Что до безопасности, Цинь Няньнянь больше не стала задерживаться на прочих вопросах и кивнула.
— Пока здесь безопасно, нам следует поискать другие пути наружу.
Жун Чэнь повёл за собой, и все трое выбрались из пещеры. Едва показавшись у входа, Цинь Няньнянь увидела Юнь Цихань — та выглядела весьма растрёпанной.
Её причёска растрепалась, а украшение для волос, с которым она вошла в лес, пропало неведомо куда. На зелёном длинном халате виднелись многочисленные пятна грязи, и от прежней изысканной грации, присущей ей в секте, не осталось и следа.
Пока Цинь Няньнянь разглядывала её, Юнь Цихань тоже не сводила глаз с неё.
В тот самый миг, когда Цинь Няньнянь появилась из пещеры, Юнь Цихань широко раскрыла глаза — будто испугалась до смерти.
— Кто… кто она такая?
Глядя на её изумление, Чанфэн бросил взгляд на невозмутимую Цинь Няньнянь и пояснил:
— Это госпожа Цинь, которая всё это время шла вместе с нами. Ради безопасности ей пришлось переодеться мужчиной.
«Пришлось»??
Глядя на эту соблазнительную, словно лисица, красотку, Юнь Цихань почувствовала, как в её глазах вспыхнул гнев.
— Какое «пришлось»? Ясно же, что она всё спланировала заранее! Притворилась мужчиной и втерлась к нам — наверняка замышляет что-то недоброе!
Услышав это, Чанфэн нахмурился и недовольно произнёс:
— Сестра Цихань, успокойся. У госпожи Цинь нет дурных намерений. Если бы она действительно замышляла зло, разве не убила бы нас ещё до ритуального круга кровавой жертвы? Ты сама видела, насколько тяжело она пострадала, спасая брата Жуна. Больше никогда не говори таких вещей.
Глядя на суровое лицо Чанфэна, Юнь Цихань почувствовала, как в сердце подступает обида.
На самом деле она не считала Цинь Няньнянь злодейкой — просто ей не нравилось, что та красивее её, и ещё меньше нравилось, что старший брат так защищает эту девушку.
Видя, как Жун Чэнь и Чанфэн окружают Цинь Няньнянь с двух сторон, Юнь Цихань почувствовала острую боль в глазах.
Однако выражение её лица быстро изменилось. Как бы ни раздражала её эта женщина, она понимала: сейчас не время проявлять чувства.
Она мягко смягчилась, наполнила глаза слезами и капризно протянула Чанфэну:
— Братец, не злись на меня… Я ведь не со зла. Просто мы потеряли столько братьев и сестёр… Мне так страшно стало — боюсь, как бы с вами чего не случилось…
Её голос звучал нежно, а в сочетании с жалобным выражением лица Чанфэн сразу смягчился.
Он подошёл к Юнь Цихань и аккуратно вытер слезы у неё из уголков глаз, ласково сказав, как старший:
— Конечно, я знаю, что ты переживаешь за нас. Но ты слишком доверчива — впредь не говори такого без обдумывания. А то злые люди могут этим воспользоваться, и тебе же будет хуже.
Юнь Цихань подняла к нему своё личико и постаралась выдавить улыбку, от которой у любого сжалось бы сердце.
— Я поняла, братец! Впредь буду осторожнее!
Сказав это, она незаметно для других бросила косой взгляд на Цинь Няньнянь, которая стояла, скрестив руки, и наблюдала за происходящим, будто за представлением. В этом взгляде таилось всё её презрение.
Тусклый свет проникал сквозь кроны древних деревьев, образуя над лесом мрачную завесу. Массивные стволы стояли плотно друг к другу, создавая ощущение таинственности и опасности.
Четверо двинулись по узкой тропе, ведущей неведомо куда. Дорога извивалась, а вокруг валялись обломки деревьев, будто по этому месту прополз гигантский змей, оставив после себя свой след.
Глядя на это зрелище, Юнь Цихань дрожащим голосом сказала:
— Мне кажется, мы всё глубже уходим в лес. Может, лучше вернуться?
Едва она договорила, как Жун Чэнь, шедший впереди, остановился и обернулся.
Не дожидаясь его ответа, Цинь Няньнянь резко возразила:
— Выход уже запечатан теми мелкими демонами. Возвращаться сейчас — всё равно что идти на верную смерть.
Её слова были остры, как клинок, и Юнь Цихань побледнела от злости.
Жун Чэнь пристально смотрел на лицо Цинь Няньнянь. Когда она замолчала, он глухо спросил:
— Тогда что ты предлагаешь?
Цинь Няньнянь слегка улыбнулась, беззаботно крутя прядь своих длинных волос, и громко ответила:
— Конечно, идти дальше! После вчерашней бойни наверняка остались выжившие из секты Цинлин. Вы же заключённые ученики этой секты — разве не ваш долг собрать потерянных братьев и сестёр и вернуть их домой?
Едва она закончила, как Юнь Цихань тут же возразила:
— Откуда ты знаешь, что они вообще здесь?
Глядя на её вызывающий тон, Цинь Няньнянь поняла: с тех пор как та увидела её настоящее лицо, в душе накопилась целая буря ненависти, которую она искала повод выплеснуть.
Цинь Няньнянь бросила на неё ледяной, пронзительный взгляд.
От этого взгляда Юнь Цихань невольно втянула голову в плечи.
Цинь Няньнянь отвела глаза и холодно произнесла:
— Те мелкие демоны явно не хотели выпускать нас из леса. Они заблокировали все выходы. В такой опасный момент даже ты и я поняли, что надо бежать внутрь — разве остальные могли быть глупее? Кто же останется на месте, чтобы его зарезали?
После этих слов лицо Юнь Цихань покраснело от стыда. Она в ярости уставилась на Цинь Няньнянь и уже готова была броситься на неё.
Но Чанфэн тут же схватил её за руку и, покачав головой, мягко сказал:
— Сестра, не горячись. Мне кажется, госпожа Цинь права. Пойдём ещё немного вглубь — вдруг встретим братьев и сестёр? Лучше забрать их с собой.
Из двенадцати пещер секты Цинлин на испытание было отправлено не меньше двух-трёх тысяч человек.
При такой засаде хотя бы некоторые точно должны были спастись.
Цинь Няньнянь права — нельзя бросать их здесь. Надо найти и вернуть в секту.
Слова Цинь Няньнянь вновь оказали влияние: Чанфэн и Жун Чэнь проигнорировали возражения Юнь Цихань и последовали её совету, углубляясь в лес.
Из-за этого взгляд Юнь Цихань на Цинь Няньнянь стал ещё острее…
Узкая тропа скрывала под поверхностью бурлящие страсти. Над головой шелестели кроны деревьев.
Юнь Цихань, шедшая позади, вдруг вскрикнула — что-то попалось ей под ногу.
Чанфэн и Жун Чэнь немедленно остановились и подбежали к ней.
— Что случилось?
Увидев заботливое лицо Чанфэна, Юнь Цихань слегка покраснела от смущения. Она наклонилась, одной рукой держась за лодыжку, и покачала головой:
— Ничего особенного… Просто подвернула ногу.
Чанфэн успокоился, но стоявший за его спиной Жун Чэнь напряжённо смотрел на её ступню. Его тёмные глаза были опущены, и по выражению лица ничего нельзя было прочесть.
В этот момент справа раздался шорох. Чанфэн обменялся взглядом с Жун Чэнем, нахмурился и одновременно с ним выхватил оружие.
Между деревьями мелькнула чёрная тень.
Жун Чэнь тут же обратился к Цинь Няньнянь и Юнь Цихань:
— Оставайтесь здесь. Мы с братом Чанфэном проверим, что это было.
Цинь Няньнянь кивнула с лёгкой улыбкой, а Юнь Цихань послушно помахала им на прощание:
— Берегите себя, братец Чанфэн и брат Жун! Мы будем вас ждать здесь.
Жун Чэнь и Чанфэн кивнули и бросились в ту сторону, куда исчезла тень.
Как только они скрылись из виду, лицо Юнь Цихань мгновенно потемнело.
Она повернулась к Цинь Няньнянь, медленно осмотрела её с ног до головы и съязвила:
— Лучше бы тебя давно съели эти мелкие демоны — тогда бы ты не маячила перед глазами брата Чанфэна!
С этими словами она махнула рукой — и со всех сторон выскочили десяток змееподобных демонов.
У них были человеческие тела и змеиные хвосты, уродливые лица и раздвоенные языки, которые они высовывали, ползя к Цинь Няньнянь.
Юнь Цихань же отошла в сторону, скрестив руки, и с довольной ухмылкой наблюдала за происходящим.
Цинь Няньнянь стояла на месте, не шевелясь. Её взгляд был прикован к Юнь Цихань, и она даже не удостоила вниманием окружавших её демонов.
Через мгновение она вдруг улыбнулась:
— Так ты действительно связана с Хэйе. Сначала я думала, ошиблась, но ты сама спешишь подтвердить мои подозрения.
Услышав имя Хэйе, Юнь Цихань на миг растерялась, но тут же овладела собой и нахмурилась:
— Откуда ты знаешь имя Змеиного Царя? Кто ты такая?
Видя её испуг, Цинь Няньнянь сделала два шага вперёд, а Юнь Цихань инстинктивно начала пятиться назад.
— Ещё вчера мне показалось странным, как легко ты согласилась уйти со мной. Ваша цель — испытание, почему же вы так быстро отказались от него?
Юнь Цихань фыркнула, и в её глазах вспыхнула неприкрытая жестокость:
— И только потому, что я захотела уйти, ты меня заподозрила?
Услышав эту злобу, Цинь Няньнянь лишь усмехнулась, игриво приподняв брови лисьих глаз:
— Не торопись, я ещё не закончила!
Хоть желание уйти и не казалось чем-то подозрительным, настоящим поводом для сомнений стало твоё падение. Помнишь? Тебя отлично охраняли, вокруг никого не было — и вдруг ты споткнулась на ровном месте? Неужели думаешь, все вокруг слепы?
Поэтому я сразу задумалась: чего ты добивалась — привлечь внимание или активировать ритуальный круг?
Она сделала паузу, и её взгляд, острый как клинок, скользнул по лицу Юнь Цихань, прежде чем продолжить:
— Но этот вопрос решился в тот самый момент, когда ты порезала руку Жуну Чэню. Твоя цель была очевидна — активировать ритуал.
После её предупреждения ученики секты Цинлин стали особенно осторожны, берегли себя и других, чтобы кровь не попала на землю.
Если бы не ты, возможно, никто бы не попал в ловушку ритуального круга.
Большинство учеников секты Цинлин — дети лет пятнадцати-шестнадцати. Ты пожертвовала жизнями нескольких тысяч человек, и теперь их души даже не смогут обрести покой.
При этой мысли Цинь Няньнянь похолодело внутри.
— Юнь Цихань, я всегда знала, что ты жестока, но не думала, что дойдёшь до такого — пожертвовать собственными братьями и сёстрами по секте! Неужели тебе не снятся кошмары? Неужели ты не боишься, что каждую ночь к тебе явятся тысячи призраков, требуя мести?
Ветер колыхал ветви, листья шелестели, а змееподобные демоны, окружавшие Цинь Няньнянь, шипели, не сводя с неё жадных глаз, будто уже предвкушая вкус её свежей плоти.
Слушая эти слова, Юнь Цихань сначала испугалась, потом разозлилась, а затем её лицо исказила злоба.
Стиснув зубы, она с издёвкой усмехнулась:
— Да, это я всё спланировала. Это я активировала ритуал. И что с того? Я никогда не причиняла тебе зла — зачем ты вмешалась в наши дела? Какие у тебя цели?
От этих слов Цинь Няньнянь рассмеялась — от злости.
— Ты, может, и не делала мне лично ничего плохого, но есть одна вещь, которую ты сделала напрасно — самое главное: ты тронула Жуна Чэня.
Ради собственного удовольствия ты снова и снова причиняла ему боль, довела до потери памяти. Ты хоть понимаешь, сколько сил мне стоило, чтобы его защитить?
Из-за тебя я до сих пор не выполнила свою задачу и не перешла в следующий мир.
Из-за тебя я потратила столько времени… А тот малыш, которого я защищала ценой собственной жизни, — ты так мучила его!
Глядя на всё более мрачное лицо Цинь Няньнянь, Юнь Цихань никак не ожидала, что ненависть той к ней исходит именно из-за Жуна Чэня.
Но как она узнала о том, что случилось раньше?
В её взгляде на Цинь Няньнянь вдруг мелькнул страх.
Цинь Няньнянь, словно прочитав её мысли, продолжила:
— Ты ведь прекрасно понимаешь, почему Жун Чэнь так одержим тобой?
С этими словами она бросила взгляд на грудь Юнь Цихань:
— Там до сих пор лежит мешочек с благовониями, пропитанный его кровью?
Юнь Цихань судорожно прижала руку к груди и задышала чаще.
Цинь Няньнянь игриво повела глазами — они сияли, как у лесного зайчонка, но в их глубине мерцала опасная острота.
— За эти годы ты использовала его для многих дел, верно? Скажи, разве он не оказался удобным глупцом?
Она шаг за шагом приближалась, а Юнь Цихань будто приросла к земле. Ей начало казаться, что Цинь Няньнянь способна видеть сквозь людей — иначе как объяснить, что та знает всё?
Но как бы то ни было, раз она узнала столько, оставить её в живых нельзя.
Решившись, Юнь Цихань махнула рукой и приказала:
— Убейте её! Разорвите на куски! Пусть она живёт в муках!
Демоны с воплем бросились на Цинь Няньнянь.
Юнь Цихань расхохоталась — ей было приятно думать, что скоро избавится от соперницы.
Её зелёный халат развевался на ветру, а некогда миловидное лицо омрачилось злобой. Смех звучал резко и пронзительно, а в глазах плясал триумф.
http://bllate.org/book/10605/951753
Готово:
