Их станы были изящны — одна пышная, другая хрупкая, но в танце они действовали в полной гармонии. Фиолетовые одежды развевались, и каждый их шаг будто рождал лотосы под ногами.
Вероятно, из-за усталости движения Сяньу явно отставали от Цинь Няньнянь. Та, заметив это, немедленно замедлила ритм, чтобы подстроиться под подругу.
По мере того как звуки цитры становились всё более страстными, сложность их движений также возрастала.
Цинь Няньнянь собрала длинные волосы в высокий узел, обнажив снежно-белую шею, изящную, словно у лебедя. Её фигура отличалась от других женщин более выраженными изгибами — плавными, чувственными, соблазнительными.
В её танце было больше страсти, чем в нежной, почти воздушной грации Сяньу.
Все мужчины в зале были околдованы Цинь Няньнянь. Ши Аньцюй, стоявший за спиной императора, наблюдал, как их взгляды прикованы к танцовщицам, и вдруг почувствовал, как внутри него вспыхивает глухая ярость.
Ему захотелось сорвать её с подмостков и вырвать глаза каждому, кто осмелился на неё взглянуть…
Ши Аньцюй невольно усмехнулся.
— Ха! Женщины!
Говорила ведь, что не хочет попасть в императорское ложе, а теперь танцует так, будто старается даже больше той, что рядом.
Хитрая маленькая лгунья.
При этой мысли его лицо потемнело до предела. Будь она сейчас рядом — он бы без колебаний отрезал ей язык, чтобы она больше никогда не могла обманывать своими сладкими речами.
Танец оказался ослепительным.
Женщина на сцене продолжала двигаться с полной отдачей, её взгляд был чист, словно она сошла с небес, и зрители впали в восхищённый транс.
Поворот, взмах рукавом — всё было исполнено без единой паузы. В момент завершающего жеста Сяньу, уже не в силах держаться на ногах, пошатнулась и упала. Падая, она случайно зацепила вуаль Цинь Няньнянь.
Лицо Цинь Няньнянь мгновенно оказалось открыто перед всеми присутствующими.
Император, уже до этого очарованный её танцем, при виде её черт не сдержал восхищения:
— Прекрасно! Танец прекрасен, а красавица ещё прекраснее! Подайте указ: наградить!
Ши Аньцюй немедленно выступил вперёд. Слегка согнувшись, он свысока взглянул на Цинь Няньнянь. В тот миг, когда их глаза встретились, на его губах заиграла холодная, зловещая улыбка:
— Неужели не хочешь поблагодарить за милость?
Цинь Няньнянь быстро опустила взгляд и, следуя примеру Сяньу, поклонилась в сторону императора:
— Благодарю Его Величество…
*
Когда они покинули Императорский сад, одежды обеих девушек были пропитаны холодным потом.
Несмотря на позднюю осень, пот лился ручьями.
— Прости меня… Я чуть не подвела тебя, — побледнев, прошептала Сяньу.
Цинь Няньнянь покачала головой:
— Главное, что обошлось без беды.
Она улыбнулась, но Сяньу не могла ответить ей тем же.
Она надеялась, что после этого выступления император обратит на неё внимание и дарует хоть какой-нибудь статус. А вместо этого всё сложилось совсем иначе.
Сяньу была не похожа на Сяньюэ. Та, гордая и независимая, предпочитала всю жизнь оставаться в Управлении придворной музыки, пусть даже её имя будет числиться среди простых наложниц, лишь бы не ввязываться в интриги гарема.
А Сяньу? Она готова была сражаться до последнего в этом змеином гнезде, лишь бы не быть забытой здесь, в тени.
Они шли обратно в Управление, и когда уже подходили к воротам, Сяньу внезапно остановилась.
Не отводя взгляда от чёрной вывески с надписью «Управление придворной музыки», она тихо произнесла:
— Думаю, сегодня последний день, когда мы с тобой, сестрёнка, идём вместе.
Цинь Няньнянь удивлённо обернулась:
— Ты уходишь?
Сяньу фыркнула:
— Глупышка ты моя… Какая же ты наивная.
Она сама не видела, но Сяньу прекрасно понимала: взгляд императора в тот вечер был не просто одобрительным — это был взгляд мужчины, очарованного женщиной.
Разве ту, кого отметил государь, могут оставить танцевать в этом закоулке?
Она расхохоталась:
— Жди завтра! Как только Его Величество освободится, пришлют за тобой. Моя хорошая сестрёнка!
С этими словами Сяньу, словно пьяная, легко скользнула внутрь Управления, оставив Цинь Няньнянь одну, растерянную, в холодном ветру.
На следующее утро всё действительно произошло так, как предсказала Сяньу. Едва император сошёл с утренней аудиенции, он велел Ши Аньцюю немедленно отправиться в Управление с наградами.
Наставница Чжоу вывела всех служанок встречать главного евнуха. Лицо её сияло от радости.
Ши Аньцюй прочитал список наград и протянул его наставнице:
— Сверьтесь, пожалуйста.
Говоря это, он прикрыл рот кулаком и слегка кашлянул. Его обычно алые губы теперь казались бледными.
Наставница Чжоу взяла список и незаметно сунула в руку Сяочуню мешочек с серебряными слитками:
— Ох, господин Ши! Да что вы, старую меня дразните! Если вы сами проверили список — значит, всё верно!
Ши Аньцюй не ответил. Его взгляд скользнул по коленопреклонённым девушкам в поисках Цинь Няньнянь.
Как только он нашёл её, она, будто почувствовав его взгляд, подняла голову и глуповато улыбнулась ему.
В глазах Ши Аньцюя мгновенно потемнело.
Он отвёл взгляд и съязвил:
— Поздравляю, красавица. Ты наконец добилась своего. Сегодня вечером хорошенько вымойся — за тобой придут в императорское ложе.
Все тут же повернулись к Цинь Няньнянь с изумлением.
Ши Аньцюй, закончив речь, развернулся и направился обратно во дворец, в сопровождении Сяочуня и других слуг.
Но в тот самый миг, когда он сделал первый шаг, Цинь Няньнянь вскочила и побежала за ним:
— Господин Ши, подождите!
Она схватила его за рукав, и от неожиданности его хрупкое тело качнулось.
Обернувшись, он бросил на неё ледяной, полный ненависти взгляд и процедил сквозь зубы:
— Неужели я в последнее время слишком добр к тебе?
Он фыркнул. Неужели она думает, что он помог ей ради её блага? Или считает, что теперь может делать всё, что захочет?
Он презрительно усмехнулся. Он всего лишь решил, что устранить её сразу — слишком скучно. Пусть взлетит высоко, чтобы падение стало мучительнее. Он хочет, чтобы она умерла без могилы.
От его злобного взгляда Цинь Няньнянь вздрогнула.
Моргая большими глазами, она растерянно смотрела на него. Наконец, тихо сказала:
— Разве вы не обещали… что если я хорошо станцую и выйду вперёд, вы возьмёте меня к себе?
В её голосе не было радости от перспективы попасть в ложе императора — лишь обида и растерянность.
Холодный ветер шелестел вокруг. Ши Аньцюй плотно сжал губы и раздражённо потер пальцы.
Глядя в её откровенные глаза, он стал ещё мрачнее:
— Разве не этого ты добивалась все эти дни? Теперь чего жалуешься? Неужели ждёшь, что я буду чувствовать вину и проложу тебе дорогу?
Под его холодным взглядом огонёк в её глазах погас.
— Вы… хотите, чтобы я пошла в ложе императора? — тихо спросила она.
Конечно.
Ши Аньцюй фыркнул про себя.
Как только она станет одной из женщин гарема, он сможет мучить её по своему усмотрению. Пусть живёт в муках — и пусть умрёт в муках.
Видя его молчание, улыбка окончательно исчезла с лица Цинь Няньнянь. Её яркие глаза потускнели.
— Я поняла…
Она отпустила его рукав, сделала шаг назад и учтиво поклонилась.
Прежде чем уйти, она не удержалась и больно уколола:
— Хотя вы постоянно нарушаете обещания, я на вас не сержусь. Я такая — простодушная, упрямая. Раз решила следовать за вами — значит, только за вами. Верите или нет… но подождите.
Глядя на её надутый, обиженный вид, Ши Аньцюй вдруг почувствовал странную мягкость в груди.
Цинь Няньнянь развернулась и ушла обратно в Управление. Ши Аньцюй остался стоять у ворот, долго глядя ей вслед, погружённый в свои мысли.
Через некоторое время Сяочунь осторожно напомнил:
— Господин Ши, государь ждёт!
Ши Аньцюй кашлянул пару раз и кивнул:
— Пойдём.
Утром ещё светило солнце, но к вечеру небо затянуло тучами, и пошёл снег.
Это был первый снег зимы. Лёгкие хлопья медленно покрывали золотые черепичные крыши дворца белоснежным покрывалом.
Давно ли он не видел такой картины?
Когда за ней пришли слуги, Цинь Няньнянь стояла в снегу и ловила падающую снежинку на ладонь.
— Почему не пришёл сам господин Ши? — тихо спросила она.
Её голос был нежен, а внешность — изысканна. Она напоминала духа, сошедшего с зимней картины.
Два евнуха, боясь её потревожить, заговорили особенно мягко:
— Девушка, вы ведь не знаете… Вчера наш господин Ши сопровождал государя на встречу с генералом Хэ и простудился. К полудню у него началась лихорадка — до сих пор не спадает.
— Лихорадка?!
Лицо Цинь Няньнянь мгновенно стало тревожным.
— Вызвали ли лекаря?
Слуга покачал головой:
— Не знаю, госпожа… Прошу вас, не мучайте нас. Лучше скорее переодевайтесь — вас ждут в императорском покою.
Цинь Няньнянь тяжело вздохнула и кивнула.
*
Во дворе Ши Аньцюя Сяочунь вбежал в комнату и, увидев лежащего в постели господина, тут же зарыдал:
— Как же так заболел? Принял ли лекарство?
Младший слуга покачал головой:
— Не даётся…
Сяочунь в отчаянии воскликнул:
— Даже если не даётся — всё равно надо заставить! Разве можно сейчас потакать его капризам?
Он взял чашу с лекарством, осторожно подул на ложку и поднёс ко рту Ши Аньцюя. Но тот, не дав лекарству коснуться губ, резко оттолкнул её.
— Вон!!!
Сяочунь тут же упал на колени. Ши Аньцюй, в бреду от жара, приоткрыл глаза:
— Который час?
— Уже час Петуха, господин…
— Час Петуха…
Ши Аньцюй прошептал это, его чёрные глаза прикрылись. Вся злоба исчезла с лица, оставив лишь хрупкую, почти беззащитную красоту.
— Она, наверное, уже в императорском ложе…
В его голосе слышалась явная грусть и сожаление.
Но слова были слишком тихи. Сяочунь подполз ближе и напряг слух, но так и не разобрал.
Ши Аньцюй снова потерял сознание от жара. Сяочунь в панике закричал на младшего слугу:
— Чего стоишь?! Беги за лекарем!
Тот, оглушённый окриком, бросился к двери — и прямо на выходе столкнулся с девушкой в розовом придворном платье.
Услышав шум, Сяочунь выбежал наружу.
Увидев гостью, он остолбенел:
— Госпожа Цинь?! Как вы здесь?.. Разве вы не должны быть…
Он умно не договорил «в императорском покою» и, оглядевшись, быстро втащил её внутрь.
Главный евнух онлайн-чернеет
Двор Ши Аньцюя был невелик, но аккуратен и чист. Пройдя через ворота и свернув, можно было увидеть ряд коричнево-красных низких домиков.
Через каждые два помещения стояла колонна, у основания которой располагались цветочные горшки. Сейчас снег плотно покрывал их, и невозможно было разглядеть, какие цветы в них росли.
Цинь Няньнянь не обращала внимания на окрестности. Подобрав юбку, она быстро побежала к спальне Ши Аньцюя.
Сяочунь, нахмурившись, спешил за ней, запыхавшись, кричал:
— Ох, моя маленькая госпожа! Не усложняйте всё ещё больше! У вас ещё есть время — скорее возвращайтесь, умойтесь и переодевайтесь для императора!
Цинь Няньнянь не слушала. Она уже почти добежала до двери.
Когда она распахнула дверь спальни, Сяочунь почувствовал, будто мир рухнул. В ушах зазвенело.
— Нет!.. Погодите!.. Поговорим спокойно! Не входите! Это же комната нашего господина!.. Остановитесь!.. Прекратите!.. — кричал он вслед.
Но к тому времени, как он это выкрикнул, Цинь Няньнянь уже исчезла в коридоре.
…
Сяочунь схватился за шею, будто уже ощутил приближение смерти.
Из-за снега небо потемнело особенно рано. Слуга, дежуривший у кровати, зажёг свечи в комнате.
http://bllate.org/book/10605/951771
Готово:
