Окружающие в ужасе отпрянули. Их страх был вполне оправдан: девятихвостая лисица и без того обладала грозной силой. Во время духовного культивирования такие духи строго соблюдали заповеди — не убивали, не нарушали обетов, — из-за чего казались безобидными, словно послушные детишки.
Но одержимые демоны — совсем иное дело. Их разум поглотил внутренний бес, оставив лишь злобу и жажду разрушения.
Такие существа по природе своей жестоки, убивают без счёта. Если она сейчас сорвётся — всей секте Цинлин не пережить её ярости!
И тут кто-то закричал:
— Вернулся Учитель-наставник!
Услышав это имя, старейшины мгновенно обрели опору и все разом обернулись.
— Наставник! Вы наконец вернулись! Поскорее идите сюда — беда случилась!
Наставник, не задерживаясь ни секунды, взмахнул полами и стремительно переместился к Цинь Няньнянь. Он занёс руку для удара, но, увидев её лицо, застыл на месте.
Цинь Няньнянь подняла на него алые глаза и насмешливо усмехнулась:
— Юнь Мао, прошло всего несколько лет, а ты уже занял место главы секты. Не поздравить ли мне тебя?
Её слова прозвучали с горькой издёвкой. Юнь Мао замешкался, его рука дрожала в воздухе. Он виновато взглянул на Цинь Няньнянь, потом на окружавших их людей и наконец произнёс:
— Наглая демоница! Как ты посмела ворваться в секту Цинлин, красть святыни и убивать учеников? Сегодня я покарал тебя за всех погибших!
Покарать её?
Цинь Няньнянь холодно рассмеялась.
— Прежде чем бить, скажи-ка, Юнь Мао, как ты выполнил своё обещание мне? Что с тем, что ты дал слово?
В её голосе звенела небывалая злоба. Вся её фигура стала угрожающей, заставляя Юнь Мао отступать шаг за шагом.
Он бросил взгляд на кольцо учеников вокруг и мрачно произнёс:
— О чём ты говоришь? Я никогда ничего тебе не обещал! Не пытайся выиграть время, демоница! Все ко мне! Кто убьёт эту лису — получит щедрую награду!
Как только глава секты отдал приказ, ученики ожили. Они с криками бросились на Цинь Няньнянь с оружием наперевес. Жун Чэнь сжимал в руке кинжал и смотрел прямо на неё, сердце его стучало где-то в горле.
Цинь Няньнянь стояла в развевающемся кроваво-красном одеянии, её алые глаза были лишены всяких чувств.
Она просто стояла, пристально глядя на Жун Чэня, будто пытаясь пронзить его взглядом до самого дна души.
В мгновение ока ученики в зелёных одеждах уже обрушили на неё свои клинки. Цинь Няньнянь шевельнула пальцами — и в её руке возник длинный меч того же цвета, что и её одеяние.
Она крепко сжала рукоять и презрительно улыбнулась. Её прекрасное лицо было холодным и надменным.
— Сами напросились на смерть.
Прошептав эти слова, она добавила:
— Раз вам так не терпится умереть, я сама вас провожу.
С этими словами она двумя руками развернула меч, и от него во все стороны хлынула волна тёмно-алой энергии. Всё, чего коснулась эта волна, обратилось в прах.
Ученики не успели даже приблизиться к ней — они уже превратились в пепел.
Но и этого ей было мало. Она лениво потянула шею, уголки губ поднялись ещё выше, и она направилась прямо к Юнь Мао и остальным двенадцати старейшинам пещер.
Старейшины немедленно выстроились в боевой круг.
— Цинь Няньнянь! Остановись! Пока не поздно! Если продолжишь убивать, пути назад уже не будет!
На это она лишь фыркнула:
— Да вы же все — лицемеры в белых одеждах! Когда вы хоть раз давали мне шанс отступить?
Раз уж всё равно умирать, то перед смертью я заберу вас с собой в могилу!
С этими словами она взмыла в воздух с мечом наперевес и в миг обрушила удар на них.
Её атака была яростной и беспощадной. Даже объединённые усилия старейшин едва сдерживали её натиск.
Цинь Няньнянь, ослеплённая яростью, рубила направо и налево — богов и духов она отправляла в ад без разбора.
Когда она собралась нанести решающий удар Юнь Мао, Жун Чэнь, стоявший в стороне, на миг замер. Его глаза потемнели, и он резко бросился вперёд, заслонив собой главу секты.
Звон металла разнёсся по округе — два клинка столкнулись.
Энергетические потоки сошлись и взорвались, отбросив волну, которая с корнем вырвала цветущие персиковые деревья.
Жун Чэнь упёрся кинжалом в её меч. По мере того как он вкладывал в оружие всё больше духовной силы, его положение становилось всё хуже.
Его ноги медленно подкосились, и он опустился на одно колено.
Цинь Няньнянь смотрела на него алыми глазами без малейшего выражения.
Лезвие понемногу опускалось — сначала над его головой, затем скользнуло по глазам, дальше — к плечу.
Наконец, под её немигающим взглядом кинжал медленно впился ему в плоть. Кровь тут же хлынула, пропитав большую часть одежды на плече.
Она уставилась на рану. Её длинные ресницы дрогнули. Духовная сила исчезла, и она ослабила нажим.
В конце концов, ей было жаль.
Жун Чэнь, видя это, смягчил свой взгляд, полный прежде ненависти. Он хотел спросить — что же на самом деле произошло?
Но не успел он и рта раскрыть, как Юнь Мао, стоявший за его спиной, мельком огляделся и внезапно ударил ладонью ему в спину.
Под действием этой силы Жун Чэнь накренился вперёд, и кинжал в его руке глубоко вошёл в грудь Цинь Няньнянь…
Внезапно всё стихло.
Холодный ветер подхватил с земли упавшие персиковые лепестки и пронёс мимо её ног. Капли крови падали одна за другой, быстро образуя лужу.
Она широко раскрыла глаза, не веря своим глазам.
— Жун Чэнь…
Тысячи слов, тысячи чувств — всё слилось в одном имени, которое она прошептала почти беззвучно.
Чёрные глаза Жун Чэня дрогнули. Его рука, сжимавшая кинжал, онемела.
Он думал, она разозлится. Но, подняв глаза, увидел лишь спокойствие.
— Няньнянь…
Впервые он назвал её по имени. Впервые посмотрел на неё с такой нежностью и тревогой.
Цинь Няньнянь чуть приподняла уголки губ. Затем, не отводя от него взгляда, она подняла руку, сжала его ладонь и резким движением вырвала кинжал из собственной груди.
Кровь брызнула ему на лицо и одежду.
Её фигура качнулась. Чтобы не упасть, она воткнула меч в землю и оперлась на него. Холодно бросив на него последний взгляд, она исчезла.
Жун Чэнь остался стоять в прежней позе, её кровь всё ещё теплилась на его лице.
Всё произошло слишком быстро — он не успел ни подумать, ни понять, что же на самом деле случилось.
Слёза скатилась по щеке. Он подумал, что это её кровь, и машинально вытер её. Но на пальцах оказалась прозрачная влага…
Внезапно сердце сжалось так сильно, что стало трудно дышать.
И перед глазами всех собравшихся Жун Чэнь рухнул на землю.
*
*
*
На горе Цинъюнь появился практик тёмных искусств — и этим демоном оказалась девятихвостая лисица, культивировавшаяся более тысячи лет. Жители ближайших деревень, услышав эту новость, запирали дома на все засовы, едва солнце садилось. Никто не осмеливался выходить на улицу.
Раньше оживлённый городок теперь стал мёртвым и безмолвным.
Прошло уже больше месяца с тех пор, как лиса-демон напала на секту Цинлин. Внутри секты жизнь постепенно возвращалась в обычное русло.
Правда, священный артефакт секты пропал. Глава и старейшины потеряли былую уверенность и ходили унылые и задумчивые.
Ученики вели себя крайне осторожно: боялись сказать лишнее слово и стать мишенью для раздражённых наставников.
Чанфэн, только что вернувшийся с горы Ваньюэ после очистки от демонов, сразу же схватил одного из младших учеников:
— Где Жун Чэнь? Где он сейчас?
Ученик почтительно поклонился и ответил:
— После того как Жун Шу-ди проснулся, он ни слова никому не сказал. А потом ушёл и с тех пор стоит на коленях в задних горах. Говорят, кается. Уже полмесяца не выходит.
Чанфэн немедленно бросился к задним горам.
Задние горы пещеры Юньхэ не отличались красотой главного пика — здесь царили скалы и обрывы, повсюду царили суровость и опасность.
Но даже здесь витала густая духовная энергия, и каждый вдох был словно медитация.
Жун Чэнь стоял на коленях перед водопадом на краю обрыва. Вода с высоты сотни метров низвергалась вниз — чистая, быстрая, свободная.
У подножия водопада бурлила пена, а среди неё виднелась фигура обнажённого по пояс человека.
Его тело было подтянутым, мышцы груди и живота рельефными, но не перегруженными. Он был стройным, но отнюдь не хрупким.
Ледяная вода неустанно обрушивалась на него, снова и снова. Его лицо побледнело, глаза закрыты — он словно искупал свою вину, стиснув зубы от боли.
Вся секта думала, что он кается за то, что привёл в секту демоницу. Ведь тот, кто должен был жениться на ученице, чуть не уничтожил всю секту из-за лисы!
Действительно, смешно получилось!
Чанфэн глубоко вздохнул и крикнул мужчине под водопадом:
— Жун Шу-ди, выходи! Вина Цинь Няньнянь — не твоя! Это я привёл её в секту, значит, и вина моя тоже есть!
Жун Чэнь на миг открыл глаза и посмотрел на него. Взгляд был тяжёлым и мрачным.
— Это не твоё дело. Вина — моя.
Чанфэн замолчал на несколько секунд, затем неожиданно сказал:
— Если ты действительно хочешь загладить вину, может, есть шанс. Ходят слухи, что Меч Линхэ видели у границы Леса Смерти. Учитель уже попросил разрешения у главы секты и собирается вести отряд на поиски.
Меч Линхэ был душой секты Цинлин, веками почитаемый как священный артефакт.
Без него секта словно увяла. Глава был непреклонен: как бы то ни было, меч нужно вернуть. Нельзя допустить, чтобы святыня досталась демону.
Лес Смерти??
Услышав это название, Жун Чэнь резко замер. Перед глазами всплыли лица товарищей, принесённых в жертву кровавым ритуалом, и её истинное обличье, впервые увиденное им…
Заметив его задумчивость, Чанфэн нетерпеливо спросил:
— Так пойдёшь с нами?
Мокрые волосы закрывали его красивое лицо, и Чанфэн не смог разглядеть выражения. Но через мгновение он услышал глухой ответ:
— Пойду.
Даже если ради искупления. Но главное — он хотел убедиться: действительно ли Меч Линхэ находится у Цинь Няньнянь.
Секта Цинлин действовала быстро. Учитывая опыт предыдущих испытаний, на этот раз все двенадцать старейшин пещер выступили вперёд и повели за собой оставшихся учеников.
Сотня людей направилась в Лес Смерти — уверенность в успехе была железной.
Но небеса не благоволили им. В ту же ночь, как только они вошли в лес, начался ливень. Грязь размыла дороги, и ученики с наставниками рассеялись.
Дождь усиливался, застилая глаза и сбивая с пути.
Когда все уже метались в панике, из-под земли появились змеиные демоны. Используя преимущество местности, они методично уничтожали учеников и старейшин.
Когда дождь наконец прекратился, в лесу остались только Юнь Сяо и Жун Чэнь.
Они блуждали по огромному лесу, как потерянные, и каждые несколько шагов натыкались на трупы товарищей.
Жун Чэнь с каждым шагом чувствовал, как сердце его становится холоднее самой воды в лесу.
Юнь Сяо же шёл впереди, не проявляя никаких эмоций.
Жун Чэнь нахмурился и спросил:
— Учитель, вы точно уверены, что Меч Линхэ здесь?
Юнь Сяо не обернулся, его глаза вспыхнули раздражением:
— Конечно! Меч точно здесь! Как только найдём ту таинственную пещеру, сразу вернём святыню!
Они переступали через один труп за другим. Жун Чэнь чувствовал, что его сердце холоднее самой лесной сырости.
Он снова заговорил:
— А откуда вы вообще узнали об этом?
Юнь Сяо резко остановился и повернулся к нему. Его взгляд стал острым, лицо — мрачным.
— Кто-то видел! Ты что, сомневаешься в моих словах?
Жун Чэнь опустил голову и тихо ответил:
— Ученик не смеет.
Но вместо того чтобы успокоиться, Юнь Сяо стал ещё мрачнее.
Он посмотрел на своего ученика, который всегда слыл образцом добродетели, и смягчил тон:
— Я знаю, ты до сих пор не можешь простить себе ту лисицу. Но на днях действительно видели, как она вошла в этот лес с Мечом Линхэ.
Ты ведь помнишь, у неё тайная связь с Змеиным Царём. Наверняка она хочет отдать меч ему.
Услышав «Змеиный Царь», Жун Чэнь мгновенно насторожился.
С детства он знал: именно Змеиный Царь уничтожил весь его родной городок. Между ними — кровавая месть, которую он никогда не забудет.
http://bllate.org/book/10605/951758
Готово:
