Су Сюй решительно кивнула:
— Мы согласны помочь тебе изготовить «Гуйчжэнь». Но сначала устрой нас в более приличное жильё.
Едва она произнесла эти слова, как Му Цинь и Му Чэн остолбенели.
Ядовитая Змея радостно усмехнулся:
— Лекарь Су — человек разумный. На этом условии я согласен.
Когда они уже сидели в повозке, перебираясь на новое место, Му Цинь и Му Чэн всё ещё не могли прийти в себя.
Му Цинь наклонился к самому уху Су Сюй и тихо спросил:
— Как мы можем готовить «Гуйчжэнь» для этого злодея?
— Жизнь важнее всего, — ответила Су Сюй.
Му Цинь тяжело вздохнул:
— Но прошло столько времени… Я уже не помню рецепт «Гуйчжэнь».
Су Сюй промолчала.
Значит, если бы он помнил, сразу бы согласился на просьбу Ядовитой Змеи?
Му Цинь смущённо улыбнулся.
Их глаза завязывали чёрной повязкой — при посадке в повозку, во время поездки и при выходе из неё. Ничего не было видно.
Поэтому они так и не узнали, куда именно их привезли.
Однако, судя по окрестностям, это была уединённая хижина где-то в глухомани. Просить помощи у посторонних было совершенно невозможно.
Даже когда трое обсуждали что-то в комнате, люди Ядовитой Змеи открыто наблюдали за ними.
Так что побег тоже казался маловероятным.
Му Чэн впал в отчаяние. Ничего не понимая, он целыми днями лежал на кровати, делая вид, что мёртв.
Ответственный Му Цинь решил взять дело в свои руки и всерьёз занялся созданием «Гуйчжэнь».
Прошло несколько дней, и вдруг он спохватился:
— А как ты потом… вернулась в прежний облик?
Су Сюй достала из-за пазухи противоядие и протянула ему:
— Потому что я создала это лекарство.
Му Цинь взял пузырёк, высыпал одну пилюлю и внимательно её разглядывал, бормоча себе под нос:
— Откуда мне знать, что «Гуйчжэнь» вообще можно нейтрализовать?
Он задумался, а затем, словно о чём-то догадавшись, повернулся к Су Сюй.
Но рядом её уже не было.
— Наставник, я здесь… — раздался детский голосок у его ног.
Му Цинь опешил и медленно опустил взгляд.
Среди груды одежды сидела маленькая девочка — крошечная, хрупкая и трогательная.
Су Сюй успела снова уменьшиться, пока он задумчиво молчал.
Му Цинь долго смотрел на неё, а потом радостно хлопнул себя по ладони:
— Я так и знал! Как лекарство моего наставника могло поддаться какой-то девчонке!
Су Сюй промолчала.
Почему у неё такой наставник?
Му Цинь продолжал болтать ей на ухо, расхваливая своего учителя до небес.
Пока он говорил, Су Сюй молча заворачивалась в одежду — слабая, беззащитная и растерянная.
Её наставник совсем не заботился о ней.
— Твоё лекарство вовсе не способно нейтрализовать «Гуйчжэнь» моего учителя, — с облегчением вздохнул Му Цинь. — Оно лишь на несколько дней отсрочивает эффект.
Эти слова напомнили Су Сюй кое-что важное.
Раз «Гуйчжэнь» неизлечим, но её лекарство временно возвращает прежний облик, значит, у неё есть шанс выбраться из лап Ядовитой Змеи.
Как только она определит местонахождение наставника и Му Чэна, сможет найти способ освободить их.
Она решительно перебила болтовню Му Циня и потянула его за край одежды.
Хотя их отношения наставника и ученицы были скорее формальными, Му Цинь не был глупцом.
Поняв, что она хочет что-то сказать, он послушно наклонился и приблизил ухо.
Выслушав её шёпот, Му Цинь нахмурился:
— Твой план… действительно сработает?
Су Сюй улыбнулась:
— Попробуем — и узнаем.
Согласно задуманному, Су Сюй снова приняла своё противоядие и временно вернулась в прежний облик.
Они попросили Ядовитую Змею принести алхимический котёл и начали делать вид, что готовят «Гуйчжэнь».
Через семь–восемь дней действие лекарства закончилось, и Су Сюй снова стала ребёнком.
В этот момент они радостно позвали Ядовитую Змею.
Увидев уменьшившуюся Су Сюй, тот подумал, что «Гуйчжэнь» наконец готов, и с восторгом потребовал пилюлю.
Но в ту секунду, когда он отвлёкся, Су Сюй незаметно приняла противоядие и прямо у него на глазах вернулась в прежний облик.
Ядовитая Змея разочарованно вздохнул — лекарство ещё не готово — и ушёл, весь в унынии.
Увидев, что план почти удался, трое продолжили действовать.
Когда действие лекарства закончилось вновь, они приступили к финальной части замысла.
Су Сюй сшила себе из старого полотна маленькое платьице, а прежнюю одежду бросила рядом с алхимическим котлом.
Тут же Му Цинь вылил на эту груду одежды отвратительную, похожую на гной жидкость, которую он специально приготовил.
Завершив всё это, Му Чэн, наконец проявивший себя как истинный ученик Су Сюй, с плачем и криками выбежал из дома:
— Беда! Беда! Моя старшая сестра… превратилась в лужу гноя!
Услышав эту весть, Ядовитая Змея немедленно примчался.
Увидев мерзкую массу у котла, он засомневался и приказал своим людям обыскать всё помещение.
К счастью, Су Сюй заранее спряталась.
Му Цинь, опираясь на смутные воспоминания, составил формулу, усиливающую действие «Гуйчжэнь» до максимума.
Приняв лекарство, Су Сюй превратилась в младенца.
Теперь ей стоило лишь обхватить ногу Му Циня и спрятаться под его одеждой — никто ничего не заподозрит.
К тому же Му Цинь и Му Чэн отлично разыграли своё горе, а Ядовитая Змея знал свойства «Гуйчжэнь».
Когда все его люди вернулись с пустыми руками, он окончательно поверил: эксперимент провалился, и Су Сюй растворилась в гное.
— Примите мои соболезнования, — бросил он и развернулся. — Впредь перед приёмом лекарства сначала испытывайте его на других. Теперь ваши жизни слишком ценны.
Му Цинь и Му Чэн будто не слышали его слов — они прикрыли лица рукавами и рыдали безутешно.
Особенно отличился Му Чэн.
Он даже поднял ту отвратительную груду одежды и, рыдая до обморока, упал без чувств.
Му Цинь не осмеливался присесть, лишь положил руку на плечо брата и, делая вид, что сдерживается, прошептал:
— Ачэн, не плачь…
Ядовитая Змея недовольно нахмурился, увидев эту сцену, и наконец ушёл.
Хотя обман удался, Су Сюй решила перестраховаться и не покидать укрытие сразу.
Она пряталась здесь ещё несколько дней.
Когда Ядовитая Змея окончательно забыл о её существовании, запасы сухпаёка у Су Сюй уже были собраны.
Однажды глубокой ночью Му Чэн устроил пожар в алхимической мастерской, вызвав суматоху.
Воспользовавшись хаосом, Су Сюй сбежала.
Перед отъездом она неоднократно напомнила им:
— Старайтесь тянуть время. Как только я выберусь, обязательно найду способ спасти вас.
Му Цинь тоже волновался за её безопасность и дал ей кинжал для защиты:
— Боюсь, здесь небезопасно. Будь предельно осторожна.
Су Сюй взяла кинжал и кивнула:
— Хорошо.
Прошло уже столько времени, что все считали её мёртвой и не ожидали, что она сбежит именно этой ночью.
Поэтому охрана двора была небрежной, и Су Сюй легко выбралась наружу.
Однако дом находился в крайне глухом месте. Су Сюй брела по лесу, спотыкаясь и падая, но даже к рассвету, когда небо на востоке посветлело, а солнце начало подниматься над горизонтом, она так и не увидела ни души.
Постоянные превращения между взрослым и детским обликом сильно истощали организм.
К тому же, чтобы как можно скорее покинуть владения Ядовитой Змеи, она всю ночь шла без отдыха. Силы давно иссякли, и тело не выдерживало.
Подняв голову к рассветному солнцу, Су Сюй зажмурилась — мягкий красный свет резал глаза.
Она прикрыла лицо ладонью, пытаясь разглядеть дорогу впереди.
Но головокружение нахлынуло волной за волной, веки будто приклеили свинцом — невозможно было открыть глаза.
В конце концов она не выдержала, закрыла глаза и потеряла сознание.
Падая в траву, ей показалось, будто сзади послышался скрип колёс.
Её пальцы, лежавшие у бока, судорожно сжались, брови нахмурились.
Неужели люди Ядовитой Змеи заметили пропажу и гонятся за ней?
Что будет, если её снова поймают?
А что станет с наставником и Му Чэном?
Но сил больше не осталось.
Перед тем как окончательно провалиться в темноту, она смутно различила пару сапог перед собой.
Чёрные с золотой вышивкой.
Видимо, кто-то из повозки вышел и подошёл к ней.
Кто же это…?
*
Су Сюй исчезла уже больше двух недель.
Чанпин, лишившись общества любимой внучки, чувствовала себя особенно одиноко. Ей казалось, что она превратилась в несчастную старуху, брошенную собственными детьми, и целыми днями ходила унылая и подавленная.
Пэй Сюй не выдержал и, наконец, раскрыл ей давно хранимый секрет:
— Мама, хочешь увидеть старшего брата?
Пэй Линъань, служивший на границе, после отъезда рекомендовал императору назначить на своё место Пэй Шу.
Служба на границе — занятие неблагодарное: тяжёлое и не позволяющее часто бывать дома.
Но месяц назад Чанпин пострадала от рук бывших родственников из-за дела Пэй Шу.
Император, сжалившись над семьёй, не способной собраться вместе, приказал Пэй Шу вернуться в столицу.
Чанпин бросила на Пэй Сюя презрительный взгляд и фыркнула:
— Думаешь, я настолько стара, что ничего не слышу и не знаю?
Пэй Сюй промолчал.
Ладно, его матери не нужны утешения.
Прикинув сроки, Пэй Сюй решил, что Пэй Шу должен подъехать в ближайшие дни, и отправился встречать его за город.
Но у ворот он столкнулся с Пэй Мань.
— Третий брат, куда ты собрался? Возьми меня с собой! — воскликнула она. После ухода Су Сюй у неё не осталось подруги для игр.
Увидев, что Пэй Сюй собирается выезжать, она обрадовалась и начала его донимать.
Пэй Сюй никогда не умел отказывать детям, особенно своей младшей сестре, и легко согласился.
Ведь присутствие Пэй Мань ему ничем не мешало.
Он ведь не собирался встречаться с Сюй Сюйчжэ.
Пэй Мань была ещё слишком мала, чтобы ездить верхом.
Пэй Сюй, чтобы не огорчать её, тоже сел с ней в карету.
Они должны были выехать за город, но стоило Пэй Мань увидеть в окно что-нибудь интересное или вкусное, как она тут же начинала требовать остановиться.
А остановившись, она тут же забывала о повозке.
Пэй Сюй провёл с ней полдня в городе и совсем забыл о старшем брате.
Однако, когда он случайно встретил Пэй Шу на улице, он без тени смущения заявил:
— Брат, как раз собирался тебя встречать.
Пэй Шу долгие годы служил на границе, под палящим солнцем и ветрами, поэтому его кожа была загорелой и грубой, в отличие от нежной кожи Пэй Сюя.
Но братья всё равно были очень похожи.
Пэй Шу — высокий, с густыми бровями и большими глазами, обладал недюжинной силой.
Когда он хлопнул Пэй Сюя по спине, тот чуть не выплюнул кровь.
— Да ладно! Не верю тебе, сорванец! Просто гулял по городу и случайно наткнулся на меня! — Пэй Шу был на полголовы выше Пэй Сюя.
Он громко рассмеялся и обнял брата за плечи.
Пэй Сюй скрестил руки на груди и, кивнув подбородком в сторону Пэй Мань, сказал:
— Младшая сестра со мной. Разве я посмел бы?
— Брат! — подхватила Пэй Мань и протянула руки, просясь на руки.
Пэй Мань была младшей в семье и всех больше любила.
Пэй Шу, увидев её, обрадовался и поднял высоко вверх.
— Малышка, дай-ка посмотрю, подросла ли и поправилась! — Воины с границы всегда были просты и открыты. Этот жест привлёк внимание прохожих.
Пэй Мань не стеснялась чужих глаз, обвила шею брата руками и тихо ответила:
— Амань сильно выросла! Брат беспокоится только о том, изменилась ли я, а скучал ли по мне?
— Конечно! Очень скучал! — воскликнул Пэй Шу.
Пэй Сюй холодно наблюдал за их братской привязанностью и недовольно нахмурился.
Как не стыдно!
Он мысленно фыркнул и отвёл взгляд в сторону.
Его глаза упали на карету Пэй Шу.
В тот же момент кто-то приподнял занавеску и неторопливо вышел из экипажа.
Издалека Пэй Сюй не мог разглядеть черты лица.
Но фигура была стройной и изящной — явно молодая женщина.
Пэй Сюй усмехнулся.
Не ожидал, что брат так преуспел: даже на далёкой границе сумел найти себе невесту.
Но чем ближе становился образ, тем отчётливее проявлялись черты лица… и улыбка Пэй Сюя исчезла.
Заметив его взгляд, девушка замерла и повернулась в его сторону.
Свет утреннего солнца мягко озарил её лицо, подчеркнув каждую черту.
Брови — как молодой месяц, глаза — ясные и выразительные. Она напоминала изящную картину с гор и рек, заставляя сердце замирать от красоты.
http://bllate.org/book/10611/952354
Готово:
