Ду Маньчжу внешне сохраняла полное спокойствие, но внутри ликовала. Всю жизнь она гордилась своей красотой и особенно обожала, когда другие восхищались ею. Бросив мимолётный взгляд, она вдруг заметила Гу Чунин.
Вся её радость мгновенно испарилась — будто ледяной водой окатили. Она уставилась на Гу Чунин с ненавистью: эта нищенка сегодня надела светло-красное платье, лишь слегка принарядилась — и уже затмила её.
Конечно, нашлись девушки, уловившие злобу Ду Маньчжу. Одна из них тут же поспешила утешить:
— Кто она такая, чтобы сравниваться с тобой? Ей и подол тебе подержать не достоин! Да и вообще, я лично не вижу в этой Гу Чунин ничего особенного.
Эту девушку звали Чжу Мяожжэнь; её отец служил под началом отца Ду Маньчжу, поэтому она во всём потакала последней.
Услышав эти слова, Ду Маньчжу стало значительно легче на душе. Пусть даже у неё лицо соблазнительницы — всё равно она всего лишь незаконнорождённая дочь мелкого чиновника.
Гу Чунин только что заняла своё место и ещё не успела поговорить с Сун Чжи, как почувствовала чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, она увидела миловидную девушку, которая смотрела на неё с явной враждебностью. Гу Чунин недоумевала: они ведь видятся впервые — откуда такая неприязнь?
Пока она размышляла, та самая девушка направилась прямо к ней.
Чжу Мяожжэнь была очень красива. Она с притворным недоумением спросила Гу Чунин:
— А вы кто такая? Только что приехали в столицу? Из какого рода ваша семья? Я вас раньше никогда не встречала. Откуда вдруг взялась такая персона в нашем кругу?
Сун Чжи, конечно, не могла допустить, чтобы кто-то обижал Гу Чунин. Она шагнула вперёд:
— Если есть что сказать, говори прямо, без этих язвительных намёков!
В её голосе звучало откровенное презрение: Чжу Мяожжэнь всегда льстила всем подряд, и Сун Чжи давно её терпеть не могла.
Чжу Мяожжэнь осеклась: она боялась именно таких прямолинейных, как Сун Чжи. Раз уж начали, решила она, то и скрывать нечего:
— Вторая госпожа Сун, не сердитесь. Я ведь говорю правду: если позволять всяким шавкам бывать на таких мероприятиях, так скоро и порядка не будет.
При этом она презрительно косилась на Гу Чунин.
Сун Чжи уже собиралась возразить, но Гу Чунин остановила её и с улыбкой сказала:
— Вы совершенно правы: на такие приёмы действительно не всех пускают. По крайней мере, нужно уметь говорить по-человечески.
Она не собиралась угождать этим особам — пусть лучше порвут отношения, всё равно им больше не встретиться.
Чжу Мяожжэнь аж задохнулась от злости:
— Ты… ты…
Девушки тут же собрались вокруг, чтобы полюбоваться зрелищем. Чжу Мяожжэнь почувствовала себя ещё глупее:
— Да ты просто язычкаста! Ладно, не стану ходить вокруг да около. Какого права у тебя, с твоим происхождением, быть на приёме графини Цинъюнь? Небось пробралась сюда за спиной Сун Чжи? И совсем совесть потеряла — нет у тебя ни стыда, ни чести!
Гу Чунин уже готова была ответить, но в этот момент раздался мягкий, благозвучный голос:
— Это я пригласила госпожу Гу.
Все девушки почтительно поклонились:
— Графиня Цинъюнь.
Графиня Цинъюнь подошла ближе и, улыбнувшись Гу Чунин, спросила:
— Как вам ночёвка? Вам было удобно? Я давно слышала о вас, но впервые встречаю лично.
Гу Чунин сделала реверанс:
— Благодарю за заботу, графиня. Всё прекрасно.
Произнеся это, она внимательно разглядела графиню: та была почти её возраста, с изящными чертами лица и величественной осанкой — неудивительно, ведь она дочь принцессы Цзяань.
Графиня Цинъюнь тоже рассматривала Гу Чунин и про себя восхищалась: редкая красота, да ещё и с таким чистым, невинным взглядом. Ей сразу захотелось подружиться.
Теперь всем стало ясно: Гу Чунин приглашена лично графиней Цинъюнь, и их дружеские отношения очевидны.
Лицо Чжу Мяожжэнь мгновенно покраснело от стыда. Ей казалось, что все смеются над ней, но она могла только натянуто улыбаться — оскорблять Гу Чунин — одно дело, но графиню Цинъюнь — совсем другое.
После этого инцидента все поняли, что Гу Чунин находится под покровительством графини, и стали относиться к ней с уважением.
Чжу Мяожжэнь незаметно вернулась на прежнее место. Ду Маньчжу, увидев её растерянный вид, почувствовала раздражение: даже не сравнить с Гу Чунин, та хоть держится с достоинством.
Ду Маньчжу недоумевала: как Гу Чунин удалось сблизиться с графиней Цинъюнь? Ведь даже она сама должна быть с ней предельно осторожна.
Как хозяйка приёма, графиня Цинъюнь была очень занята. Побеседовав ещё немного с Гу Чунин, она отправилась выполнять свои обязанности.
Сун Чжи тут же наклонилась к подруге и прошептала:
— Ну как? Я же говорила, что графиня очень добрая.
Гу Чунин кивнула: графиня действительно не держала высокомерия и была мягка, как весенний ветерок.
После этого девушки снова занялись осмотром цветов. Вскоре подошла служанка и объявила, что пиршество готово и можно проходить.
Девушки тут же поправили причёски и одежду. Даже Сун Чжи несколько раз провела рукой по волосам, чтобы всё было безупречно. Шагая к залу пира, она сказала Гу Чунин:
— Это редкая возможность — можно открыто посмотреть на молодых господ. В прошлые годы здесь бывали настоящие красавцы, может, и в этом году найдутся красивые цзюйцзы.
Она с нетерпением заглядывала вперёд.
Гу Чунин не ожидала, что Сун Чжи так любит любоваться мужчинами. Любопытствуя, она спросила:
— Если уж говорить о красоте, то мне кажется, самый красивый — ваш двоюродный брат Лу Юань. Почему ты на него не заглядываешься?
Сун Чжи вздрогнула:
— Лу Юаня лучше не трогать.
Затем она игриво щёлкнула Гу Чунин по щеке:
— Ты ошибаешься. Самая красивая — это ты. Мне достаточно каждый день смотреть на тебя.
Гу Чунин смутилась от комплимента. Пройдя ещё немного, они достигли зала.
Перед столами уже собрались юноши в расцвете лет — все свежие, юные, словно весенние побеги.
Сун Чжи обрадовалась и начала указывать подруге:
— Вот знаменитый господин Хэ. Высокий, статный, говорят, отлично играет в цюйцзюй.
— А это господин Ань. Я видела его в прошлом году — мастер сочинять стихи и загадки.
— Этого я не знаю, но он очень изящен. Наверное, приехал в столицу учиться, один из нынешних цзюйцзы.
Гу Чунин слушала, как Сун Чжи перечисляет их, словно знает назубок. Однако вскоре она поняла: Сун Чжи просто восхищается внешностью, не более того. Та вздохнула:
— Все они, конечно, хороши и мне нравятся, но ни один не заставил моё сердце забиться быстрее.
В её голосе звучала искренняя грусть.
Гу Чунин задумалась: а вдруг Сун Чжи действительно встретит такого человека? Не отправится ли она тогда прямо к нему домой?
Не подозревала Гу Чунин, что её слова почти сбудутся — но это уже будет позже.
Пока она предавалась размышлениям, Сун Чжи вдруг сильно сжала её руку и взволнованно прошептала:
— Смотри! Это Шэнь Шэнь, старший брат графини Цинъюнь, рождённый от той же матери. В столице после Лу Юаня он самый знаменитый.
Гу Чунин подняла глаза. Шэнь Шэнь был одет в тёмно-зелёный парчовый халат, на поясе — пояс с нефритовыми подвесками цвета озера. Он беседовал с другими юношами, и его лицо, мягкое и благородное, вполне соответствовало выражению «нежный, как нефрит».
Гу Чунин заметила, что многие девушки покраснели, увидев его. Очевидно, Шэнь Шэнь пользовался огромной популярностью.
На самом деле большинство присутствующих знали друг друга: ведь все они родом из столицы, и за годы участия в балах и приёмах давно перезнакомились. Ко многим из них были примыкающие братья или сёстры.
Все собрались в кружки, болтая и смеясь. Гу Чунин никого не знала, поэтому опустила глаза на угощения на столе. Пирожные были действительно изысканными, некоторые виды она раньше не встречала.
Она протянула руку, чтобы взять одно, но тут рядом раздался голос:
— Это пирожное называется «Вишнёвое молоко». Сначала удаляют косточки из красной вишни, кладут в белую нефритовую чашу и заливают охлаждённым молоком. Очень нежное и сладкое на вкус. Попробуйте.
Юноша, сказавший это, был весьма хорош собой — чистые черты, ясные глаза. Гу Чунин мило улыбнулась:
— Благодарю за объяснение.
Сердце юноши растаяло наполовину. За всю свою жизнь он ещё не встречал такой красавицы и вдруг растерялся, не зная, что сказать дальше. Его лицо покраснело до невозможности.
Тем временем Ду Маньчжу, окружённая толпой, чувствовала себя крайне некомфортно. Обычно на таких мероприятиях все взгляды были устремлены на неё, а теперь, с появлением Гу Чунин, внимание переключилось на ту.
И Ду Маньчжу не ошибалась: почти все, мужчины и женщины, тайком поглядывали на Гу Чунин. Люди от природы любят красоту, а перед ними стояла живая богиня — как не посмотреть? Многие, правда, стеснялись подойти и лишь издали любовались ею.
Гу Чунин не собиралась знакомиться с этими юношами. Поблагодарив, она сразу пошла искать Сун Чжи и даже не притронулась к пирожному, оставив бедного юношу с разбитым сердцем.
Сун Чжи сказала:
— Тебе стоит пообщаться с ними. Лучше выбрать мужа самой, чем соглашаться на слепую свадьбу.
В их государстве как раз позволялось жениху и невесте встречаться до свадьбы, избегая насильственных браков.
Гу Чунин улыбнулась:
— Я не тороплюсь.
В этот момент шум в зале внезапно стих, сменившись восторженными возгласами девушек:
— Господин Лу… сам господин Лу пришёл! Графиня Цинъюнь пригласила и его! Никто даже не знал! Сегодняшний приём точно того стоил!
Издалека медленно приближался Лу Юань. Он сменил одежду на простой халат цвета бамбука, но даже в нём выглядел исключительно благородно и прекрасно, с какой-то неуловимой, почти божественной аурой, от которой невозможно отвести глаз.
Гу Чунин впервые осознала, насколько Лу Юань популярен: даже самые знатные девушки без ума от него. Не зря его считают первым красавцем столицы.
Под длинными галереями Лу Юань шёл неспешно, его одежда мягко колыхалась на ветру. Гу Чунин отчётливо слышала, как девушки вокруг затаили дыхание.
— Господин Лу по-прежнему так прекрасен! Когда он рядом, все остальные меркнут, — мечтательно вздохнула одна.
— Конечно! Даже в таком простом халате цвета бамбука он выглядит непревзойдённо, — подхватила другая.
— Ой, мне кажется, он стал ещё белее, чем раньше! Прямо как нефрит! — воскликнула первая.
— И правда! Бледность ему к лицу — делает его ещё изящнее. Точно герой из романов, — согласилась вторая.
— Ха-ха! — рассмеялась та. — Если господин Лу не годится на роль «нефритового юноши», то кто тогда подходит? Хотя… такое зрелище, наверное, увидишь только в спальне. Нам с тобой и мечтать не стоит стать его женой. Это просто фантазии.
Другая девушка приуныла:
— Да… Но кому-то ведь повезёт увидеть его таким. Кто же станет его женой?
— Ты что, забыла? У него есть невеста — третья барышня из дома маркиза Цзининху, Сун У. Их помолвку назначил сам император, и это нельзя изменить.
— А если её так и не найдут? Неужели господин Лу будет ждать вечно? В столице ведь столько девушек, которые им восхищаются!
Видимо, они затронули больную тему — обе замолчали, погрузившись в грустные размышления.
Гу Чунин словно подслушала чужие тайны. Она сделала вид, что ничего не слышала, но одна мысль не давала покоя: Лу Юань действительно стал бледнее обычного — не от желания выглядеть красивее, а потому что прошлой ночью получил ранение.
Хотя сейчас он и выглядел немного бледным, его несравненная красота заставляла всех думать, что он просто стал ещё прекраснее.
http://bllate.org/book/10607/951919
Готово:
