Именно потому, что он это знал, в его душе всё сильнее укоренялось убеждение: она чересчур расчётлива. И чем яснее становилось это понимание, тем глубже росло к ней отвращение.
Он мрачно уставился на её изящное, прекрасное лицо. Спустя мгновение протянул руку и медленно провёл пальцами по её щеке, ощущая кожу — нежную, словно белок яйца. С издёвкой спросил:
— Так сильно хочешь попасть в императорское ложе? Готова на всё ради карьеры?
Раньше он полагал, что она привыкла ловчить и обманывать, и даже данное ему обещание выполнит лишь для видимости.
Но за это время она действительно загнала себя в угол. Такая женщина невольно пробудила его любопытство.
Кто же она на самом деле? И сколько ещё граней своей натуры она ещё не показала?
Цинь Няньнянь, заметив его пристальный, изучающий взгляд, улыбнулась с наивной простотой.
— Нет, рабыня уже говорила: сейчас ей совершенно неинтересно взбираться на императорское ложе. Просто не хочу разочаровывать главного евнуха.
Едва эти слова сорвались с её губ, как Ши Аньцюй замер в настоящем изумлении.
Он не ожидал такого ответа…
Глядя на её добродушное, почти ребяческое выражение лица, он почувствовал, как в глазах мелькнула улыбка, полная разрушительной ярости. Его смех прозвучал безумно, одержимо.
— Неудивительно, что ты так хорошо выживаешь в этом людоедском дворце. Всё дело в этом твоём языке.
С этими словами он сделал шаг вперёд, приблизился к Цинь Няньнянь и, глядя ей прямо в глаза, наклонился и прошептал на ухо:
— Раз уж ты так послушна, дам тебе шанс проявить себя. Завтра генерал Хэ возвращается с победой, и Его Величество устраивает банкет в его честь. Я поручу Сяньу включить тебя в выступление. Остальное — зависит от тебя самой.
Сказав это, Ши Аньцюй поднял голову, и его лицо снова обрело обычную холодную, отстранённую маску.
По привычке он достал из кармана шёлковый платок и тщательно вытер каждое место, где только что касался её кожи.
Длинные ресницы Цинь Няньнянь слегка дрогнули. Она всё ещё пыталась осмыслить полученную информацию.
Могла ли она доверять ему…
В тот самый момент, когда Ши Аньцюй собрался уходить, Цинь Няньнянь окликнула его, решив воспользоваться последней возможностью повысить к себе расположение.
— Главный евнух!
Услышав её голос, Ши Аньцюй остановился и чуть повернул голову.
Цинь Няньнянь прищурилась, глядя на него, а затем, совершенно бесстыдно, громко крикнула:
— Вы ещё зайдёте проведать рабыню?
Ши Аньцюй издалека смотрел на неё. Услышав эти слова, его сердце невольно дрогнуло…
[Уровень очернения цели снижен на 10. Текущий уровень очернения: 90%.]
Первого числа девятого лунного месяца из пограничных земель пришла весть: генерал Хэ Юн, возглавляя тридцать тысяч элитных воинов, за три месяца, преодолев неисчислимые трудности, наконец отбросил пятитысячную армию Ци.
В середине того же месяца Ци прислало капитуляцию.
Так завершилась десятилетняя война между двумя государствами. Двадцатилетний генерал Хэ Юн прославился на весь Поднебесный в этой битве.
Получив письмо о капитуляции, император был в восторге. В день возвращения генерала он лично выехал встречать своего любимого полководца.
Как только распространилась весть о возвращении великого полководца, народ высыпал на улицы с корзинами цветов, чтобы приветствовать его.
Ци отличалось от богатого Да Чу: его земли лежали в крайней стуже, где круглый год шли снега, и урожаи не вызревали. Люди там выживали лишь благодаря охоте.
Именно поэтому характер жителей Ци был в основном грубым и необузданным. Они часто совершали набеги на границы Да Чу, грабили, убивали и жгли деревни, причиняя огромные страдания пограничным жителям.
Постепенно император Ци начал посягать на земли Да Чу, постоянно провоцируя конфликты то явно, то исподволь.
И вот, спустя десять лет, война наконец закончилась.
Кроме самого императора, больше всех этому радовались те самые люди, десятилетиями страдавшие от набегов.
Поэтому, когда генерал Хэ Юн вернулся, они не скупились на цветы, выражая благодарность за спасение от бедствий.
Когда длинная процессия прошла сквозь толпы народа и достигла городских ворот, император встал со своего трона и, обращаясь к войску, с воодушевлением воскликнул:
— Любимый Хэ! Ты одержал блестящую победу для нашего государства Да Чу! Ты много потрудился!
Хэ Юн соскочил с коня. Металлический лязг его серебристо-белых доспехов прозвучал глухо и весомо. Он опустился на одно колено и, приложив кулак к груди, почтительно ответил:
— Служить Вашему Величеству — долг моего подданного. Рад отдать жизнь и кровь за процветание Да Чу!
Император, услышав это, ещё шире улыбнулся.
Он протянул руку и помог генералу подняться, затем повернулся к стоявшему рядом Ши Аньцюю:
— Распорядись! Сегодня вечером устраиваю пир в честь генерала Хэ и всех заслуженных воинов!
Ши Аньцюй поклонился:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Сейчас же всё организую.
С этими словами он отступил в сторону, ожидая окончания беседы императора с генералом, чтобы вместе вернуться во дворец.
На людях он полностью скрывал свою жестокость и злобу, стоя в углу тихим и заботливым. Его алый придворный наряд делал его особенно привлекательным — губы алые, зубы белые.
Заметив, что Ши Аньцюй отошёл поближе, старшая служанка императрицы-консорта, стоявшая в задних рядах и державшая зонт над хозяйкой, незаметно подмигнула своей госпоже.
Эта служанка была весьма сообразительной. Уловив намёк хозяйки, она немедленно направилась к Ши Аньцюю, прижимая к груди керамический обогреватель.
Увидев его безмятежное, почти невинное лицо, девушка невольно почувствовала трепет в сердце и застенчиво окликнула:
— Главный евнух, почему стоите здесь?
Ши Аньцюй поднял глаза и холодно взглянул на неё.
Узнав служанку императрицы-консорта, он не изменил выражения лица и продолжил лениво смотреть вниз.
— А, это ты, Сюэчжу. Что тебе нужно?
Услышав его ледяной голос, Сюэчжу, чьё сердце уже забилось быстрее, мгновенно остыла.
В этот момент она вспомнила все слухи о его жестокости.
Крадучись, она бросила на него взгляд и, убедившись, что тот сохраняет безразличное выражение, немного успокоилась. Пока ещё хватало смелости, чтобы поспешно вытащить из-за пазухи обогреватель и протянуть ему:
— Здесь, у ворот, такой ветер, главный евнух! Остерегайтесь простуды. У меня есть обогреватель — возьмите, согрейтесь, если не побрезгуете.
Едва она протянула ему обогреватель, как лицо Ши Аньцюя мгновенно потемнело.
Он приподнял веки, и его пронзительный взгляд заставил Сюэчжу чуть не упасть на колени.
— Ты хочешь сказать, что я слабее тебя, девчонка? Что моё здоровье хуже женского?
Ши Аньцюй едва заметно приподнял уголки губ, глядя на неё с насмешливой усмешкой, но в его словах чувствовалась ледяная угроза.
Сюэчжу испугалась до дрожи — только теперь она поняла, что переступила черту.
Эти евнухи — существа ни мужские, ни женские. Хотя внешне он казался спокойным, внутри он, конечно же, болезненно воспринимал своё положение.
А её заботливые слова прозвучали в его ушах как издёвка над его физической немощью.
Под его пугающим взглядом Сюэчжу чуть не расплакалась.
— Рабыня… рабыня совсем не это имела в виду… Просто хотела проявить заботу…
Едва она договорила, как Ши Аньцюй снова горько рассмеялся:
— Какая же ты остроумная, Сюэчжу! Как может обычная служанка заботиться обо мне, кастрированном человеке?
Среди придворных слуг все были ниже статусом, но евнухи стояли на самой низкой ступени. Лишившись «этого», они становились презираемыми всеми, словно крысы, в которых каждый плевал.
Даже достигнув должности главного евнуха, Ши Аньцюй всё равно оставался объектом насмешек для многих.
А Сюэчжу была личной служанкой любимой императрицы-консорта и всегда смотрела свысока на других. Без приказа хозяйки она бы и не взглянула на него.
Услышав его слова, Сюэчжу подняла глаза и уставилась на Ши Аньцюя. Её лицо побледнело, потом покраснело — она была потрясена.
Её глаза метались. Из его спокойного, почти безразличного тона она наконец уловила насмешку.
Теперь она поняла: он с самого начала знал о её намерениях и искусно втянул её в ловушку, а она даже не заметила.
Не получив желаемого, она ещё и опозорилась…
Поняв, что потеряла лицо, Сюэчжу резко изменилась в лице:
— Главный евнух, не слишком ли вы возомнили о себе? Наша госпожа императрица-консорт столько лет пользуется милостью императора. Если она хочет вас привлечь — это большая честь для вас. Не стоит отказываться от поднесённого вина, а потом пить горькое!
С этими словами она развернулась и ушла, оставив Ши Аньцюя стоять на ветру рядом с Сяочунем. Его глаза были мрачны и непроницаемы.
*
В тот же вечер во дворце зажглись тысячи фонарей. Вельможи со своими семьями прибыли на пир — повсюду царило оживление.
Управление придворной музыки получило известие о банкете ещё полмесяца назад и подготовило более десяти танцевальных и музыкальных номеров. Главными, конечно же, должны были стать выступления Сяньюэ и Сяньу.
— Пинъэр, Мяонин! Вы переоделись? Следующий номер — ваш! Быстрее!
Наставница Чжоу стояла во дворике за Императорским садом и нетерпеливо подгоняла переодевающихся танцовщиц.
Как только последняя нота пипы на пиру затихла, Пинъэр и Мяонин, наконец, выбежали на сцену в новых нарядах.
Проходя мимо Цинь Няньнянь, наставница Чжоу невольно задержала на ней взгляд. Та, накрашенная до неузнаваемости, выглядела просто как демон соблазна.
— Следующий номер — ваш. Ты ведь совсем новенькая. Уверена, что справишься?
На этот пир собрались почти все чиновники государства Да Чу. Допускать ошибок было нельзя. Если бы не слово Ши Аньцюя, она бы никогда не рискнула ставить новичка.
Увидев обеспокоенный взгляд наставницы, Цинь Няньнянь улыбнулась:
— Не волнуйтесь, наставница Чжоу! Эти дни со мной постоянно занималась сестра Сяньу. Если вы не верите мне, разве не верите сестре Сяньу?
Услышав имя Сяньу, наставница Чжоу сразу успокоилась процентов на пятьдесят-шестьдесят.
— Ладно. Только постарайся изо всех сил! Если что-то пойдёт не так, я с тебя спрошу!
Глядя на её грозный вид, Цинь Няньнянь игриво улыбнулась:
— Рабыня сделает всё возможное, чтобы у вас не было повода сердиться!
Наставница Чжоу ткнула пальцем в её лоб, изображая гнев, но едва отвернулась, как к ней подбежала одна из служанок и в панике закричала:
— Плохо дело, наставница Чжоу! Очень плохо!
Лицо наставницы Чжоу сразу стало суровым:
— Говори толком, что случилось?
Служанка перевела дух и запричитала:
— Сяньу… сяньу она…
Слушая её запинки, наставница Чжоу чуть не схватила её за рот, чтобы вытащить слова наружу.
— Да говори же скорее! Что с Сяньу?
Служанка, наконец, отдышалась:
— Сяньу потеряла сознание…
Потеряла сознание???
Услышав это, наставница Чжоу почувствовала, как перед глазами потемнело, и чуть не упала назад. К счастью, кто-то быстро подхватил её.
Через несколько минут она пришла в себя и с ужасом уставилась вперёд, будто её поразила молния.
— Быстро! Бегите за лекарем!!!
Следующий номер — Сяньу! Главный танец, а она в обмороке! Если банкет будет испорчен, им всем грозит смертная казнь!
Служанка тут же ответила:
— Наставница, мы же танцовщицы — как мы можем вызвать лекаря?
Только тогда наставница Чжоу опомнилась и села, ошеломлённая.
В этот момент издалека появилась Сяньу. Она шаталась, но шла сама. На ней было то же самое светло-фиолетовое платье из прозрачной ткани, что и на Цинь Няньнянь. Волосы были аккуратно собраны наверху — строго и чисто.
— Сяньу!!!
Все повернулись к ней.
Сяньу слабо покачала головой:
— Не волнуйтесь, наставница. Со мной всё в порядке.
Просто она слишком долго голодала ради этого выступления и теперь чувствовала слабость.
Увидев её бледное лицо, Цинь Няньнянь поспешила поддержать её:
— Сестра Сяньу, вы уверены, что сможете выступить?
Сяньу кивнула.
Даже если не сможет — всё равно должна. Ради этого танца она ждала слишком долго. Если упустит шанс сейчас, неизвестно, когда ещё представится возможность…
После её кивка предыдущие танцовщицы сошли со сцены. Наставница Чжоу подозвала Цинь Няньнянь и Сяньу.
Перед выходом она напомнила:
— Сяньу слаба. Няньнянь, постарайся поддерживать её!
Цинь Няньнянь, поддерживая Сяньу, крепко кивнула:
— Рабыня поняла, наставница. Ничего не случится.
Едва она договорила, как началась их музыка.
Цинь Няньнянь и Сяньу в унисон надели полупрозрачные вуали и вышли на сцену — одна за другой.
В огромном Императорском саду собрались знатные гости. Звенели бокалы, слышался смех и разговоры.
В тот миг, когда зазвучала музыка, все взгляды невольно обратились к двум фигурам в светло-фиолетовых одеяниях.
http://bllate.org/book/10605/951770
Готово:
