Дерево было немаленькое, и в момент падения она совершенно не была готова — рухнула на землю с такой силой, будто её ударили.
Услышав её вскрик, мужчина, стоявший на дереве, ловко прыгнул вниз и мягко приземлился рядом с Цинь Няньнянь.
Едва коснувшись земли, он поднёс острейший кинжал к её горлу.
— Кто ты?
Голос его звучал холодно и низко, но по сравнению с их прошлой встречей стал немного бархатистее и явно повзрослел.
Она медленно подняла голову. В её светло-карих глазах, похожих на лисьи, застыло невинное выражение.
Цинь Няньнянь уставилась на него, а увидев его лицо, нарочито воскликнула:
— Ой, это же ты! Мы снова встретились здесь — да разве это не судьба!
С этими словами она обернулась и сразу заметила змеиного демона, которого он одним ударом рассёк надвое. Она невольно сглотнула и робко произнесла:
— Меня этот демон затаскал в лес… Я уже думала, что мне конец…
Говоря это, она вытерла воображаемые слёзы и добавила:
— Так что… это ты меня спас?
Она попыталась встать, но едва пошевелилась — как кинжал Жун Чэня приблизился ещё на волосок. Он холодно бросил:
— Не двигайся. Сиди смирно.
Он внимательно осмотрел её с ног до головы: белоснежный наряд книжника, аккуратный и чистый. Вдруг перед его мысленным взором возник образ трёхлетней давности — площадка для испытаний.
На самом деле он узнал её с первого взгляда, просто не понимал, что она делает здесь.
Это место называли Лесом Смерти. Даже ученики секты Цинлин с трудом добирались сюда — все измотанные, бледные, еле живые. А эта девчонка выглядела так, будто гуляла по парку.
Увидев его бесчувственное лицо, Цинь Няньнянь уставилась на него и внезапно вспылила.
【Маленький нахал! Ещё осмеливается кинжалом тыкать мне в шею! Тогда я должна была позволить той змее проглотить его целиком!!】
Зеркало Перерождений тут же успокаивающе заговорило в её сознании:
【Хозяйка, не злись! Он же просто защищается — если бы не был таким осторожным, давно бы уже погиб!】
Цинь Няньнянь на мгновение замерла:
【Пожалуй, ты прав.】
Ладно, раз уж здесь такое опасное место, она простит ему эту дерзость.
В этот момент Юнь Цихань, которую всё это время окружали ученики, подошла к ним.
Она настороженно взглянула на Цинь Няньнянь, потом перевела взгляд на Жун Чэня и с любопытством спросила:
— Вы знакомы?
Цинь Няньнянь и Жун Чэнь одновременно ответили:
— Знакомы~
— Не знакомы~
Они обернулись друг к другу и увидели во взгляде собеседника откровенное презрение.
Юнь Цихань прикрыла рот ладонью и улыбнулась — теперь она точно знала, что они знакомы. Ведь если бы Жун Чэнь действительно не знал эту девушку, он даже слова лишнего не сказал бы.
Не обращая внимания на протесты Жун Чэня, она протянула руку и помогла Цинь Няньнянь подняться.
— Как вас зовут, господин?
Господин???
Цинь Няньнянь на две секунды опешила, затем быстро взглянула на свой наряд и сообразила. Сделав почтительный жест, она ответила:
— Меня зовут Цао Ни Ма. Я всего лишь скромный книжник с горы Цинъюнь.
Юнь Цихань нахмурилась:
— Цао… что?
Цинь Няньнянь с серьёзным видом посмотрела на неё, уголки губ приподнялись в улыбке, и она чётко произнесла:
— Цао Ни Ма!!!
Цао…?
Видя её растерянность, Цинь Няньнянь кашлянула пару раз и громко объяснила:
— Именно Цао Ни Ма! Цао — как Цао Ни Ма, Ни — как Цао Ни Ма, Ма — как Цао Ни Ма! Поняла? Цао Ни Ма!!!
……
Все вокруг с изумлением смотрели на неё. Увидев выражение лица Юнь Цихань — смесь шока и недоумения — Цинь Няньнянь внутренне ликовала.
Видимо, в эту эпоху ещё не существовало такого зверя, как «Цао Ни Ма», хотя ей казалось, что где-то она ошибается. Но всё равно она вежливо кивнула и сказала:
— Госпожа Цао…
Как только та начала говорить, Цинь Няньнянь тут же подняла руку, останавливая её.
Юнь Цихань недоумённо посмотрела на неё. Цинь Няньнянь важно поправила одежду и произнесла:
— Лучше зовите меня Цинь Няньнянь. Это моё официальное имя, и я предпочитаю, чтобы ко мне так обращались.
!!!
Юнь Цихань крепко сжала рукава, и её обычно кроткие глаза вспыхнули гневом.
Цинь Няньнянь подняла бровь и прямо посмотрела на неё, затем, слегка вызывающе, потерла нос.
Она уже ждала, что Юнь Цихань сейчас вспыхнет, но та мгновенно сменила выражение лица и снова стала милой и нежной, улыбнувшись Цинь Няньнянь:
— Раз господин Цинь был схвачен демоном и занесён сюда, наверняка вы не знаете пути обратно. Почему бы вам не присоединиться к нам? Мы сможем вас защитить.
Как только Юнь Цихань закончила, Жун Чэнь резко поднял тёмные глаза, плотно сжал губы, и в его взгляде не было ни капли эмоций.
Он убрал кинжал и подошёл к Цинь Няньнянь, холодно заявив:
— Этому господину, вероятно, не нужна наша защита.
Юнь Цихань мельком взглянула на него и с наигранной невинностью спросила:
— Почему?
Жун Чэнь бросил на Цинь Няньнянь ледяной взгляд и ответил:
— Здесь повсюду демоническая энергия. Даже наши ученики секты Цинлин, прошедшие годы тренировок, еле держатся на ногах. А этот хрупкий книжник цел и невредим. Как вы думаете — может ли он быть простым смертным?
После этих слов все присутствующие вновь схватились за мечи, готовые в любой момент разорвать её на части.
Цинь Няньнянь посмотрела на этого уверенного в себе мужчину и натянуто улыбнулась, мысленно уже проклиная всех его предков до седьмого колена.
【Мелкий мерзавец! Раньше так мило звал меня «старшей сестрой», а теперь радуется, что подставил меня! Посмотрим, как я тебя прикончу!!】
Зеркало Перерождений тут же потянуло её за «рукав»:
【Хозяйка, успокойся! Он же ключевой персонаж задания — если ты его убьёшь, миссия провалится!】
Что там происходило у неё в голове, Жун Чэнь не знал. Он лишь видел, как лицо этого худощавого юноши мелькает, как театр теней, меняя выражение каждую секунду.
Уголки его губ дрогнули — почему-то ему показалось, что она выглядит забавно.
Цинь Няньнянь закрыла глаза, глубоко вдохнула и, справившись с эмоциями, снова открыла их и мягко улыбнулась Жун Чэню:
— Господин Жун, вы совершенно правы. В моей семье поколениями владели аптекой, поэтому я хорошо разбираюсь в приготовлении лекарств. Я специально ждал у края леса, надеясь продать вашей секте Цинлин немного лекарств, чтобы заработать на экзамены. Но как только я вошёл сюда — меня сразу схватил демон…
Она вздохнула с сожалением.
— К счастью, вы меня спасли. Я не знаю, как отблагодарить вас за спасение жизни, поэтому подарю вам эти пилюли против яда.
С этими словами она сняла с плеч походную сумку, поставила на землю и начала доставать оттуда содержимое:
— Это очень ценные пилюли. Я разрабатывал их несколько лет специально против этой странной чёрной дымки в лесу.
Она положила пилюли в ладонь Жун Чэня. Тот взял их и пристально посмотрел на неё, затем поднёс к носу и понюхал.
— Ну как? — нетерпеливо спросил подошедший Чанфэн.
— Ну? — повторил он, глядя на Жун Чэня.
Тот долго смотрел на Цинь Няньнянь, и когда все уже затаили дыхание, наконец кивнул:
— Да, это действительно противоядие.
Услышав это, все оживились. Особенно обрадовался Чанфэн — он тут же начал раздавать пилюли ученикам.
Когда стало ясно, что состояние учеников улучшилось, он посмотрел на Цинь Няньнянь с новым уважением.
— Благодарю вас, господин Цинь! Без ваших пилюль мои младшие братья, возможно, не выбрались бы из этого леса.
Он поклонился, сложив руки:
— Я, Чанфэн, старший ученик пещеры Юньхэ секты Цинлин, благодарю вас за дар. Обещаю: если однажды вы окажетесь в беде, я сделаю всё возможное, чтобы вас спасти.
Цинь Няньнянь смягчилась. Она всегда относилась с симпатией к этому честному старшему брату. Услышав его слова, она не смогла скрыть улыбку и ответила, тоже сложив руки:
— В таком случае, господин Цинь благодарит вас, господин Чанфэн.
Их взгляды встретились, и они тепло улыбнулись друг другу.
А стоявшие рядом Жун Чэнь и Юнь Цихань смотрели на них с явным недовольством.
Но как бы то ни было, Цинь Няньнянь осталась с ними. Она устроилась на земле, как и все остальные.
Никто из учеников не заподозрил ничего странного в её облике — слишком низок был их уровень культивации. Только Юнь Цихань во время отдыха то и дело бросала на неё взгляды, но каждый раз, когда Цинь Няньнянь оборачивалась, та тут же отводила глаза.
*
*
*
Ученики немного отдохнули и восстановили силы. Жун Чэнь встал и объявил:
— Если все уже готовы, предлагаю немедленно двинуться в путь. Этот лес крайне коварен. Нам нужно как можно скорее найти пещеру, указанную на карте.
Чанфэн тут же поддержал:
— Согласен с младшим братом Жуном. Нам стоит поторопиться.
Юнь Цихань промолчала — она всегда следовала за старшим братом, куда бы он ни направился.
Раз три лидера были единодушны, остальные ученики тоже не возражали.
Они собрались и двинулись дальше. На этот раз, чтобы не заблудиться, они отрывали полоски ткани от одежды и привязывали их к деревьям через равные промежутки.
Чем дальше они шли, тем дальше уходили от выхода. Цинь Няньнянь, идущая позади всех, невольно нахмурилась — в её светло-карих глазах мелькнула тревога.
Внезапно впереди послышался лёгкий шорох. Цинь Няньнянь уже хотела прислушаться, как вдруг Юнь Цихань, шедшая перед ней, резко схватила Чанфэна за рукав.
Тот удивлённо обернулся. Юнь Цихань, держа его за рукав, нервно прошептала:
— Впереди что-то есть…
Чанфэн мгновенно выхватил меч и встал перед ней, прикрывая собой.
Тут Юнь Цихань снова потянула его за рукав и сказала:
— Здесь что-то не так. Перед выходом Председатель секты говорил, что в этом лесу лишь мелкие демоны, не представляющие опасности. Но с тех пор, как мы вошли сюда, сколько учеников уже погибло! Думаю, нам стоит вернуться…
Пока она говорила, Цинь Няньнянь подлила масла в огонь:
— Совершенно верно! Господин Чанфэн, будьте осторожны! Я часто здесь торгую лекарствами и знаю: обычно здесь не так страшно и уж точно нет такого количества чёрного тумана, пожирающего людей!
Цинь Няньнянь и Юнь Цихань наперебой уговаривали Чанфэна, и тот, обычно такой решительный и ответственный, начал колебаться.
Он убрал меч и повернулся к Жун Чэню, ожидая его мнения.
Но едва его взгляд упал на Жун Чэня, тот резко отвернулся и уставился на Цинь Няньнянь.
Цинь Няньнянь подняла голову и без тени смущения встретила его пристальный взгляд, сохраняя вид искреннего и честного человека.
После короткой паузы Жун Чэнь отвёл глаза и холодно произнёс:
— Подайте сигнал другим группам. Возвращаемся.
Услышав это, Юнь Цихань отреагировала даже резче, чем Цинь Няньнянь…
Это не ускользнуло от внимания Цинь Няньнянь — она тут же бросила на неё быстрый взгляд.
После изменения маршрута Чанфэн подал сигнал остальным группам, затем внимательно изучил карту, определил направление и повёл учеников обратно к краю леса.
Вскоре рассеянные группы начали присоединяться к ним, и отряд становился всё больше.
Странно, но когда они шли внутрь леса, чёрный туман становился всё гуще, а теперь, двигаясь наружу, они заметили, что он постепенно рассеивается.
Увидев это, Чанфэн заметил:
— Похоже, что-то действительно не хочет, чтобы мы шли внутрь.
Жун Чэнь плотно сжал губы, в его глазах мелькнул холодный огонёк, и он низко, почти шёпотом, произнёс:
— Чем страннее обстоятельства, тем меньше можно терять бдительность. Велите всем братьям быть начеку и двигаться осторожно.
Чанфэн кивнул и тут же передал приказ ученикам.
http://bllate.org/book/10605/951749
Готово:
