В таком случае Лян Цзыжоу вряд ли удастся спокойно выйти замуж за Четвёртого принца.
Вскоре зал опустел — остались лишь несколько служанок, императрица и сидевшая рядом с ней Фэн Цзиньхуа, всё это время не сводившая глаз с Юнь Лянь.
Императрице, похоже, пришлась по душе молодая гостья. Она поманила её рукой и с улыбкой сказала:
— Подойди-ка поближе, пусть я взгляну, какова же невеста младшего сына генерала Шан.
Юнь Лянь поднялась и направилась к императрице.
Сев поближе, она сохранила прежнее спокойное выражение лица и безмолвно позволила императрице разглядывать себя, пока та, наконец, удовлетворённо отвела взгляд.
— В тот день государь говорил мне, что младший сын генерала необычайно красив. Думала тогда: кто же достоин быть ему парой? А теперь вижу — государь, как всегда, прозорлив.
Про себя Юнь Лянь презрительно фыркнула: разве не из-за дурной славы, ходившей о ней и Шан Ши, император и назначил эту свадьбу? Теперь же расхваливает, будто всё происходило по высочайшей милости!
— Матушка права, — наконец нашлась Фэн Цзиньхуа и едко добавила: — На ней этот алый цвет смотрится особенно выгодно.
Императрица на миг задумалась, но тут же снова улыбнулась:
— Да, молодёжь должна носить яркие тона. И ты, Хуа’эр, не ходи всё в этих тёмных нарядах — выглядишь совсем безжизненной.
Мать не поддержала её! Фэн Цзиньхуа обиделась и, моргнув, тихо пробормотала:
— Да...
Юнь Лянь молчала. Ни императрица, ни принцесса не могли заставить её заговорить, и в зале воцарилось неловкое молчание. В этот момент у дверей появился запыхавшийся юный евнух:
— Ваше величество, ваша светлость! Прибыл молодой господин Ци!
Фэн Цзиньхуа вскочила на ноги, её лицо озарила искренняя радость.
Императрица лёгким смешком произнесла:
— Сядь, ради всего святого! Что за вид?
Фэн Цзиньхуа надула губы, но послушно опустилась на место, стараясь сохранить приличия, хотя взгляд её уже устремился к двери. Императрица покачала головой и с усмешкой приказала:
— Пусть Ци войдёт.
Через мгновение в зал вошёл высокий, статный юноша с мягкими чертами лица и тёплой улыбкой. Его можно было описать одной фразой: «истинный джентльмен — благороден и спокоен, словно нефрит».
— Приветствую вас, государыня императрица! Желаю вам вечного благополучия. Здравствуйте, принцесса.
Императрица больше не притворялась холодной и чопорной:
— Ладно, ладно, мы ведь одна семья — зачем столько церемоний?
Юноша тут же перешёл на более неформальный тон:
— Тётушка, двоюродная сестрёнка.
— Молодец, — с теплотой сказала императрица. — Давно тебя не видела, Ци. Как поживаешь? Дай-ка взгляну... Ох, похудел! На этот раз уж оставайся подольше — родители скучают по тебе.
Даже самая возвышенная женщина Поднебесной в кругу семьи превращалась в обычную заботливую родственницу.
Такая императрица казалась гораздо живее и человечнее.
Юноша всё так же мягко улыбался, но, услышав её слова, не стал ни соглашаться, ни возражать. Вместо этого он ловко сменил тему:
— Тётушка по-прежнему прекрасна — прямо как старшая сестра!
— Ох, какой же ты льстец! — рассмеялась императрица.
Какой бы возраст ни был у женщины, комплименты всегда приятны.
Тем временем забытая Фэн Цзиньхуа не выдержала и тихо окликнула:
— Двоюродный брат...
Юнь Лянь, до этого намеренно делавшая вид, что стала частью стены, удивлённо взглянула на принцессу. «Ох, вот оно что», — подумала она, наблюдая за румянцем на щеках Фэн Цзиньхуа и её неловкими жестами. «Ясное дело: двоюродные брат с сестрой — самые частые герои любовных историй».
Не подозревая, что сама стала чьим-то предметом восхищения, Юнь Лянь решила, что пора уходить: «Пускай наслаждаются семейным уютом... или, эээ... романтическим моментом. Мне здесь явно лишней быть не стоит».
Она вежливо сказала:
— Раз у вас гость, я не стану мешать. Прощайте.
Императрица, погружённая в разговор с племянником, кивнула:
— Хорошо, ступай.
Юнь Лянь развернулась и уверенно вышла.
Алый наряд мерцал, как пламя; её взгляд был ледяным, а черты лица — холодными и отстранёнными. Проходя мимо юноши, она оставила за собой лёгкий аромат. Сердце молодого господина Ци на миг замерло, и его взгляд невольно последовал за уходящей девушкой — пока не раздался звонкий звук падения и испуганный возглас Фэн Цзиньхуа.
* * *
— Это мой гребень с цветами сливы! Отец подарил его мне! — Фэн Цзиньхуа указала на упавшее украшение и прикрыла рот ладонью.
Императрица бросила взгляд на гребень, лежавший на полу, и незаметно для других строго одёрнула дочь. Затем она перевела взгляд на Юнь Лянь — в нём читалась сложная гамма чувств.
Юнь Лянь остановилась, нагнулась, подняла гребень и спросила:
— Это ваш?
— Конечно! — ответила Фэн Цзиньхуа. Хотя взгляд матери её напугал, злость на Юнь Лянь только усилилась.
Юнь Лянь принялась вертеть гребень в руках. Он был золотой, с множеством изящных миниатюрных цветков сливы. «Неплохая вещица», — отметила про себя Юнь Лянь.
Подняв глаза, она спросила:
— Мы сидели на расстоянии не менее десяти шагов друг от друга. Вы уверены, что не ошиблись?
Обычно, если бы украшение действительно упало с неё, любой другой человек сразу бы возмутился. Но поведение Юнь Лянь оказалось неожиданным для Фэн Цзиньхуа. Та на секунду засомневалась, но раз уж начала — назад пути не было. К тому же двоюродный брат смотрел... Нельзя было терять лицо перед ним! Подавив внутренний дискомфорт, Фэн Цзиньхуа вновь решительно заявила:
— Мой гребень с цветами сливы уникален. Я обожаю сливы, поэтому отец специально заказал его ко дню моего пятнадцатилетия. Во всей империи Восточный Янь таких больше нет. Я берегу его как зеницу ока и ношу постоянно.
— Значит, вы отлично знаете, как он выглядит? — внезапно улыбнулась Юнь Лянь.
Её улыбка была ослепительной — будто лёд растаял, и весь мир наполнился весенней свежестью, заставив сердца присутствующих затрепетать.
Фэн Цзиньхуа сжала кулаки — её напугала эта улыбка.
— К-конечно...
— Тогда позвольте императрице быть свидетельницей, а вам — понаблюдать со стороны, — сказала Юнь Лянь.
По мнению Юнь Лянь, из всех встречавшихся ей людей только императрица и наложница Дэгуйфэй были по-настоящему проницательны и умели верно оценивать обстановку.
Императрицу вывели на свет, и та мысленно вздохнула, но всё же кивнула:
— Хорошо, я стану свидетельницей. Но если окажется, что Хуа’эр просто ошиблась... Не могли бы вы проявить великодушие?
Даже будучи императрицей, она заранее искала выход для дочери.
Любой другой на месте Юнь Лянь, получив такой почтительный запрос от первой женщины империи, согласился бы. Но Юнь Лянь была не из тех.
Она повернулась к Фэн Цзиньхуа и спросила:
— А если окажется, что этот гребень мой — как вы тогда собираетесь со мной поступить?
Юнь Лянь всегда придерживалась простого правила: «Уважай меня — и я уважу тебя. Ударь меня — не жди, что я подставлю вторую щеку».
Это было бы просто смешно!
— Хо-хо! Неужели я пришёл не вовремя? — раздался в зале громкий, полный силы голос.
Все присутствующие немедленно преклонили колени:
— Приветствуем государя!
Фэн Цишао быстро подошёл и помог императрице подняться:
— Здесь все свои — можете вставать.
За императором следом вошёл Шан Ши. Он встал рядом с Юнь Лянь, крепко сжал её руку и безмолвно спросил взглядом, что случилось.
Юнь Лянь покачала головой — говорить не стала.
«Здесь все свои?» — недоумевала она про себя. «С каких это пор я и Шан Ши стали „своими“ для императора?»
Императрица встала и тепло улыбнулась:
— Ничего серьёзного. Просто Хуа’эр и невестка Шан немного поссорились.
Фэн Цишао приподнял бровь и спросил стоявшую рядом дочь:
— Правда?
Это был шанс! Если отец узнает, что Юнь Лянь — воровка, ей конец. Кража императорского подарка — даже если не казнят, жизнь будет испорчена навсегда. Но, взглянув на Юнь Лянь, Фэн Цзиньхуа увидела в её глазах полное спокойствие — ни стыда, ни страха. На миг принцесса растерялась.
— Что с тобой, Хуа’эр? — нетерпеливо спросил император, и в его голосе прозвучала угроза.
Фэн Цзиньхуа вздрогнула. Её взгляд украдкой скользнул по гребню в руке Юнь Лянь — да, это точно гребень со сливовыми цветами! Решимость вернулась.
Игнорируя предостерегающий взгляд матери, она нарочито жалобно сказала:
— Отец, помните ли вы гребень со сливовыми цветами, который подарили мне в прошлом году?
— Конечно, помню.
— Сейчас он в руках у супруги Шан.
Фэн Цзиньхуа проявила смекалку: она не сказала прямо «украла», но смысл был ясен каждому.
Фэн Цишао перевёл взгляд на Юнь Лянь:
— Что скажешь?
— Это не принцессы.
Однако внимательные слушатели сразу заметили: Юнь Лянь не сказала, что гребень её.
— Врешь! Это точно мой! — не сдержалась Фэн Цзиньхуа.
Юнь Лянь почувствовала лёгкое сжатие в ладони. Она повернулась к Шан Ши и коротко сказала:
— Всё в порядке.
Шан Ши доверял Юнь Лянь. Раз принцесса сама вызвала на бой — он встанет за спиной своей жены и поддержит её в этом поединке.
Юнь Лянь была довольна таким безоговорочным доверием. Похоже, её слова дошли до него.
Она всегда настаивала на том, чтобы сражаться самой — её битвы она выигрывает сама.
Пока обе стороны спорили, Фэн Цишао обратился к третьему участнику сцены — юноше:
— Ци, расскажи, как всё было.
Молодой господин Ци спокойно и беспристрастно изложил события.
Когда он закончил, император взял императрицу за руку и направился к трону. Он сел на самое возвышенное место, императрица — чуть ниже. Только тогда Фэн Цишао произнёс:
— Считайте, будто меня здесь нет. Продолжайте.
— Отец! — воскликнула Фэн Цзиньхуа, топнув ногой. — Это же мой гребень! Почему вы не встаёте на мою сторону?
Император нахмурился. Перед ним Хуа’эр всегда была милой и нежной, хоть и капризной с другими. Именно поэтому он позволял ей безнаказанно хозяйничать во дворце. Похоже, он слишком её баловал — дочь совсем забыла о своём положении.
Императрица первой заметила перемену в лице супруга и резко прикрикнула на дочь:
— Хуа’эр! На колени! Ты смеешь так разговаривать с отцом?
Мать почти никогда не повышала на неё голос. Фэн Цзиньхуа испугалась и машинально опустилась на колени. Лишь боль в коленях вернула её в реальность. Слёзы потекли по щекам, падая на мраморный пол — капля за каплей, будто проникая в сердца окружающих.
— Простите меня... — прошептала она дрожащим голосом.
Гнев императора немного утих — всё-таки это его любимая дочь, да и ради императрицы он не станет её наказывать.
— Ладно, вставай.
— Благодарю, отец...
После этого в зале воцарилась тишина.
Никто не заговаривал о гребне.
«Как это так?!» — подумал Шан Ши. «Осмелиться оклеветать Сяо Лянь — самоубийство!» Он взглянул на гребень в руке жены и обратился к трону:
— Государь, Сяо Лянь — моя супруга. Я не могу допустить, чтобы её оклеветали. Прошу вас восстановить её честь.
Императрица вздохнула и улыбнулась:
— Ты преувеличиваешь. Дело не стоит и выеденного яйца.
— Ваше величество ошибаетесь, — возразил Шан Ши. — Мы с Сяо Лянь — простые люди. А что для нас важнее всего?
Не дожидаясь ответа, он добавил:
— Для нас важна честь.
— Раз ты настаиваешь, сегодня мы раз и навсегда разберёмся с этим делом, — сказал император и повернулся к дочери: — Хуа’эр, опиши свой гребень.
— У моего гребня золотое основание, с тёмно-красной инкрустацией. На вершине — три маленьких цветка сливы. Я так их люблю, что часто трогаю их пальцами. Один из цветков слегка повреждён по краю.
Описание было настолько подробным, что было ясно: Фэн Цзиньхуа готовилась к этому заранее.
Все взгляды снова обратились к гребню в руке Юнь Лянь, пытаясь разглядеть, соответствует ли он описанию принцессы.
http://bllate.org/book/10608/952067
Готово:
