— Господин, вы как раз вовремя! Эта нахалка потеряла нашу драгоценную дочь Тяньин прямо на улице! Наша Инэ — настоящая госпожа из знатного дома. Что будет, если с ней там что-нибудь случится? — рыдала она, прикладывая платок к глазам, но уголки взгляда то и дело скользили в сторону Цюй Эньсяо.
Господин Цюй терпеть не мог женских слёз — это было её верным оружием против него.
И действительно, прошло не больше времени, чем нужно, чтобы выпить полчашки чая, как Цюй Эньсяо заговорил:
— Цзыи, почему младшая госпожа не остаётся спокойно во внутреннем дворе, где занимается музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью? Отчего она вообще вышла на улицу?
Сердце наложницы Хань дрогнуло. Она тут же перестала плакать и поспешила ответить раньше Цзыи:
— Тяньин расстроилась из-за беспорядков в доме и захотела прогуляться, чтобы отвлечься.
— Захотела прогуляться — и пошла? Разве дом Цюй стал базаром, куда можно входить и выходить по собственному желанию? А?
Цюй Эньсяо говорил спокойно, но наложница Хань побледнела. Без её молчаливого согласия и подстрекательства даже служанке её возраста не позволили бы покинуть дом — стража бы не пропустила. Господин намекал ей: знай меру.
Но он и не подозревал об их с Тяньин замыслах.
Друзья Тяньгуаня — все высокие, статные, прекрасной внешности, явно из богатых и знатных семей. Многие моложе самого Тяньгуаня. Если Тяньин будет чаще появляться перед ними, возможно, завяжется какая-нибудь привязанность. Благодаря брату, за ней пришлют сватов с тройным обрядом и шестью дарами, и она станет законной супругой одного из них.
Какое счастье! Её дочь обеспечит себе роскошную жизнь, и ей больше не придётся ни о чём беспокоиться. Если бы не её хитрость, благодаря которой она заполучила Цюй Эньсяо, разве была бы у неё такая судьба? Тяньин — её единственная дочь; если она сама не позаботится о её будущем, кто ещё это сделает? Поэтому она и подсказала дочери следовать за Тяньгуанем и «случайно» встретиться с его друзьями — так не будет выглядеть слишком навязчиво.
Но такие планы не стоило выносить на свет. Она глубоко вдохнула и сказала:
— Господин, Тяньин уже пропала. Что делать? Может, позвать молодого господина и послать людей на поиски?
— Конечно, надо искать. Распорядись сама, пусть слуги прочешут городок. Не нужно беспокоить Тяньгуаня. Цюйцзянский городок — не велика площадь, не могла же она исчезнуть бесследно?
С этими словами он развернулся и покинул двор западных покоев. Ему всегда было неприятно видеть, как она суетится и преувеличивает важность происшествий.
***
Наложнице Хань было не по себе, но перед слугами она этого не показывала. Раздражённо махнув рукой Цзыи, она приказала:
— Беги к управляющему, пусть отправит всех на поиски младшей госпожи. Если не найдёшь её — не смей возвращаться!
Цзыи тихо всхлипывала, поднялась с пола и побежала к выходу. Уже у дверей она робко оглянулась. Наложница Хань прищурилась и ласково произнесла:
— Цзыи, младшая госпожа ведь всегда так заботится о старом господине. Если он спросит, ты знаешь, что сказать?
Цзыи вздрогнула и поспешно ответила:
— Младшая госпожа пошла заказать для старого господина любимые яства — кристальные мясные рулетики и сочные свиные локтя из лавки Яо.
— Ну, ступай скорее… — удовлетворённо кивнула наложница Хань.
***
Когда зажглись фонари, Тяньин наконец вернулась в дом Цюй. За ней, прижимая к груди свёрток с кристальными рулетиками и свиными локтями, робко шла Цзыи. Они сразу отнесли всё в покои старого господина и лишь потом вернулись в западный двор.
На самом деле их встретили у дверей таверны «Яо». Но Тяньин вовсе не покупала яства для старого господина — она пригласила туда таинственного человека и весь день беседовала с ним в отдельном кабинете. Тот согласился взять её в ученицы, но взамен Тяньин должна помочь ему разузнать кое-что. Только об этом нельзя было рассказывать никому.
***
В последующие дни Цюй Эньсяо каждый день после полудня отправлялся в Ароматный пруд с водяными лилиями, чтобы менять повязку Линлун. Хотя её рука давно зажила, ради безумного плана Тяньнуо приходилось терпеть. Госпожа Цюй почти не разговаривала с мужем, но больше не смотрела на него с холодной неприязнью — их отношения явно потеплели. Стоило Цюй Эньсяо упомянуть о милой, умной и жизнерадостной Линлун, как лицо супруги невольно озарялось улыбкой.
Тяньгуань навещал Линлун дважды, но реакция матери была странной: она решительно не хотела, чтобы он общался с девушкой. Сама же Линлун, похоже, не придавала этому значения — она и раньше не особо обращала на него внимание. Однако забота госпожи Цюй о Линлун превосходила всё, что она проявляла к Тяньгуаню и Тяньнуо. Стоило сыну упомянуть Линлун, как мать начинала уклончиво переводить разговор.
Старый господин тоже проявлял к Линлун необычайную заботу — совсем не так, как к обычным гостям.
Он даже отправил своего лучшего тайного агента выяснить, кто такая эта девушка, но тот не смог найти ни единой зацепки. Чем дольше Линлун оставалась в доме Цюй, тем сильнее росло любопытство Тяньгуаня.
***
В кабинете мерцал свет рогового фонаря, время от времени потрескивая искрами. Тяньгуань сидел за столом, его стройная фигура отбрасывала длинную тень на пол. Он держал в руках книгу, но с полчаса не перевернул ни одной страницы.
Ждать результата — не в его характере. Раз с матерью нет пути к разгадке, остаётся обратиться к деду. Приняв решение, он направился в покои старого господина.
Услышав, что у внука появилась возлюбленная, старый господин расплылся в улыбке — наконец-то! Его долгожданный внук, которому уже восемнадцать лет (в Цюйцзянском городке в этом возрасте мужчины обычно уже имеют детей), наконец-то проснулся к жизни. Сколько раз свахи избивали пороги дома Цюй, но Тяньгуань молчал, и никто не мог заставить его жениться. Старик давно тревожился, а теперь сам заговорил об этом!
— Отлично, отлично! Скажи, внучек, чья дочь тебе приглянулась? — не скрывая радости, спросил старый господин. Он уже мечтал о правнуках.
— Вы её знаете, дедушка.
— О? — В голове старика промелькнули образы нескольких знатных девушек.
— Это Линлун, — с улыбкой сказал Тяньгуань.
Эти слова ударили в старого господина, как гром среди ясного неба.
— Нет! — взорвался он, вскакивая и ударяя ладонью по столу. — Всё Цюйцзянское графство насчитывает десятки знатных семей! Есть как минимум семь-восемь достойных, умных и красивых девушек твоего возраста! Почему именно эта деревенская девчонка? Она моложе Тяньнуо и даже не доросла ещё до своего полного цветения! Ты что, головой об косяк ударился?!
Тяньгуань заранее ожидал такой реакции. Спокойно сняв крышечку с чашки, он мягко сдул чаинки и сделал глоток.
— Вкусный чай, — заметил он, продолжая сидеть с невозмутимым видом.
Старый господин понял, что упрёки в происхождении и возрасте не подействуют. Нужно другое оружие.
Он медленно опустился в кресло и тоже отпил чая, готовясь к долгому убеждению.
— Я не осуждаю человека по происхождению… Но характер Линлун — просто ужас! С тех пор как она поселилась у нас, в доме сплошной хаос! Если она станет главной хозяйкой дома Цюй, что тогда будет? Жена, управляющая хозяйством, должна быть спокойной, сообразительной и благоразумной. А эта дикая обезьянка? Сможет ли она справиться?
— С первого взгляда мне показалось, будто я где-то уже встречал её, и захотелось быть рядом. Я вижу в ней ум и проницательность. Вы же всю жизнь людей разбираете — неужели не замечаете? Ей стоит лишь немного подучиться, и управление домом Цюй не составит для неё труда. Кстати, вы, наверное, заметили: отец и мать стали гораздо лучше ладить. Если бы причина была в Тяньнуо, они помирились бы гораздо раньше.
Тяньгуань внимательно следил за выражением лица деда. Видя его бесстрастность, он решил нанести решающий удар.
— Я уже поговорил с отцом — он очень расположен к Линлун. А уж мать и подавно её обожает. Но даже если бы все были против, я всё равно выбрал бы её. Никто не переубедит меня.
Старый господин знал упрямый характер внука. Услышав такие слова, он занервничал.
— Но… но она же некрасива! — выдавил он, чувствуя себя неловко под взглядом Тяньгуаня, и добавил: — Все так говорят, не только я.
— Мне важен характер, а не внешность. Вспомните, как она приняла наказание ради Тяньнуо — разве это не достойно уважения? Вы же сами обещали: если мне понравится девушка, я могу жениться на ней. Если вы сейчас передумаете, я убегу с ней.
Лицо Тяньгуаня стало серьёзным.
Старый господин задрожал от гнева — такие вещи не шутят! Их побег погубит репутацию рода Цюй и испортит честь Линлун.
— Хватит глупостей! Если ты убежишь, репутация нашего дома, строившаяся десятилетиями, рухнет в один день! И честь Линлун тоже будет уничтожена. Она умная девочка — не станет вести себя безрассудно. Забудь об этом!
***
— Хе-хе, ваш внук — такой красавец, что любой девушке захочется броситься к нему в объятия, — самодовольно заявил Тяньгуань.
Эти слова больно укололи старого господина.
После того как Линлун приняла наказание, он тайком спрашивал её, не злится ли она на Тяньгуаня. Услышав, что нет, он успокоился. Но теперь в голову закралась другая мысль: не влюблена ли Линлун в Тяньгуаня? А тот, судя по всему, что-то почуял!
Старый господин долго пристально смотрел на внука, пока вдруг не осенило: лучше раскрыть ему страшную тайну, чем допустить катастрофу. К тому же Линлун в будущем ждут опасности, и ей понадобится надёжная поддержка.
— Всем вон! У меня с молодым господином важный разговор, — приказал он слугам.
Тяньгуань внутри ликовал — он был на шаг ближе к истине.
— Ты не можешь жениться на Линлун, — тихо, так что слышал только внук, произнёс старый господин. — Потому что она, как и Тяньнуо, твоя родная сестра.
Тяньгуань знал, что тайна есть, но не ожидал ничего подобного. Если она его сестра, почему её не растили в доме Цюй? И почему, оказавшись здесь, не признали? Дом Цюй — уважаемая семья в Цюйцзянском городке. Даже Тяньин, дочь наложницы, воспитывали с любовью и заботой. А родную дочь бросили в горах?
Вопросов было слишком много, и Тяньгуань молча смотрел на деда, ожидая объяснений.
Лицо старого господина стало мрачным. Он начал рассказывать о страшной тайне, связанной с Линлун.
В седьмом году эры Тяньхэ городок Цюйцзян насчитывал менее ста домов. Старый господин поселился здесь совсем недавно.
http://bllate.org/book/10612/952401
Готово:
