Шан Ши бросил на того человека взгляд, в котором светилась едва уловимая насмешка, и слова так и застряли у него в горле.
— Боюсь, вы ошибаетесь, — произнёс Шан Ши. — Я призвал вас не для того, чтобы слушать ваши поучения, а чтобы вы исполняли мои поручения. Кто не желает этого — может уйти прямо сейчас.
Его тон был спокойным, будто ему было совершенно всё равно. Но затем он резко изменил интонацию, и теперь его голос звучал так остро и жёстко, что никто не мог выдержать его взгляда:
— Однако если кто-то решит остаться, запомните: я не потерплю ни малейшего вмешательства в мои дела. Особенно — в то, что касается Сяо Лянь.
Сказав это, Шан Ши снова безвольно откинулся на спинку кресла. Он ждал. Ждал тех, кто действительно сможет быть ему полезен.
После его слов одни засомневались, другие разгневались, третьи застыли, словно деревянные статуи. Никто, однако, не осмелился просто развернуться и уйти.
Хотя внешне Шан Ши казался равнодушным, на самом деле он внимательно следил за выражением лиц каждого из семерых. Долгое молчание повисло в воздухе. Никто не двинулся с места. Тогда Шан Ши поднялся и неторопливо прошёлся пару кругов по комнате.
— Раз вы решили остаться, лучше запомните мои слова, — наконец произнёс он. — Мне не нужно ваше слепое преданство. Но пока вы со мной — вы будете следовать моим правилам.
За все эти годы он слишком многое повидал — или, возможно, от природы был чрезвычайно подозрительным. В любом случае, Шан Ши не верил в абсолютную верность. Его не интересовали их героические порывы — ему требовалась лишь изредка оказываемая помощь.
Остановившись перед последним человеком в одном из рядов, он сказал:
— С сегодняшнего дня ты отвечаешь за защиту Сяо Лянь.
Из всех семерых этот человек был самым неприметным: обычное лицо, взгляд… Нет, даже не спокойный — скорее, мёртвенно-равнодушный. Если бы не дыхание, Шан Ши подумал бы, что перед ним труп.
Но именно такие люди, как он, будут служить без колебаний всё время, пока находятся в подчинении.
— Как тебя зовут? — спросил Шан Ши.
— Ци.
— Что тебе велел тот, кто тебя прислал?
— Защищать молодого господина и исполнять его приказы, — ответил тот бесстрастно.
— Тогда мой приказ: защищать госпожу Юнь Лянь. Что скажешь?
Шан Ши был всё более доволен своим выбором.
— Исполняю приказ молодого господина, — твёрдо ответил Ци.
Вот почему Шан Ши выбрал именно его: с того момента, как прежний хозяин отдал приказ, этот человек полностью принадлежал новому повелителю. Такой человек идеально подходит для охраны Сяо Лянь.
К тому же он был далеко не красавец — Юнь Лянь точно не влюбится в такого.
Шан Ши махнул рукой:
— Ступай.
— Есть! — ответил Ци и исчез, будто растворившись в воздухе.
Остальные не понимали выбора Шан Ши, но втайне обрадовались: по их мнению, охранять женщину — ниже их достоинства.
Разобравшись с этим вопросом, Шан Ши снова устроился в своём кресле и указал на другого человека:
— Как тебя зовут?
Он имел в виду самого молодого из семерых — юношу, почти ровесника себе. Тот был красив лицом, благороден осанкой, а в уголках глаз играла тёплая улыбка. От одного его вида становилось легко и спокойно.
Шан Ши мысленно предупредил себя: никогда не допускать, чтобы этот человек появлялся рядом с Юнь Лянь. Ведь такие, излучающие внутреннее тепло мужчины, особенно нравятся женщинам.
Он так задумался, что не расслышал ответа.
— Что ты сказал? — переспросил он нахмурившись.
Тот не обиделся на невнимание и с той же улыбкой повторил:
— Слуга Нин явился к молодому господину.
«Нин» — «спокойствие», «безмятежность». Это имя прекрасно подходило ему. Шан Ши вновь отметил про себя: если этот Нин когда-нибудь встретится с Юнь Лянь, он обязательно должен быть рядом.
Его настроение изменилось, взгляд стал сложным, в нём мелькнула скрытая враждебность. Улыбка Нина, наконец, дрогнула.
— Молодой господин, — спросил он, — чем могу служить?
— Говорят, ты неплохо разбираешься в медицине?
— Знаю немного о целительском искусстве.
— Хорошо. Тогда скажи, какой яд во мне? — Шан Ши протянул руку.
Услышав это, все присутствующие побледнели. Особенно встревожился самый старший из них:
— Кто посмел ранить молодого господина?
— Тот, кто стоит совсем рядом, — ответил Шан Ши, бросив многозначительный взгляд на Люйи, лежащую на полу.
Это вызвало у остальных чувство обмана и гнева. Те, кто ещё недавно относился к Люйи с сочувствием, теперь с ненавистью уставились на неё, будто хотели разорвать её на части.
Нин, разумеется, не был среди них. Он шагнул вперёд и мягко улыбнулся:
— Позвольте прикоснуться к вашему пульсу, молодой господин.
Шан Ши положил руку на подлокотник. Нин осторожно нащупал пульс. Сначала на его лице мелькнуло удивление, потом брови нахмурились, а в конце он глубоко вздохнул.
— Что такое? — заинтересовался Шан Ши и выпрямился.
— Молодой господин, вы не отравлены.
— Это я и сам знаю.
— То, что в вас, — продолжил Нин, — не яд в обычном смысле. Это средство под названием «Аромат Разъедающего Сердца». Оно всегда используется в паре с другим — «Ароматом Единого Сердца». — Его взгляд на мгновение задержался на Люйи. — Если человек, получивший «Аромат Разъедающего Сердца», не испытывает чувств… или, даже если испытывает, но сближается только с женщиной, имеющей «Аромат Единого Сердца», — с ним ничего не случится. Но если… если молодой господин влюбится в другую женщину, его будет терзать боль, словно тысячи стрел пронзают сердце. Ци в теле пойдёт вспять. Чем сильнее чувства — тем тяжелее раны. В конце концов это приведёт к разрыву тела изнутри.
— То есть, чтобы выжить, мне нужно отказаться от чувств к Сяо Лянь? — голос Шан Ши стал тише, но по-прежнему ровным. Никто, кроме него самого, не услышал в нём скрытой ярости.
Нин кивнул с полной уверенностью:
— Да.
— А есть ли противоядие?
Шан Ши поднял глаза и пристально посмотрел на Нина. В его взгляде мелькнула редкая надежда.
Обычно Шан Ши был прекрасен, словно бессмертный из легенд, но сейчас в его глазах на миг промелькнула уязвимость — такая, что было невозможно отказать. Однако у Нина не было выбора.
— Простите, молодой господин. Сейчас я не могу создать противоядие.
Люйи фыркнула:
— Конечно, не можешь.
Все повернулись к ней.
— Этот «Аромат Разъедающего Сердца» я выращивала больше десяти лет. Противоядия ему в этом мире не существует!
Шан Ши снова вернулся к своей обычной, безразличной манере. Остальные пребывали в замешательстве, но Нин нахмурился и осторожно спросил:
— Неужели ты из Наньлинга?
Люйи удивилась, но тут же ответила с вызовом:
— Ну, ты не глуп. В этом мире мало кто знает о Наньлинге. Похоже, мне повезло встретить такого, как ты.
— Объясни толком, — приказал Шан Ши, которому надоело их загадочное общение.
— Наньлинг, — начал Нин, — находится в самых южных джунглях. Там живёт небольшое племя, где власть принадлежит женщинам. С рождения каждой девочке вводят «Аромат Разъедающего Сердца». Она выращивает его в себе до совершеннолетия, а затем может использовать, чтобы связать любого мужчину, который ей понравится.
— То есть, если я хочу жить, мне придётся провести всю жизнь с ней? — Шан Ши вдруг рассмеялся. — Вот уж действительно, в мире нет ничего невозможного.
— Теоретически — да, — ответил Нин с видом человека, которому тоже не по себе.
Беспокойство Шан Ши продлилось лишь мгновение. Он серьёзно посмотрел на Нина:
— За месяц найди противоядие.
Лицо Нина исказилось, он явно колебался, но в конце концов поклонился:
— Есть.
В это время один из присутствующих, самый нетерпеливый, не выдержал:
— Молодой господин, почему бы просто не взять эту женщину себе? Она красива и умна — вышло бы выгодно для всех.
Как только он это произнёс, во дворе воцарилась гробовая тишина. Остальные напряглись: по поведению Шан Ши с Ци они уже поняли — он не терпит возражений.
Однако Шан Ши не впал в ярость, как ожидали. Он лишь указал на говорившего:
— Подойди.
Тот вздрогнул, но, решив, что не сделал ничего плохого, выпрямился и шагнул вперёд, остановившись в шаге от Шан Ши. В его глазах, несмотря на внешнюю твёрдость, читалось скрытое недоверие.
Шан Ши улыбнулся. Его красота в сочетании с этой загадочной улыбкой придала ему почти демоническую притягательность. Человек на миг потерял бдительность.
И в этот момент Шан Ши резко пнул его ногой. Удар был настолько стремительным, что тот даже не успел среагировать. Его тело отлетело назад и с грохотом врезалось в ворота. Мужчина схватился за грудь, перед глазами всё потемнело. Шан Ши вложил в удар ци — он ясно слышал хруст собственных рёбер.
С криком боли тот не потерял сознание, а лишь смотрел на Шан Ши с изумлением и страхом:
— Простите, молодой господин. Я был неправ.
Раньше он считал, что Шан Ши, хоть и силён, всё же не сравнится с ним. Поэтому и позволил себе вольность.
Но Шан Ши не смягчился:
— Мне не нужны те, кто ставит под сомнение мои решения.
— Запомни, — добавил он холодно, — некоторые ошибки нельзя совершать. Одна такая — и ты обречён.
Мужчина наконец испугался по-настоящему. Он с трудом опустился на колени и поклонился до земли:
— Простите меня, молодой господин! Больше не посмею!
Шан Ши встал и направился к выходу. У двери он остановился и обернулся:
— Я не буду тебя наказывать. Но и оставаться здесь ты больше не можешь. Возвращайся.
— Молодой господин, помилуйте! — голос того дрожал от ужаса.
Все семеро знали: если их отправят обратно, их ждёт смерть. «Раз не можете охранять молодого господина, зачем вы тогда нужны?» — так гласил приказ их настоящего хозяина.
Как Шан Ши узнал об этом?.. Очевидно, он куда глубже и опаснее, чем кажется.
Шан Ши повернулся к оставшимся шестерым:
— С ней разберитесь сами. Хоть кожу с неё сдирать — лишь бы не умерла. Мне нужны все подробности о том, что введено мне и Сяо Лянь.
На этот раз никто не посмел возразить:
— Есть!
Люйи попала в руки шести мужчин, которые не знали жалости. Её судьба была предрешена.
Шан Ши холодно усмехнулся. Такова цена за то, чтобы посметь причинить вред ему и Юнь Лянь.
На следующий день, сразу после завтрака, к ним пришёл слуга от Шан Цинхэ с сообщением, что карета для поездки во дворец уже готова.
Выходя из дома, они увидели у ворот экипаж. Вместе они сели в карету, и та медленно покатила в сторону императорского дворца.
В пути Шан Ши сказал:
— Сяо Лянь, если во дворце тебя позовут на отдельную беседу, помни: не унижай себя. С едой и питьём будь особенно осторожна. И ещё — там есть одна капризная принцесса, дочь императрицы. Император её боготворит. Даже самые любимые наложницы стараются обходить её стороной. Если встретишь её — обходи широкой дугой. Не потому, что мы её боимся, а потому что, пока мы под чужой крышей, придётся немного потерпеть.
Говоря это, он крепче сжал её руку.
Юнь Лянь хотела вырваться, но он не отпускал. Учитывая, что он искренне заботится о ней, она решила не сопротивляться и просто сделала вид, что не замечает его прикосновения.
— Я знаю, — сказала она.
Она дорожит своей жизнью и умеет терпеть, когда это необходимо.
Услышав её обещание, Шан Ши немного расслабился.
Примерно через полчаса карета остановилась. Юйцай откинул занавеску и осторожно сообщил:
— Молодой господин, госпожа, мы прибыли.
Без особого императорского разрешения въезжать в дворец на карете запрещено. Дальше они должны были идти пешком или сесть в паланкин. Шан Ши взял Юнь Лянь за руку и вышел у главных ворот дворца. Учитывая их статус, им предстояло идти пешком.
Что вполне устраивало Шан Ши: прогулка по дворцу вместе с Юнь Лянь — отличная возможность провести с ней ещё немного времени. Он повернулся к ней и улыбнулся:
— Пойдём.
http://bllate.org/book/10608/952064
Готово:
