доклад.
Из рядов чиновников вышел правый канцлер.
— В народе ходят слухи, что звезда Феникса воплотилась в женщине, которой суждено стать супругой наследного принца. Иначе нашему государству не избежать бедствий. Хотя это и слухи, они затрагивают судьбу династии Тяньло. Прошу вашего решения: стоит ли искать эту девушку и привезти ко двору, чтобы в будущем, по возвращении принца, сочетать их браком?
Министры зашептались ещё громче, услышав, что канцлер поднял этот вопрос перед императором.
— И я слышал об этом, — сказал Хэлянь Вэньсюань, выглядевший болезненным и говоривший слабым голосом. — Что думают по этому поводу достопочтенные чиновники?
Из рядов выступил главнокомандующий Цзи Цзинцзун. Его осанка была высокомерной, взгляд — презрительным. Все сразу замолкли.
— Ваши слова — пустые вымыслы. Слухи остаются слухами; со временем они сами исчезнут. Ваше величество, не тревожьтесь. Наше государство богато и процветает, народ живёт в мире и согласии. Откуда взяться гибели?
Он сделал паузу и бросил на канцлера такой взгляд, будто хотел прожечь дыры в его головном уборе.
— Те, кто раздувает такие слухи, сеют панику среди народа. Таких следует казнить, чтобы другим неповадно было.
— Ваше величество! — возразил канцлер. — Это вопрос судьбы династии Тяньло на тысячелетия вперёд. Нельзя пренебрегать им! Пусть даже это слухи — ведь речь идёт всего лишь о невесте для принца. Почему бы не согласиться? Если принцу она не понравится, он всегда сможет взять себе других жён. В обычных семьях три-четыре супруги — дело привычное.
— Это… — Хэлянь Вэньсюань растерялся.
Генерал Тянь Чживань и Верховный жрец Лу Динхуай переглянулись. Оба чувствовали: сегодня император ведёт себя странно, хотя и не могли сказать, в чём именно дело. Они оба знали тайну четырнадцатилетней давности: тогда по приказу императора они отправились в Цюйцзянский городок и утопили всех девочек, рождённых девятого числа девятого месяца.
Разве могла выжить хоть одна? Но если да, почему тогда небесные знаки ничего не показывали?
Единственное возможное объяснение — кто-то намеренно скрыл истину.
Если эти люди преследуют злые цели, последствия будут ужасны.
Первая книга. Феникс в изгнании
В то время как министры спорили всё громче, явно разделившись на два лагеря — один во главе с канцлером Ваном, поддерживающий поиск невесты, и другой во главе с Цзи Цзинцзуном, требующий наказать распространителей слухов, — зал заседаний превратился в базар.
Хэлянь Вэньсюаню стало больно в голове.
— Ваше величество, у меня есть план! — раздался громкий, уверенный голос, заглушивший весь шум.
Все обернулись. Это был генерал Тянь. Все замерли в ожидании.
Император, массируя виски, медленно открыл глаза.
— Говори, верный слуга.
— Наследный принц уже достиг совершеннолетия и много лет провёл в странствиях, набираясь опыта. Пришло время вернуть его ко двору, чтобы он помогал вашему величеству в управлении государством. Вопрос о его браке — дело великой важности для Тяньло, и решение должно принимать сам принц. Каково ваше мнение, ваше величество?
Тянь Чживань искусно переложил бремя выбора на плечи наследника. Теперь императору не нужно было разбираться в спорах двух партий. Решение принца будет иметь больший вес, и никто не посмеет возражать. Кроме того, это давало законный повод вернуть принца из изгнания.
Хэлянь Вэньсюань мысленно усмехнулся: «Хитрый старый лис!» — но внешне остался невозмутим.
— Что скажете, достопочтенные чиновники? Примем ли мы совет генерала Тяня?
— Э-э…
— Хм…
— Ну…
— Боюсь…
Споры вот-вот должны были возобновиться.
— Раз возражений нет, поступим так, как предлагает генерал Тянь. Тянь Чживань, немедленно прикажи наследному принцу вернуться в столицу. Мне тоже давно не хватает сына Фэна. Пусть приедет и разделит со мной бремя власти. Если больше нет дел — расходитесь.
— Слушаюсь! — радостно ответил Тянь Чживань.
Цзи Цзинцзун бросил на него злобный взгляд, резко развернулся и первым вышел из зала.
Но он направился не к выходу из дворца, а во внутренние покои.
Тянь Чживань, наблюдая за его спиной, задумчиво нахмурился. Лу Динхуай несколько раз потянул его за рукав, но он даже не заметил.
http://bllate.org/book/10612/952404
Готово:
