Увидев, что лицо Шаоюя почти пришло в норму — наверняка Тяньгуань дал ему лекарство, — Линлун перевела взгляд на разъярённого Сяосяо. Его лицо распухло до неузнаваемости: это был явный признак аллергии. Если вовремя не вывести застойный токсичный яд, его некогда гладкая кожа вскоре покроется прыщами — одна волна сменится другой без конца.
Линлун, хоть и озорница, хотела лишь преподать им урок за то, что посмели её задеть, но вовсе не собиралась их обезображивать. Да и если бы она знала, что Сяосяо так реагирует на это средство, никогда бы не применила его против него. Ведь аллергия может быть смертельной — стоит только запустить, и человек вмиг погибает. Если бы Сяосяо умер из-за неё, она бы себе этого не простила.
Под изумлёнными взглядами Тяньгуаня и остальных Линлун подошла к Сяосяо и из серого мешочка на боку достала маленький фиолетовый фарфоровый флакончик. Осторожно высыпав одну светящуюся фиолетовым блеском пилюлю, она протянула руку прямо перед его глазами — точнее, тем, что от них осталось: лишь узкая щёлка сверкала гневом. На этот яростный взгляд Линлун не обратила ни малейшего внимания.
Старейшина Цюй, стоявший за спиной Линлун, не мог разглядеть содержимое её ладони, но Тяньгуань побледнел. «Пилюли Цзянчжу» — одно из самых редких противоядий в Поднебесной. Их обладателей можно пересчитать по пальцам одной руки, ведь изготовить их способен лишь один человек — Святой Лекарь Мяо Янь, чья натура столь же загадочна, сколь и переменчива. Получить от него даже одну такую пилюлю — знак величайшего уважения или могущества.
Линлун словно туманное марево: сначала казалось, будто его легко рассеять, но чем глубже вникаешь, тем гуще становится завеса, скрывающая её истинную суть. Взгляд девушки упал на мать — та плакала навзрыд. С тех пор как Линлун наказали, слёзы госпожи Цюй не прекращались; она смотрела на дочь с такой болью и раскаянием, будто сама виновата во всём случившемся.
— Убери своё лекарство! Не нужна мне твоя жалость! — рявкнул Сяосяо, прерывая всеобщее оцепенение.
Линлун лишь холодно усмехнулась и даже не взглянула на него, но руку по-прежнему держала прямо перед его носом.
— Молодой господин, — мягко вмешалась госпожа Цюй, вытирая слёзы и стараясь сохранить спокойствие, — Линлун предлагает вам эту пилюлю не из злобы. Она ещё ребёнок, неопытна… Прошу вас, не держите на неё зла.
Она прекрасно понимала: если Сяосяо примет лекарство, пусть даже оно окажется бесполезным, он обязан будет проявить учтивость к дому Цюй и откажется от дальнейших претензий.
Жуножо слегка кашлянул, мгновенно привлекая к себе внимание всех присутствующих.
— Раз госпожа Цюй просит, Сяосяо, прими-ка пилюлю. Ничего страшного в этом нет, — произнёс он мягким, но властным голосом, в котором чувствовалась неоспоримая уверенность. Он давал понять Сяосяо не только, что лекарство безопасно, но и что отказываться было бы невежливо.
Сяосяо презрительно фыркнул, сунул пилюлю в рот, запрокинул распухшую голову и проглотил, даже не запив водой.
Линлун мысленно сравнила его с надоедливым жуком и больше не удостоила взглядом. Подойдя к Тяньгуаню, она снова протянула свою руку — теперь уже красную, опухшую и сочащуюся кровью.
— Линлун… — Голос госпожи Цюй дрогнул, глаза наполнились слезами, и она не смогла вымолвить ни слова. Мать лучше всех знала характер дочери: Линлун никогда не станет умолять о пощаде, даже если её самого разорвёт на части. Но дело касалось Тяньнуо — и ради подруги она готова была терпеть любые муки.
Первая книга. Феникс, изгнанный с небес
— Раз молодой господин Сяосяо уже принял лекарство и, кажется, ему стало легче, братец, не мог бы ты отменить наказание для меня и Линлун? Мы ведь уже раскаялись! — Тяньнуо говорила с дрожью в голосе, смотря на Тяньгуаня с мольбой. Саму себя она никогда не стала бы унижать просьбами, но сейчас страдала не она, а Линлун. Ради подруги Тяньнуо готова была пожертвовать и гордостью, и положением — лишь бы та меньше мучилась.
— Если гостей и друзей главных господ в доме Цюй можно наказывать без последствий, то получается, наши семейные устои — пустой звук? Как тогда требовать уважения от слуг? — раздался мягкий, но твёрдый голос.
Из-за поворота галереи первой показалась Тяньин — грациозная, как ива на ветру. Её алый шёлковый наряд делал черты лица особенно яркими. Девочке едва исполнилось двенадцать, но в её взгляде уже читалась женская кокетливость, не соответствующая возрасту.
За ней вышли двое взрослых. Мужчина выглядел лет тридцати с небольшим: в серо-голубом одеянии, стройный и благородный, с чертами лица, сочетающими силу и изысканность. Это был Цюй Эньсяо — отец Тяньгуаня, Тяньнуо и Тяньин.
Рядом с ним стояла женщина, явно моложе своей соплеменницы. Хотя она уступала госпоже Цюй в красоте, её одежда из парчи и шёлка выгодно подчёркивала живость и привлекательность. Черты лица у неё были похожи на Тяньин — это была наложница Хань, мать младшей дочери.
Увидев госпожу Цюй, наложница Хань явно смутилась. Она бросила тревожный взгляд на Цюй Эньсяо — её натянутая улыбка на миг застыла, но тут же сменилась прежним оживлённым выражением. Поклонившись старейшине Цюй, она затем почтительно присела перед госпожой Цюй. Та лишь слегка кивнула в ответ. Наложница Хань немедленно отошла в сторону и замолчала. Все эти годы именно она ведала внутренними делами дома, и слуги обращались к ней по всем вопросам. Но статус её оставался неизменным — наложница, пусть и равноправная, всё равно обязана проявлять почтение перед законной женой. Только что она заметила, как Цюй Эньсяо посмотрел на госпожу Цюй — и сразу поняла: несмотря на всю свою неприступность, госпожа Цюй занимает в сердце мужа и в глазах старейшины место, которое ей, Хань, никогда не занять. Лучше молча наблюдать и выжидать.
Цюй Эньсяо взглянул на супругу, но та сделала вид, будто его не замечает, и с тревогой смотрела на Тяньгуаня, Тяньнуо и худенькую девочку между ними. Он горько усмехнулся. Прошло столько лет, а Ачжи всё ещё не может простить его?
Следуя за её взглядом, он внимательно осмотрел упрямую девочку с поднятой головой. По словам Тяньин, это, должно быть, та самая Линлун, которая вчера чуть не сбила её с ног. Чем дольше он смотрел на Линлун, тем сильнее ощущал странную, необъяснимую теплоту. Её характер напоминал Ачжи. А в глазах супруги он прочитал нечто такое, чего не мог понять, — но наверняка это связано с девочкой.
Вспомнив, как сегодня утром Тяньин, услышав от служанки какие-то новости, радостно нарядилась, а потом так строго и праведно заговорила, Цюй Эньсяо догадался: Тяньнуо и Линлун снова натворили что-то. Обычно он не вмешивался во внутренние дела дома, но Тяньнуо была для него родной дочерью, и чувство вины перед женой заставляло его особенно баловать старшую дочь — именно поэтому Тяньин так её завидовала.
— Тяньгуань, они ведь ещё дети. От рук уже ничего не осталось — вся кожа в крови. Что скажут родители Линлун, когда узнают? — Цюй Эньсяо строго посмотрел на сына. Хотя его слова несколько подрывали авторитет Тяньгуаня, в них звучала такая забота, что госпожа Цюй, Тяньнуо и даже Линлун почувствовали облегчение.
Госпожа Цюй благодарно взглянула на мужа. Сердце Цюй Эньсяо дрогнуло: неужели ему показалось? Все эти годы супруга хранила обиду за прошлое и не желала прощения. Десятилетиями он стоял у «Ароматного пруда с водяными лилиями», надеясь хоть мельком увидеть её, но она ни разу не вышла. Он уже решил, что в её сердце для него нет места, но сейчас в её взгляде не было и тени ненависти — лишь чистая благодарность.
— Папа…
— Папа…
Два голоса прозвучали одновременно: один — с обидой и упрёком (Тяньин), другой — с признательностью и нежностью (Тяньнуо).
— Хватит! — нетерпеливо оборвал их старейшина Цюй. Все участники инцидента были чужаками в доме Цюй, и он уже пытался за них заступиться, но те не вняли. По одежде и осанке было ясно: все четверо — люди не простые. Лучше не ссориться с ними из-за пустяков. Однако и Линлун нужно немного проучить.
— Раз вы нарушили устои дома Цюй, даже будучи гостями, должны понести наказание. Линлун, есть ли у тебя претензии?
Старейшина Цюй сурово взглянул на девочку.
— Линлун добровольно принимает наказание. Какие могут быть претензии? Господин Тяньгуань, поторопитесь, пожалуйста, — мои руки уже устали держать, — ответила она с вызовом.
Все поняли: решение старейшины окончательно. Тяньгуань, чьё прекрасное лицо не дрогнуло после недавнего эпизода, поднял линейку для наказаний и начал отсчитывать удары. Хлоп! Хлоп! Звук был резким и чётким. Иногда, чтобы достичь цели, нужно пройти через боль.
Госпожа Цюй посмотрела на старейшину, губы её дрогнули, но она промолчала. Старейшина бросил на неё успокаивающий взгляд, давая понять: молчи, всё будет хорошо.
Сяо Юэ, стоявшая рядом, всё поняла без слов. С самого утра её сердце колотилось где-то в горле: она боялась, что госпожа Цюй не выдержит и признается в том, что Линлун — её дочь. Ведь ещё в детстве настоятельница Цыаньань строго-настрого запретила раскрывать правду, чтобы не сорвать великое дело.
— Госпожа, послушайтесь старейшину, — быстро подошла она и взяла госпожу Цюй под руку, слегка сжав её локоть. — Сейчас всё закончится, и барышня с Линлун вернутся в «Ароматный пруд». Пойдёмте, отдохните немного.
Госпожа Цюй смотрела, как линейка для наказаний опускается на ладонь Линлун, и каждый удар отзывался в её собственном сердце. Лицо её побледнело, ноги подкосились. Она боялась, что не сдержится и выдаст тайну происхождения девочки, поэтому позволила Сяо Юэ увести себя в «Ароматный пруд».
Наложница Хань проводила взглядом удаляющуюся спину госпожи Цюй и невольно усмехнулась. Но, заметив печальный и нежный взгляд Цюй Эньсяо, её улыбка застыла. Сколько бы она ни старалась, в его сердце она всегда будет уступать той, кто даже не хочет его видеть.
Едва госпожа Цюй улеглась, слёзы хлынули рекой.
— Что было бы, если бы я тогда не отдала Линлун?.. — прошептала она.
Сяо Юэ вздохнула и, сев на край постели, крепко сжала её руку.
— Даже я поняла: старейшина нарочно устраивает Линлун небольшое испытание. С таким своенравным характером, не зная, что в мире полно сильнее её, она рано или поздно попадёт в беду. Пусть лучше здесь, в родном доме, получит урок. Вы же не можете смотреть, как её наказывают, но если сейчас не приучить её к дисциплине, в будущем она столкнётся с куда большими трудностями.
Госпожа Цюй тяжело вздохнула:
— Ты не понимаешь… Боль сына — боль матери. Каково это — видеть, как страдает твоё дитя?
Сяо Юэ не удержалась и поддразнила:
— Вы слишком волнуетесь. Когда наказывали барышню, вы так не переживали.
Госпожа Цюй онемела. Тяньнуо действительно несколько раз подвергалась наказанию, но тогда она понимала: дочь виновата, и хотя сердце сжималось, она не теряла самообладания. Почему же сейчас, с Линлун, всё иначе? Почему её разрывает на части, будто она забыла обо всём на свете?
Первая книга. Феникс, изгнанный с небес
Сяо Юэ заметила, что её увещевания подействовали, и немного расслабилась. Главное — госпожа хоть как-то прислушалась, а не упиралась, как обычно.
— Всё потому, что с самого рождения Линлун вы чувствуете перед ней вину, — продолжала она мягко. — Все эти годы, гладя Тяньнуо, вы не могли не думать о Линлун. Даже сейчас, когда она провинилась, вы не хотите, чтобы её наказывали, и стремитесь спрятать под своё крыло, чтобы защитить. Но судьба распорядилась так: ей суждено пройти через испытания, и никто не может пройти их вместо неё. Лучше ужесточить сердце и закалить её характер.
Госпожа Цюй вздрогнула. В пылу переживаний она совсем забыла об этом. Смущённо улыбнувшись Сяо Юэ, она сказала:
— Прости, я так разволновалась, что не подумала о том, как труден будет её путь в будущем. Как только она войдёт, я обязательно поговорю с ней и дам наставления.
Сяо Юэ, достигнув цели, лишь улыбнулась и молча поправила одеяло. Затем вышла, чтобы принести умывальник. В переднем дворе госпожа Цюй потеряла самообладание — хорошо, что она редко показывается на людях, иначе пришлось бы объяснять причину такой заботы о Линлун.
Умыв госпожу Цюй и уложив её на кушетку, Сяо Юэ вышла из комнаты.
Вскоре Тяньнуо, с красными от слёз глазами, под руку ввела Линлун. Увидев кровавые раны на ладонях подруги, Тяньнуо снова зарыдала, крупные слёзы катились по щекам — она искренне жалела Линлун.
Услышав шорох, госпожа Цюй поднялась и пошла в комнату Тяньнуо. Линлун тут же спрятала израненные ладони за спину и натянула неуклюжую улыбку:
— Простите, госпожа, что снова доставила вам хлопот.
— Мама, это всё моя вина! Я постоянно втягиваю Линлун в неприятности! — Тяньнуо разрыдалась, голос её дрожал от слёз.
Линлун растерялась и потянулась, чтобы вытереть подруге слёзы, но случайно задела рану и резко втянула воздух от боли.
http://bllate.org/book/10612/952398
Готово:
