Шэнь Шэнь на мгновение задумался. В словах Гу Чунин действительно была доля правды: если бы не случайные спасители, оказавшиеся рядом с ней в оба раза, она, скорее всего, уже не была бы жива.
— Пойти помолиться в храме — неплохая мысль, — сказал он. — Моя бабушка и сестра часто туда ходят. Это хотя бы для душевного спокойствия. Можно пожертвовать несколько сутр в дар храму.
Гу Чунин искренне кивнула. Ей и вправду было страшно.
Под мостом расстилалась бескрайняя гладь изумрудной воды, но любоваться ею у неё не было ни малейшего желания. Ведь эта жизнь — подарок судьбы, почти что украденная у смерти. Но два покушения подряд… Неужели всё это имеет какой-то скрытый смысл?
Она снова поблагодарила Шэнь Шэня:
— Я даже не знаю, как отблагодарить тебя. В прошлый раз меня спас Лу Юань, а теперь ты… — Она горько улыбнулась. — Этот долг мне не отдать.
Лу Юань — знаменитый чиновник, а мать Шэнь Шэня — принцесса, отец — маркиз. Оба они — избранники судьбы, представители высшей знати. Что такого может предложить им обычная девушка в ответ за спасённую жизнь?
Шэнь Шэнь вдруг рассмеялся:
— Да и не надо ничего отдавать. Это же пустяк.
Про себя он подумал: «Какой там пустяк! Я сделал это с радостью. Мне приятно спасать Гу Чунин. И, похоже, теперь она стала ко мне гораздо ближе».
Его лицо озарила тёплая, располагающая улыбка:
— Если хочешь отблагодарить, просто пригласи меня на обед.
Гу Чунин растерялась:
— И этого достаточно?
Её глаза широко распахнулись, словно лепестки цветущей персиковой ветви, и выглядела она особенно трогательно. Шэнь Шэню захотелось провести ладонью по её щеке, но он сдержался.
— Конечно, — ответил он. — Я особо ни в чём не нуждаюсь. Давай просто сходим в хороший ресторан.
Гу Чунин засмеялась, и её глаза превратились в две изогнутые лунки:
— Хорошо! Когда у вас будет свободное время, господин наследник? Я приглашаю вас в «Павильон Весеннего Ветра».
«Павильон Весеннего Ветра» — известный ресторан в столице. Сун Чжи однажды привела её туда. Еда там исключительно вкусная, да и цены вполне приемлемые — ей по карману.
Шэнь Шэнь внутренне возликовал, но внешне сохранил невозмутимость. Немного подумав, он сказал:
— Через пять дней у меня как раз выходной. Ты обязательно должна прийти.
— Обязательно, — заверила его Гу Чунин.
Толпа на улице уже разошлась, но во втором этаже чайной, у окна, стояла полная тишина.
Графиня Цинъюнь кусала губу, погружённая в свои мысли. Чай в её чашке давно остыл и почти не парил.
Ду Маньчжу всё поняла. Такие благородные девицы, как графиня Цинъюнь, редко теряют самообладание. Очевидно, происшествие потрясло её.
— Принесите свежий чай, — сказала Ду Маньчжу служанке. — Тот же сорт, но следите за временем заварки.
Служанка запомнила указание и ушла менять чай.
Графиня Цинъюнь быстро взяла себя в руки и снова стала прежней — спокойной и величавой.
— Какая я рассеянная, — с улыбкой сказала она. — От времени заварки всё зависит. Этот чай совсем остыл — просто пустая трата хорошего напитка.
Она покачала головой с сожалением.
Ду Маньчжу налила ей немного своего чая:
— Попробуйте мой. Он неплох.
Графиня Цинъюнь сделала глоток — действительно вкусно.
— Только что было так страшно! — воскликнула Ду Маньчжу, прижимая руку к груди. — Я чуть сердце не выпрыгнуло! Господин наследник Шэнь такой добрый — рискнул жизнью ради спасения госпожи Гу!
На лице графини не дрогнул ни один мускул. Она прекрасно поняла, к чему клонит Ду Маньчжу: между её братом и Гу Чунин явно зарождается нечто большее, чем простая благодарность. Если такие слухи пойдут, никому из них не поздоровится. Но она не собиралась помогать Ду Маньчжу в её интригах.
— Ах, я и сама не ожидала, — с грустью сказала графиня. — Мой глупый братчик опять не подумал о себе.
Она провела рукой по глазам:
— Сегодня ему повезло, но что, если в следующий раз он получит увечья? У него такой характер — будь то госпожа Гу, ребёнок или старуха, он бы точно так же бросился на помощь. Мама постоянно его за это отчитывает, но он, видимо, в ус не дует.
Этими словами она аккуратно развеяла все намёки Ду Маньчжу, представив дело так, будто её брат просто чересчур добр.
Лицо Ду Маньчжу стало мрачным. Она надеялась подстроить ссору между графиней и Гу Чунин, но та оказалась слишком умна для таких игр. Немного попив чай, Ду Маньчжу распрощалась.
Перед уходом она всё же не удержалась:
— Будьте осторожны, графиня. Ваш род — гордость империи. Желающих породниться с вами не счесть.
(Она ведь говорила правду: недавно Шэнь Шэнь заступился за младшего брата Гу Чунин, а теперь вот спасает её саму. Между ними явно что-то есть.)
Когда Ду Маньчжу ушла, графиня Цинъюнь погрузилась в молчание. Она смотрела на свежезаваренный чай и размышляла.
За годы она повидала немало интриг, и уловки Ду Маньчжу казались ей детскими. Та даже не смогла её расшевелить. Но одно тревожило её по-настоящему: Шэнь Шэнь действительно относится к Гу Чунин необычно.
Она — его сестра и знает его характер. Именно поэтому ей так страшно. Потому что её брат… он слишком серьёзно к этому относится.
Графиня закрыла глаза, но перед внутренним взором вновь возникла картина: Шэнь Шэнь без колебаний бросается под копыта коня, чтобы спасти Гу Чунин. «Надо всё хорошенько разузнать, — решила она. — Во всяком случае, наша матушка никогда не одобрит, если брат влюбится в эту девушку».
…
Люди у моста давно разошлись. Торговцы последовали за хозяином коня к его дому — обычному, ничем не примечательному. Они занервничали: неужели этот человек собирается отказаться платить?
Но из ворот вышел мужчина и, выслушав их, без лишних слов выплатил компенсацию. Сумма была рассчитана строго по убыткам каждого торговца.
Все получили деньги и разошлись по своим лоткам. У ворот воцарилась тишина.
Хозяин коня, дрожа всем телом, бросился на колени, едва убедившись, что вокруг никого нет:
— Господин! Я подвёл вас! Не сумел выполнить приказ!
Мужчина молчал, лишь холодно усмехался. Вся его прежняя вежливость исчезла без следа. Любой, кто увидел бы его сейчас, испугался бы до смерти.
Хозяин коня трясся, как осиновый лист:
— Я почти добился цели! Я специально воткнул иглу в зад коня, и тот развернулся прямо на ту девчонку. Копыта уже были готовы раздробить её… Но вдруг появился Шэнь Шэнь, наследник маркиза…
Он подробно рассказал всё, что произошло.
Услышав имя Шэнь Шэня, мужчина на миг замер, затем ледяным тоном спросил:
— Никто ничего не заподозрил?
— Уверяю вас, господин! Эта игла особая — если не приглядываться, её не заметить. Ни Шэнь Шэнь, ни девушка ничего не поняли. Все думают, что это был несчастный случай.
Мужчина не поверил на слово и лично осмотрел зад коня. Лишь после долгих поисков он обнаружил крошечное отверстие от иглы.
— Ну что ж, — сказал он, — по крайней мере, ты справился хоть с этим.
Его улыбка была ледяной и зловещей:
— На этот раз ты отделался жизнью. Но если повторишь ошибку, я не смогу тебя спасти. Если Цинчжу узнает об этом, тебе не поздоровится. Да и мне достанется.
Ноги хозяина коня подкосились от страха:
— Не беспокойтесь, господин! В следующий раз я лично убью эту девчонку. Ни единого следа не останется. Обязательно выполню приказ Цинчжу!
Он сплюнул на землю, мысленно добавив: «Следующий раз станет твоим последним, Гу Чунин!»
…
Вернувшись во дворик, Гу Чунин всё ещё дрожала от страха и не могла прийти в себя.
Коралл осторожно поддерживала её, не решаясь заговорить — боялась ещё больше напугать. Она решила попросить няню Вань сварить успокаивающее снадобье.
Едва войдя в комнату, Гу Чунин увидела Сун Чжи, сидевшую на низеньком диванчике.
— Мне так скучно стало дома, что я решила подождать тебя здесь, — сказала Сун Чжи, подходя ближе.
Но, заметив бледность подруги, она встревожилась:
— С тобой что-то случилось?
Коралл подала чай и подробно рассказала всё, что произошло, не упуская ни одной детали.
Сун Чжи побледнела:
— Слава небесам, с тобой ничего не случилось! Если бы не господин Шэнь, тебя бы сейчас не было в живых. Я слышала, однажды человека ударили копытом в грудь — он продержался несколько месяцев, но всё равно умер.
— Да, — подхватила Коралл, — даже если выживешь, последствия остаются на всю жизнь.
Гу Чунин тяжело вздохнула:
— Да, на этот раз нам повезло с господином Шэнем. Последнее время со мной всё чаще случаются подобные неприятности. Наверное, стоит переписать несколько сутр и пожертвовать их в храм — для душевного спокойствия.
Сун Чжи кивнула. Хотя она сама не верила в богов, сейчас лучше перестраховаться:
— Хорошая мысль. Ты ведь и раньше много сутр переписывала. Теперь просто сделаешь это ради себя.
Вдруг она вспомнила:
— С Лу-братцем всё понятно — он почти что свой человек. Но как благодарить господина Шэня?
Гу Чунин задумалась. Шэнь Шэнь спас ей жизнь. По правилам приличия, она должна лично отправиться в его дом с благодарственным визитом и дарами для всей семьи.
Но мать Шэнь Шэня — принцесса, отец — маркиз. Их семья — одна из самых знатных в столице. Многие девушки мечтают породниться с ними.
А она — дочь мелкого чиновника, да ещё и незаконнорождённая. Если она явится с благодарностью, никто не поверит в искренность её намерений. Все решат, что она пытается прицепиться к знатному роду.
«Будь я на месте семьи Шэнь, — подумала она, — я бы тоже заподозрила, что она специально распустила слухи, чтобы все знали: наследник Шэнь спас её. А дальше начнутся пересуды: почему он именно её спас?..»
Такие слухи быстро распространятся по городу. Её обвинят в стремлении «взобраться по социальной лестнице». И если она всё же пойдёт в дом Шэней, никто там её не обрадуется. Зачем же тогда унижаться?
Сун Чжи тоже замолчала, понимая всю сложность ситуации. Она выросла в знатном доме и отлично знала: если бы её спас Шэнь Шэнь, визит с благодарностью был бы уместен и даже укрепил бы связи между семьями. Но для Гу Чунин это было бы катастрофой.
— Не волнуйся, — сказала Гу Чунин. — Господин Шэнь добрый и не придаёт значения формальностям. Я просто приглашу его на обед.
(Она про себя подумала: «Шэнь Шэнь, наверное, тоже всё это учёл».)
Сун Чжи обрадовалась:
— Отличная идея! Так ты и отблагодаришь его, и не переступишь границы приличия.
Гу Чунин вдруг вспомнила о книге новелл:
— Ах да! Из-за этой книги сегодня и случилась вся эта история. Вот, держи.
Она велела Коралл передать томик Сун Чжи.
Та с восторгом схватила книгу:
— После всего, что с ней связано, я обязательно прочту её от корки до корки! Так я хотя бы оправдаю твои старания!
…
Следующие несколько дней прошли спокойно. Утром Гу Чунин, как обычно, ходила на занятия в семейную школу, а после обеда сидела во дворике и переписывала буддийские сутры.
http://bllate.org/book/10607/951953
Готово:
