Тем не менее, Юнь Лянь всё ещё держала за самый кончик золотой шпильки — именно там, где была инкрустирована слива.
— Супруга Шан, покажи всем эту шпильку, и всё сразу прояснится, — произнёс Фэн Цишао.
Юнь Лянь не спешила выпускать украшение и настаивала на своём:
— Ваше величество, я хотела бы знать: если эта шпилька действительно принадлежит принцессе, как она намерена со мной поступить? Или какое наказание полагается за кражу во дворце?
Император бросил взгляд на тихо стоявшего в стороне евнуха Юаня. Тот, уловив знак, взмахнул своим конским хвостом и ответил:
— Если украден важный предмет — виновного бьют палками до смерти. Если же предмет не относится к важным, наказание может быть смягчено.
Проведя пальцами по шпильке, Юнь Лянь словно про себя, словно обращаясь к кому-то невидимому, тихо проговорила:
— Похоже, эта шпилька не из важных.
Это означало одно: «Я не желаю смерти принцессе — хватит и нескольких ударов».
Фэн Цишао пристально посмотрел на настойчивую девушку и вдруг объявил:
— Пусть будет так: закон един для всех — будь то принцесса или простолюдинка. Кто окажется неправ, получит двадцать ударов палками. Устраивает?
— Отец! — возмутилась Фэн Цзиньхуа.
Как могла она, принцесса империи, быть приравнена к какой-то простолюдинке? Если она ошибётся — это всего лишь недоразумение. А если ошибётся Юнь Лянь — это кража! Отец явно защищает эту ничтожную женщину.
Неужели он в неё влюблён?
Хотя Фэн Цзиньхуа и не признавалась себе в этом, она прекрасно понимала: красота Юнь Лянь не имеет себе равных во всём Цинчэне. Даже Лян Цзыжоу рядом с ней меркнет.
Вспомнив, что отец всегда славился страстью к красивым женщинам, принцесса закипела от гнева.
— Хуа-эр, замолчи! — снова одёрнула её императрица.
Лицо Фэн Цишао окончательно похолодело. Он был императором, и его авторитет нельзя было подвергать сомнению — даже собственной дочери.
Эта семейная сцена не входила в круг интересов Юнь Лянь. Лишь когда император вынес окончательное решение, она раскрыла ладонь. На ней покоилась золотая шпилька.
Фэн Цзиньхуа сквозь слёзы посмотрела на неё и с необычайной резкостью, полной злорадства, воскликнула:
— Отец, посмотрите! Это именно та шпилька, которая принадлежит мне!
Услышав такую уверенность, императрица немного расслабилась, но тут же снова напряглась.
— Ци-эр, подай сюда эту шпильку, — сказал Фэн Цишао.
Юноша протянул руку, но едва его пальцы коснулись украшения, улыбка исчезла с его лица. Затем он вновь улыбнулся, бросив многозначительный взгляд. В этот момент Шан Ши резко встал между ними, схватил шпильку из рук Юнь Лянь и лично передал её юноше, особо подчеркнув:
— Держи крепче.
Тот лишь усмехнулся в ответ.
Фэн Цишао осмотрел шпильку. Сначала его лицо оставалось спокойным, но затем в нём вспыхнул гнев. Он спрятал украшение и громко крикнул:
— Стража!
— Отведите принцессу и дайте ей двадцать ударов палками!
Фэн Цзиньхуа остолбенела.
Только когда два стражника, почтительно склонив головы, произнесли: «Прошу следовать за нами», принцесса опомнилась и закричала:
— Отец! За что меня наказывают?!
— Хуа-эр, дочь императора не должна быть безответственной. Возможно, двадцати ударов даже мало.
Императрица в ужасе бросилась на колени:
— Ваше величество, это моя вина — я плохо воспитала её. Прошу вас, простите! Хуа-эр ещё так молода… Если ударят слишком сильно, могут остаться последствия. Она ведь ваша дочь! Прошу вас, вспомните, что я никогда не просила вас ни о чём… Простите её в этот раз!
«Вот вам и справедливость императорского двора», — с горькой усмешкой подумала Юнь Лянь.
Фэн Цишао бросил на неё мимолётный взгляд, и его лицо стало ещё мрачнее:
— Выводите её немедленно. Если хоть один удар будет пропущен, я спрошу с вас!
— Отец! — воскликнула Фэн Цзиньхуа. — Я лучше умру, чем уйду, ничего не поняв! Это несправедливо!
Она была уверена: золотая основа, узор из проволоки, три цветка сливы — всё совпадало с её шпилькой.
Фэн Цишао швырнул золотую шпильку прямо к её ногам и грозно приказал:
— Раскрой глаза и посмотри хорошенько: твоя ли это шпилька?!
Вытерев слёзы, Фэн Цзиньхуа подняла украшение. Её руки дрожали:
— Почему это не та шпилька? Как такое возможно?
— Это вполне возможно, — вмешалась Юнь Лянь.
— Невозможно! — выкрикнула принцесса. — Я лично велела положить сюда шпильку с тремя цветами сливы, подаренную мне отцом! Как она вдруг превратилась в шесть?!
Эти слова полностью выдали её заговор.
В её ладони лежала золотая шпилька с узором из проволоки и шестью цветами сливы.
— Прекрасно! Просто великолепно! — прогремел Фэн Цишао. — Не ожидал, что моя собственная дочь, принцесса империи, прибегнёт к таким подлым методам! Ты недостойна зваться принцессой Восточного Яня!
Эти слова были смертельным ударом. Они не только отвергали Фэн Цзиньхуа, но и унижали императрицу, воспитавшую такую дочь. Сердце императрицы сжалось от боли, и она без сил рухнула на пол.
— Мама! Мама! Что с тобой?! — в панике закричала Фэн Цзиньхуа, пытаясь броситься к матери, но стражники крепко держали её за руки.
— Отпустите меня! Мама! Выпустите меня! — рыдала она. — Отец, я признаю вину! Прошу, не гневайся на маму! Я готова понести наказание!
Фэн Цзиньхуа действительно испугалась. За все эти годы она привыкла к безнаказанности, но теперь впервые осознала: единственное, на что она может опереться, — это милость отца. Если он разгневается, она потеряет всё, а мать станет посмешищем при дворе. Она не могла допустить этого.
Принцесса упала на колени и, ползя по полу, обхватила ногу императора:
— Отец, я виновата! Я признаю свою вину! Прошу, спаси маму!
Увидев, как императрица потеряла сознание, Фэн Цишао, несмотря на гнев, на самом деле обеспокоился. Он обратился к юноше, уже сделавшему шаг вперёд:
— Ци-эр, посмотри, в чём дело с твоей тётей.
— Слушаюсь.
Ци-эр быстро подошёл, взял руку императрицы и проверил пульс. Через мгновение он сказал:
— Тётушка пережила сильное потрясение и гнев. Ей нужно несколько дней отдыха и пара лекарственных отваров — тогда всё пройдёт.
Услышав, что с матерью всё в порядке, Фэн Цзиньхуа наконец успокоилась и безвольно осела на пол, словно лишившись души.
Фэн Цишао кивнул стражникам. Те подхватили принцессу и увели.
Глядя вслед уходящей дочери, император про себя подумал: «Пусть этот урок научит тебя зрелости».
Он прекрасно знал, сколько тайн и интриг таилось во дворце. Обычно он закрывал на это глаза. Но сегодня, при свидетелях — Шан Ши и Юнь Лянь, — его императорское достоинство было уязвлено.
Фэн Цзиньхуа уводили прочь. Выходя за ворота дворца, она подняла лицо к солнцу. На её миловидных чертах застыло выражение, совершенно не соответствующее её возрасту — холодное и зловещее.
«Юнь Лянь, если я не отомщу тебе, пусть меня не зовут Фэн Цзиньхуа!»
Человек, никогда не знавший поражений, особенно такой гордый и жестокий, после первого серьёзного удара терял чувство реальности и клялся любой ценой отомстить.
Императрица в обмороке, настроение императора — хуже некуда. Ему не хотелось больше никого видеть.
— Уходите, — махнул он рукой.
Шан Ши взял Юнь Лянь за руку, поклонился императору и вывел её из зала.
Когда красный силуэт исчез за дверью, оставшийся в зале юноша с тоской посмотрел ему вслед, горько усмехнулся и вернулся к лечению императрицы.
Едва они вышли за ворота дворца, как Юйцай, заметив их издалека, радостно запрыгал на месте:
— Молодой господин! Супруга Шан! Вы вернулись! Я так волновался!
Шан Ши пнул его ногой, но с улыбкой:
— Чего волнуешься? Быстрее запрягай экипаж — Сяо Лянь, наверное, проголодалась. Пора домой обедать.
— Слушаюсь!
Юйцай вскочил на козлы. Шан Ши первым забрался в карету и помог Юнь Лянь устроиться внутри.
Сев, он достал из кареты сладости, которые приготовил заранее, и протянул их Юнь Лянь:
— Перекуси пока. Дорога ещё долгая.
Она взяла блюдце и стала есть одну за другой. Сладости таяли во рту, были сладкими, но не приторными. Возможно, из-за прекрасного настроения они казались сегодня особенно вкусными. Съев три-четыре, Юнь Лянь вдруг вспомнила о Шан Ши и протянула ему блюдце:
— Хочешь?
Это был первый раз, когда она сама предлагала ему еду. Глаза Шан Ши загорелись, и, хотя он не любил сладкое, с готовностью взял одну конфету. Попробовав, он облизнул губы — вкус оказался не таким уж невыносимым.
— Дай ещё, — попросил он, открыв рот.
Юнь Лянь посмотрела на его раскрытый рот, потом на блюдце, где оставалось всего две конфеты. Подумав, она взяла одну и съела:
— Тебе не досталось. Хочешь — купи себе.
Редко доводилось видеть Юнь Лянь такой детской и капризной. Шан Ши смотрел на неё, и его взгляд стал глубже. Внезапно он наклонился и поцеловал те самые губы, о которых так долго мечтал. Языком он вытащил оставшуюся половинку конфеты. Аромат сладости смешался с запахом её кожи — или, может, наоборот? Или это два аромата соединились в нечто новое, опьяняющее и завораживающее?
Проглотив половинку, Шан Ши, не насытившись, вновь прильнул к её губам, целуя, лаская, вкушая. В его груди бурлили желание и другая, тупая боль — почти невыносимая. Сжав кулаки в рукавах, он с трудом оторвался от этих соблазнительных губ.
В тот же миг Юнь Лянь дала ему по плечу:
— Верни мою конфету!
☆
Наконец добившись своего, Шан Ши довольно улыбнулся. Проглотив остатки сладости, он стал серьёзным:
— Сяо Лянь, расскажи, что там на самом деле произошло?
Выражение лица Юнь Лянь стало странным. Она засунула руку в рукав и вытащила оттуда золотую шпильку.
— Это…
Золотая основа, узор из тёмно-красной проволоки, три цветка сливы — всё точно соответствовало описанию Фэн Цзиньхуа.
Юнь Лянь сжала шпильку пальцами и с лёгким хрустом сломала изящное украшение. Шан Ши взял обломки и усилил нажим — шпилька превратилась в пыль.
Некоторые улики лучше уничтожить.
— Сяо Лянь, откуда у тебя вторая шпилька? — спросил он. — Я знаю, ты не любишь такие вещи. И уж точно не могла заранее сделать почти точную копию.
— Эту шпильку тайно передала мне служанка, которую наказала Фэн Цзиньхуа. Обе лежали вместе.
Даже не зная подробностей, Шан Ши уже догадывался: служанка, получив приказ оклеветать Юнь Лянь, решила сыграть свою игру.
Кто же помогал Юнь Лянь?
— За время пребывания во дворце ты замечала кого-нибудь необычного? — спросил он.
Юнь Лянь задумалась:
— Если говорить о странностях… пожалуй, только Дэгуйфэй.
Наложница Лянфэй явно её ненавидела и точно не стала бы помогать. Что до Юаньфэй — у неё просто нет таких возможностей. Чтобы управлять служанками во дворце, нужен высокий статус. Эта женщина без детей и с таким же происхождением, как у Лянфэй и Юаньфэй, всё же сумела стать гуйфэй — значит, её методы весьма изощрённы.
К тому же, уходя, Юнь Лянь не пропустила её сложного взгляда.
— Дэгуйфэй? — глаза Шан Ши блеснули, но он лишь усмехнулся: — Значит, она добра к тебе.
Юнь Лянь заметила странную реакцию Шан Ши, но не стала расспрашивать дальше.
Атмосфера в карете стала напряжённой. Юнь Лянь откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза и словно вновь отгородилась от мира холодной стеной. Шан Ши почувствовал боль в сердце. Он повернулся и придвинулся ближе, чтобы взять её за руку, но Юнь Лянь, словно предчувствуя это, резко убрала руку.
Она сама не понимала, почему ведёт себя так непривычно. Ведь это всего лишь Шан Ши! Когда-то Ци Хао знал и любил её много лет, но её чувства никогда не колебались. Сейчас же она была недовольна собой. Она должна быть бесстрастной, контролировать всё, не позволять никому влиять на неё.
Сильная женщина не может зависеть от других.
В то же время Шан Ши испугался. С того самого момента, как они вышли из дворца, Сяо Лянь вновь закрылась от мира — такой, какой он увидел её впервые.
Он не мог этого допустить.
Шан Ши резко обхватил её и, не обращая внимания на сопротивление, прижал к себе:
— Сяо Лянь, я не хотел тревожить тебя своими делами. Но если ты хочешь знать — я расскажу тебе всё.
— Мне неинтересно, — сказала она.
— Даже если тебе неинтересно, я всё равно расскажу, — заявил он. Ведь именно его наглость и бесстыдство и заставили Юнь Лянь когда-то обратить на него внимание.
http://bllate.org/book/10608/952068
Готово:
