Род Цюй испокон веков занимался врачеванием, и их аптека в городке с каждым годом процветала всё больше. Сунь Сянчжи, старшая невестка рода Цюй, уже пять лет как вошла в семью, и чрево её оказалось плодовитым: с тех пор как переступила порог дома Цюй, она подарила семье сына и дочь — мальчик бойкий и крепкий, девочка изящная и прелестная. Род Цюй разрастался, и все говорили, что это за благодеяния господина Цюй небеса посылают им своё благословение.
В ту зиму Сунь Сянчжи вновь забеременела. Токсикоз на этот раз был куда сильнее, чем при первых двух беременностях. Господин Цюй, хоть и был искусным лекарем, не мог понять причину: живот у Сунь всё рос и рос, а сама она стремительно худела, всё, что ни ела, тут же извергала обратно… Все шептались, что наверняка родится мальчик — ещё до рождения такой беспокойный.
Сын Цюй Эньсяо уехал в столицу весной, в апреле, закупать лекарственные травы, но прошло уже три-четыре месяца, а он всё не возвращался. Обычно такие поездки длились не дольше двух с половиной месяцев, а теперь уже август на дворе, а от него ни слуху ни духу. Суньфу жена начала тревожиться за мужа.
Столица государства Тяньло была неспокойна. Императрица, ещё совсем молодая, внезапно тяжело заболела. Ни один из придворных врачей не мог справиться с недугом: болезнь не имела ни корней, ни следов в пульсе, но при приступах мучила нестерпимой болью в сердце, хотя сам пульс оставался ровным и здоровым. В столице царило смятение, и тревога охватывала всех подданных Тяньло.
Сунь Сянчжи уже на девятом месяце беременности. Из-за беспокойства за судьбу мужа она не находила покоя ночами. Сейчас она полулежала на ложе для отдыха, прикрыв глаза, а служанка Сяо Юэ рядом осторожно обмахивала веером из бананового листа сосуд с льдом — прохладный ветерок приносил облегчение.
— Мама, мама! — раздался звонкий детский голос, сопровождаемый топотом бегущих ног. — Папа вернулся!
Старший сын Цюй Тяньгуань, задыхаясь, ворвался во внутренний двор, за ним, запыхавшись, семенила двухлетняя малышка:
— Братик, подожди Ноэр!
Дети добежали до матери и прильнули к ней. Сунь Сянчжи нежно посмотрела на своих сокровищ и медленно приподнялась, вытирая им пот со лба шёлковым платком.
— Сяо Юэ, принеси полотенце, пусть умоются юный господин и юная госпожа.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Сяо Юэ, радостно глядя на озорных детей, и поспешила за полотенцем.
— Мама, папа привёз столько трав! — воскликнул Цюй Тяньгуань, широко распахнув глаза. Ему было всего пять лет, но он отличался необычайной сообразительностью. С раннего детства он проводил время в аптеке вместе с дедом и уже знал множество лекарственных растений. Господин Цюй с особым вниманием воспитывал этого внука, надеясь, что тот станет главой рода Цюй.
— Мама, братик так быстро бегал, Ноэр устала! — надула губки Цюй Тяньно.
Сунь Сянчжи протянула руку за влажным полотенцем, которое подала Сяо Юэ, и начала аккуратно вытирать лицо и руки детям.
— А какие подарки привёз вам папа? — мягко спросила она.
— Папа сказал, что привёз нам тётю! — Тяньгуань с тревогой посмотрел на мать. — Мама, разве папа нас больше не любит?
— Гуань-эр, не говори глупостей, — строго сказала Сунь Сянчжи.
— Папа очень любит тебя и Ноэр. Он просто пошутил.
— Но мы правда видели, как папа вёл за руку женщину во двор! И дедушка очень рассердился! — настаивал Тяньгуань.
— Да-да, я тоже видела! — энергично закивала Тяньно.
— Кхм, кхм… — раздался сдержанный кашель из-за поворота галереи «Ароматного пруда с водяными лилиями». Появился мужчина лет двадцати семи–восьми — Цюй Эньсяо, супруг Сунь Сянчжи.
— Что это вы шепчетесь здесь, мои маленькие заговорщики? — ласково спросил он у детей, но в глазах его мелькнула тревога и вина. Он бросил взгляд на жену — некогда цветущую красавицу, теперь исхудавшую и поблекшую от долгих месяцев беременности. Сердце его сжалось от раскаяния.
Сунь Сянчжи всё заметила. Теперь она знала: слова детей были правдой.
— Сяо Юэ, проверь, сварился ли зелёный чай с фасолью. Отведи юного господина и юную госпожу попить, — незаметно отправила она служанку, желая остаться наедине с мужем.
— Слушаюсь, госпожа, — Сяо Юэ, чувствуя неладное, торопливо увела детей из спальни.
«Ароматный пруд с водяными лилиями» был построен специально для свадьбы Цюй Эньсяо и Сунь Сянчжи, дочери префекта Суня. В своё время Сунь Сянчжи слыла ледяной красавицей на десять ли вокруг: не только обладала благородной осанкой, но и была начитанной, истинной учёной девушкой. Её даже собирались представить ко двору, но болезнь помешала участию в отборе. Полгода она провела в постели, а после выздоровления отправилась в храм Гуинь воздать благодарность богам — там и встретила Цюй Эньсяо. Вскоре он попросил деда сделать предложение.
Господин Цюй когда-то вылечил жену префекта Суня, да и репутация семьи Цюй в Цюйцзяне была безупречной, так что брак считался равным. Префект, размышляя, что дочери уже не юноша, а возвращаться в императорский дворец невозможно, и уж тем более не хотел отдавать единственную дочь далеко замуж, в конце концов согласился.
— Кхм, кхм… — Цюй Эньсяо не знал, как заговорить о наложнице, но молчать было нельзя. — Ачжи, мне нужно кое-что обсудить с тобой.
— О наложнице? — холодно усмехнулась Сунь Сянчжи.
— А?.. — Цюй Эньсяо был ошеломлён.
— Разве ты не привёз её уже в дом? Что же тебе со мной обсуждать? — лицо Сунь Сянчжи стало ледяным. — Бери себе наложницу, если хочешь. Это твоё дело, Цюй Эньсяо. Я ничего не могу изменить.
— Ачжи, прости меня… Но Мэй-эр уже носит моего ребёнка. Я обязан дать ей имя и положение в доме, — старался говорить мягко Цюй Эньсяо, опасаясь, как бы жена не повредила себе и ребёнку. Она и так всё девять месяцев держалась лишь на лекарствах; в обычной семье мать и дитя вряд ли выжили бы.
— А мой ребёнок разве не твой? — голос Сунь Сянчжи дрожал. — Ты хоть раз подумал обо мне? Я думала, мы проживём жизнь рука об руку, будем воспитывать детей в мире и покое… Не ожидала, что…
Она не смогла договорить, слёзы катились по щекам, а пальцы впились в ткань одежды до побелевших костяшек.
— Ачжи…
У входа раздался старческий голос — вошёл господин Цюй.
Сунь Сянчжи поспешно вытерла слёзы.
— Отец, вы какими судьбами? — поднялась она навстречу.
— Садись скорее, дитя, не волнуйся. Я пришёл, потому что переживаю за тебя, — сказал он, бросив гневный взгляд на сына. — Скотина! Недостойный!
— Дитя, делай, как считаешь нужным. Я на твоей стороне. Этот негодяй опозорил весь род Цюй. Считай, что у меня нет такого сына! — вздохнул господин Цюй, ударив себя в грудь.
— Отец, берегите здоровье… — прошептала Сунь Сянчжи, бросив последний, полный отчаяния взгляд на мужа.
— Пусть будет по-твоему. Главное, чтобы мои трое детей выросли здоровыми. Больше мне ничего не нужно.
— Прости нас, дитя. Если бы не то, что у той женщины уже есть кровь рода Цюй, я никогда бы не согласился на этот брак, — тяжело вздохнул господин Цюй.
— Отец, жара стоит. Берегите себя. Мне немного нездоровится, хочу отдохнуть.
— Хорошо. Эньсяо, останься с Ачжи, — сказал господин Цюй и вышел.
— Позволь уложить тебя, — Цюй Эньсяо попытался взять жену за руку, но она отстранилась.
— Ты можешь брать свою наложницу, — ледяным тоном произнесла Сунь Сянчжи. — Но у меня есть одно условие.
— Говори! Всё, что пожелаешь, я исполню! — обрадовался Цюй Эньсяо, надеясь на примирение.
— С этого дня ты и твоя наложница не должны ступать в «Ароматный пруд с водяными лилиями». Между нами останется лишь имя супругов, но никакой близости. У тебя свои принципы, у меня — собственное достоинство.
— Ачжи… — почти умоляюще произнёс он.
Он знал, что жена умна и благородна, но не ожидал, что она решит разорвать их связь столь окончательно.
— Не надо так… Я ведь… Я ведь выпил лишнего, и всё вышло случайно… Мэй-эр — приёмная дочь владельца постоялого двора. Я сам не понимаю, как это случилось… Ачжи, ты же знаешь, как много ты для меня значишь…
— Правда? — горько усмехнулась она. — Значит, это я не умею быть благоразумной? Кто же клялся: «Из тысячи рек возьму лишь одну»? Кто говорил: «Пусть цветёт миллион цветов — я выбираю лишь тот, что перед глазами»? Кто предал все эти годы любви?
Слёзы текли рекой. Всё это время она мучилась тревогой за него — и вот награда.
— Ладно, ладно… Не волнуйся. Я виноват. Делай, как считаешь нужным, — сдался Цюй Эньсяо, понимая, что прощения не будет.
— Не трогай меня. Уходи, — выдавила Сунь Сянчжи, указывая на дверь.
— Отдыхай. Свадьбу постараемся устроить скромно. Завтра… Нет, послезавтра Мэй-эр придёт кланяться тебе как старшей сестре, — пробормотал он, выходя.
Семь лет любви и доверия рухнули в одночасье из-за появления чужой женщины. Оба понимали: пути назад нет.
Выйдя из «Ароматного пруда», Цюй Эньсяо наткнулся на Сяо Юэ и велел ей хорошенько присматривать за госпожой, после чего ушёл, понурив голову.
Сяо Юэ ещё стояла в оцепенении, как вдруг услышала звон разбитой чашки. Она вбежала в комнату и увидела госпожу, лежащую на полу. Изо всех сил подняв её на ложе, служанка закричала:
— Госпожа, потерпите! Сейчас позову господина Цюй!
— Не надо… Наверное, начинаются схватки… Беги за повитухой! А-а-а…
— Сейчас! — Сяо Юэ помчалась прочь. — Госпожа рожает! Быстрее зовите повитуху!
Весь дом Цюй пришёл в движение. Служанки и няньки сновали туда-сюда, принося горячую воду и полотенца.
Во дворе собрались господин Цюй, Цюй Эньсяо и, конечно, Хань Мэй-эр — невеста, ожидающая вступления в дом.
Она вовсе не переживала за Сунь Сянчжи. Её хитрые глазки бегали по сторонам, и в голове крутились планы, как завоевать сердце своего возлюбленного.
Хань Мэй-эр была миловидна, но слишком заострённый подбородок и постоянно вертящиеся глаза выдавали расчётливую натуру. На ней было лучшее платье — изумрудное многослойное длинное, но даже в этом наряде она выглядела бедновато среди богатства дома Цюй.
Заметив, как Цюй Эньсяо нервно меряет шагами двор, она мысленно потёрла руки:
«Видно, ему важны дети. Значит, моё дитя станет моим главным козырем. А эта деревенщина? С моим умом ей не тягаться. Вскоре дом Цюй будет принадлежать мне и моему ребёнку!»
От этой мысли ей стало весело.
Закат окрасил небо в багрянец, необычайно прекрасный и тревожный. Цикады стрекотали всё настойчивее, добавляя жару. Из «Ароматного пруда с водяными лилиями» доносились лишь стоны роженицы — но крика новорождённого всё не было слышно.
http://bllate.org/book/10612/952402
Готово:
