— Правда? Давно слышали о подвигах этого старшего брата, но и представить не могли, что он столь важен — раз даже сам глава секты отправился к нему лично.
— На вашем месте я бы завидовать не стал. С тех пор как три года назад его избрали в пещеру Юньхэ, прошло менее двух месяцев, а он уже поднялся на два уровня культивации! Кто ещё, кроме него, обладает таким даром?
По скорости роста силы его без преувеличения можно назвать гением — и почитают его вполне заслуженно.
— Хотя говорят, что изначально его вовсе не было среди участников этого испытания. Но за день до отправления он внезапно появился в списке.
— Ай, как думаешь, не скрывается ли за этим какой-нибудь секрет?
— Похоже на то. Разве мы не слышали недавно, будто здесь появилось некое сокровище?
— Точно! Наверняка глава специально включил его в список под предлогом тренировки, чтобы тот искал сокровище.
Говоря это, они ушли всё дальше, а стоявшая неподалёку Цинь Няньнянь потемнела взглядом. Внезапно она вспомнила важный фрагмент из записей.
Изначальное очернение антагониста началось именно тогда, когда во время одного из испытаний он попал в ловушку: вместе с ним там оказался повелитель демонов, и из нескольких тысяч учеников секты Цинлин выжили лишь немногие — почти вся секта чуть не погибла.
После чудом спасшегося побега антагонист узнал, что всё это как-то связано с Цинь Няньнянь.
Было ли прежнее событие связано с ней — она не знала. Но встреча с повелителем демонов была неизбежна. Единственное, что она должна была гарантировать, — чтобы Жун Чэнь остался жив.
Подумав об этом, она ещё раз взглянула в его сторону и быстро двинулась следом…
Двадцать шестая глава. Мастер по ловле демонов чернеет на глазах
Взгляд упирался в густые заросли леса, где витали клубы чёрной демонической энергии.
Чем ближе она подходила к месту, где находился Жун Чэнь, тем плотнее становился демонический туман. Цинь Няньнянь нахмурилась и, почувствовав нечто странное вокруг, мгновенно материализовала свой меч, готовясь к бою.
Тропинка становилась всё мрачнее, видимость — всё хуже. Внезапно за спиной пронёсся холодный ветер, и с ветки с шумом взлетела неизвестная птица.
Цинь Няньнянь резко обернулась, сжимая алый меч, и одним взмахом выпустила золотистую вспышку, которая разлетелась во все стороны.
В ту же секунду из тишины леса вырвалась тёмная фигура.
Она двигалась стремительно, как молния, легко уклонилась от атаки Цинь Няньнянь и мягко приземлилась перед ней.
— Прошло столько времени, а твои способности культивации, оказывается, ухудшились.
Мужчина пристально смотрел на неё своими тёмными глазами. Его лицо было бледным, как бумага, а губы — чёрными и блестящими, словно чешуя под ухом.
Его длинные одежды были сотканы из чёрной чешуи, которая за тысячи лет превратилась в непробиваемые доспехи.
Сравнивая с их последней встречей, его сила заметно возросла. Цинь Няньнянь уже не могла определить его точный уровень, но ясно чувствовала: он превосходит её как минимум на несколько ступеней.
Увидев его, сердце Цинь Няньнянь замерло. Она крепче сжала рукоять меча и незаметно собрала духовную энергию, но на лице сохранила полное спокойствие.
— Кого я вижу! — весело воскликнула она, лукаво сверкнув светло-карими глазами. — Сам повелитель Змей пожаловал!
Услышав её игривый тон, Хэйе лёгкой улыбкой приподнял уголки губ, заложил руки за спину и неторопливо, покачивая языком, сделал несколько шагов в её сторону.
— Так ты всё ещё помнишь меня? А я уж думал, что ты, маленькая лиса, окончательно влилась в человеческий мир и стала врагом всех нас, демонов и духов!
Говоря это, он не отводил от неё взгляда, будто пытался заглянуть сквозь маску прямо в её душу.
Цинь Няньнянь через Зеркало Перерождений увидела, что Жун Чэнь и остальные ученики уже движутся в её сторону. Она нахмурилась, но улыбка на лице не дрогнула.
Она снова посмотрела на Хэйе, не понимая, какие у него планы.
— Ваше величество слишком строго ко мне, — сказала она, сохраняя лёгкий тон. — Вы меня обижаете! Я ведь всего лишь ничтожный дух, как могу осмелиться противостоять вам?
Хэйе усмехнулся.
— Лучше бы и не смела.
Он закрыл глаза, протянул руку и, задействовав внутреннее ядро, начал выпускать из себя густой чёрный туман.
Мгновенно всё живое — птицы в небе и звери на земле — погибло, едва коснувшись этой энергии.
Закончив, Хэйе открыл глаза и холодно уставился на Цинь Няньнянь:
— В прошлый раз в деревне Гоцзячжэнь ты сорвала мои планы, и я ещё не рассчитался с тобой. Но раз мы старые знакомые, я дам тебе шанс искупить вину. Поможешь мне кое в чём — и мы в расчёте.
…Помочь?
Услышав это, Цинь Няньнянь прищурилась — настоящая лисья хитрость проступила на лице.
— В чём именно?
Слово «шанс» мгновенно напомнило ей о Жун Чэне и других учениках секты Цинлин, участвующих в испытании.
И действительно, слова Хэйе подтвердили её опасения:
— В последние два дня сюда прибыли несколько групп учеников для тренировок. Моё развитие застряло на этапе застоя, и я решил использовать их для повышения своей силы.
Он перевёл взгляд на неё:
— Твоя задача — заманить их в подготовленную мной ловушку и активировать ритуальный круг. Мне нужна кровавая жертва.
…
Услышав «кровавая жертва», Цинь Няньнянь широко раскрыла глаза и инстинктивно отступила на два шага.
Неудивительно — даже Зеркало Перерождений вздрогнуло от этого слова.
Этот ритуал был создан практиками тёмных искусств: он позволял быстро впитывать духовную силу живых культиваторов. Жертвы не только теряли всю свою энергию, но и души их поглощались навсегда, лишая возможности переродиться.
Последний раз такой ритуал применялся сотни лет назад и вызвал панику во всём мире культиваторов.
После подавления практиков тёмных искусств он исчез… А теперь Хэйе освоил его.
И на этот раз его целью станут тысячи людей…
— Если согласишься помочь, половину поглощённой силы я отдам тебе. Как тебе такое предложение?
В этот момент Цинь Няньнянь остро почувствовала, что со всех сторон из чёрного тумана за ней наблюдают сотни, если не тысячи глаз. Стоит ей сказать «нет» — и её тут же разорвут на части.
Она огляделась и вдруг улыбнулась Хэйе:
— Заманить их — не проблема. Но у меня есть одно условие.
Хэйе приподнял бровь:
— Какое?
Цинь Няньнянь глубоко вдохнула и чётко произнесла:
— Отзови всех своих демонов. Просто скажи мне, где установлен ритуальный круг, и я гарантирую, что приведу их всех вовремя. Согласен?
Хэйе похолодел взглядом.
От его злобы Цинь Няньнянь почувствовала, как грудь сдавило болью.
Она быстро добавила:
— Мы же все демоны! Разве ты не веришь мне? Неужели я добровольно откажусь от такой силы и пойду против всего нашего рода? Я прекрасно понимаю, чем это для меня кончится.
Взгляд Хэйе немного смягчился, но полностью доверия он не проявил.
— Зачем тебе отводить всех демонов?
Его голос звучал ледяным. Цинь Няньнянь сдержала дрожь и объяснила:
— Как иначе они снимут бдительность? Без этого они никогда не пойдут за мной!
Она презрительно фыркнула, убрала меч и, скрестив руки на груди, бросила ему вызов:
— Ты ведь сам явился ко мне, потому что не уверен в успехе! Ученики разбросаны по всему лесу — стоит напугать хотя бы одного, и ты не поймаешь ни единого! Если хочешь прорваться через этап застоя — делай, как я говорю!
Хэйе задумался.
Он ценил именно её ум… Но именно из-за этой хитрости он не был уверен, сможет ли её контролировать.
Видя его колебания, Цинь Няньнянь продолжила:
— Если ты дашь мне обещанную долю, я сделаю всё возможное, чтобы доставить их тебе целыми и невредимыми. Ну?
Лес погрузился в зловещую тишину, но если прислушаться, повсюду шелестели невидимые существа.
Хэйе молчал долго.
Под его пронизывающим взглядом Цинь Няньнянь покрылась холодным потом.
Наконец он хрипло произнёс:
— Хорошо. Но если ты не выполнишь обещанное — я тебя не пощажу.
Цинь Няньнянь облегчённо улыбнулась:
— Разумеется, господин может распорядиться мной по своему усмотрению.
Но тут же её лицо снова омрачилось — она изобразила сомнение.
Хэйе, будучи мстительным и подозрительным, сразу заметил перемену:
— Что ещё?
Цинь Няньнянь, увидев, что он попался на крючок, углубила ловушку:
— Скажи, где именно установлен кровавый ритуал?
Хэйе холодно ответил:
— В десяти ли на запад.
— В десяти ли на запад? Да ведь это как раз то место, которое они уже прошли! — покачала головой Цинь Няньнянь. — Разве ты сам поверил бы, если бы тебя попросили вернуться в уже пройденную опасную зону?
Хэйе замялся.
Он был осторожен до крайности — любая несостыковка заставляла его удваивать бдительность, особенно в таком смертельно опасном лесу.
— Тогда что предлагаешь?
Цинь Няньнянь прищурилась и с деланным сочувствием сказала:
— Перенеси ритуал к краю леса. Я поведу их наружу — никто не заподозрит подвоха. И ещё: тебе придётся немного уменьшить свою демоническую ауру. Иначе все ученики умрут до того, как ты успеешь поглотить их души, и твой этап застоя так и не будет преодолён~
Хэйе пристально уставился на неё:
— Ты точно не хочешь их спасти?
…
Цинь Няньнянь обнажила зубы и подняла три пальца:
— Клянусь четырьмя богами — ни в коем случае!
Если ритуал останется в центре леса, шансов на спасение почти нет. Но если перенести его к выходу — хоть какая-то надежда остаётся.
Вырвать добычу из пасти тигра — дело непростое.
Это был единственный выход, который она могла придумать.
Только она договорила, как сзади послышался лёгкий шорох. Обернувшись, она уловила мелькнувший на мгновение оттенок зелёного.
*
Жун Чэнь, Юнь Цихань и Чанфэн вели отряд из пятидесяти внутренних учеников по намеченному маршруту.
Когда они прошли примерно половину пути, в лесу начал подниматься чёрный туман.
Все культиваторы знали: такой туман — дурной знак. Но лес был бескрайним, и кроме как ускорить шаг, им ничего не оставалось.
Однако спустя час обычные ученики начали чувствовать себя плохо: головокружение, тошнота, рвота… Некоторые уже потеряли сознание.
Глядя, как один за другим падают его товарищи, Жун Чэнь всё больше тревожился.
— Плохо, младший брат Жун! Кажется, мы заблудились! — воскликнул Чанфэн, снова и снова сверяясь с картой на оленьей шкуре. Из-за тумана они уже давно крутились на одном и том же перекрёстке.
Жун Чэнь нахмурился.
Он тоже это заметил: недавно он привязал ленту к ветке дерева, а теперь она снова перед ним.
Они ходят кругами…
Он огляделся: ученики валялись повсюду, измождённые и беспомощные. Его лицо стало суровым.
Холодный ветер шелестел листьями, и несколько из них упали ему на плечо. В этот момент он уловил очень знакомый запах.
Пока он был погружён в размышления, один из учеников вдруг закричал, указывая в сторону:
— Демон! Здесь демон!!!
Как только он выкрикнул это, все сидевшие на земле ученики мгновенно вскочили, образовав защитный круг: мечи направлены наружу, спины прижаты друг к другу, а Жун Чэня с Юнь Цихань и Чанфэном окружили в центре.
Лес был крайне опасен — по пути они уже потеряли многих. Теперь они были настороже, боясь новых потерь.
Жун Чэнь крепко сжал кинжал, его чёрные, как ночь, глаза пристально следили за одним местом в чаще.
Все нервничали, напрягая зрение, но никого не видели.
Только Жун Чэнь чётко различал движение — его взгляд медленно переместился и остановился на древнем дереве.
Внезапно он мелькнул и оказался на этом самом дереве. Вспышка молнии — и его клинок рассёк пополам змея-демона, сливавшегося с туманом.
Змей истошно завизжал и рухнул на землю. Вместе с ним вниз упала и Цинь Няньнянь.
— Ай-ай-ай! Больно же!
http://bllate.org/book/10605/951748
Готово:
