Хотя это и так, Цинь Няньнянь вовсе не из тех, кто сидит, сложив руки, и ждёт, пока её обидят.
Всё это время она неустанно готовила себе запасные пути. Пути были проложены — но как всё сложится дальше, зависело от того, пойдёт ли он по ним или нет.
Пока она размышляла, Зеркало Перерождений снова заговорило:
[Кстати, хозяин, есть ещё один момент, о котором я должен напомнить: хоть этой машиной времени можно пользоваться свободно, каждое её использование ограничено по времени. Срок текущего сеанса почти истёк — нам пора уходить.]
...
Услышав это, Цинь Няньнянь невольно распахнула глаза от изумления.
[Да ты что?! Почему только сейчас говоришь?]
Зеркало Перерождений мельком взглянуло в сторону:
[Ты же сама не спросила~]
Выслушав такой ответ, Цинь Няньнянь чуть не закричала от досады и тут же спросила:
[Ну и что теперь делать?]
Зеркало Перерождений пожало плечами:
[Ничего не поделаешь — придётся выбрать другое время и продолжить выполнение задания.]
После этих слов Цинь Няньнянь замолчала. Другого выхода действительно не было.
Но, к счастью, она уже устроила Жун Чэня — знала, что он находится в секте Цинлин, и даже при переходе во времени с ним ничего не случится.
С помощью Зеркала Перерождений она перенеслась на три года вперёд.
Яркий луч вспыхнул, и Цинь Няньнянь вновь ощутила стремительный бег времени. Вокруг неё мелькали меняющиеся пейзажи, и в душе поднялась неизъяснимая грусть.
Весна сменялась осенью в одно мгновение. Когда картина застыла на зиме, она мягко опустилась прямо у ворот секты Цинлин.
Глядя на путников у подножия горы, плотно укутанных в тёплую одежду, она впервые по-настоящему оценила преимущества бытия демоном.
Благодаря практике культивации холод и жара для неё не имели значения. И сейчас, когда вокруг бушевала метель, она всё ещё была облачена в лёгкое шёлковое платье, будто сливаясь со снежным пейзажем и источая неземное величие.
У главных ворот секты стояли трое-четверо юных стражников, а над входом висело огромное Зеркало Разоблачения Демонов. Если бы она просто пошла вперёд, её бы немедленно выявили и заставили обернуться в истинный облик.
Она на миг задумалась, затем спряталась за колонной у ступеней и одним движением исчезла с места. В следующее мгновение она уже находилась внутри территории секты Цинлин.
Территория секты была огромной — двенадцать пещерных анклавов, а то место, где она оказалась, считалось нейтральной зоной, общим пространством.
Каждое утро здесь собирались внешние ученики на утренние занятия, а старейшины двенадцати пещер иногда проводили здесь состязания.
Площадка была просторной, вымощенной плитами из полированного духовного камня. С каждым вдохом Цинь Няньнянь ощущала чистую энергию ци.
Погрузившись в блаженство от поглощения этой энергии, она вдруг услышала грубый окрик:
— Эй, ты, Жун! Я же вчера вечером чётко сказал: убери всю площадку! Почему до сих пор не сделал? Ты вообще чем занимаешься?
Едва он договорил, как раздался другой, детский голосок:
— Старший брат, я не ленился… Я всё время подметал, но снег не перестаёт идти — только уберу, сразу снова падает…
Не дав ему закончить, парень, явно выше ростом, без предупреждения пнул маленького Жун Чэня, свалив его в снег.
— Ещё и возражать вздумал! Сказано — убирай, вот и делай! Не хочешь ужинать сегодня?
На нём был тёплый хлопковый халат, тогда как Жун Чэнь по-прежнему носил тонкую осеннюю одежду.
Мальчик сидел в снегу, лицо его посинело от холода, а тело непроизвольно дрожало.
Он упёрся ладонями в землю, медленно сжал кулаки и, опустив голову под пристальным взглядом обидчика, глухо ответил:
— Понял, старший брат. Я всё уберу.
Услышав это, парень с довольным видом развернулся и ушёл. Пройдя немного, он похвастался идущему рядом младшему товарищу:
— Видел? Когда настроение плохое — просто найди этого Жун Чэня и выпусти пар. Он такой трусливый, никогда не отвечает ударом на удар и не возражает. У него нет наставника, нет друзей среди учеников — его можно мять как угодно!
Его спутники тут же оживились:
— Правда? Это тот самый мальчишка, который три года подметает площадку?
— Именно он! — подтвердил обидчик. — Очень удобная мишень. Скажу «не ешь» — и он голодает целыми днями!
Их голоса постепенно затихли вдали. Когда они скрылись из виду, маленький Жун Чэнь поднялся с земли, стряхнул снег с одежды и молча подошёл к углу, чтобы взять метлу и продолжить уборку.
Цинь Няньнянь стояла за колонной и смотрела на него издалека.
Для неё три года пролетели мгновенно, но для Жун Чэня прошло более тысячи дней и ночей.
Он подрос, сильно похудел, и прежний болтливый мальчишка стал замкнутым и тихим.
На огромной площадке одинокая фигурка усердно подметала снег.
У Цинь Няньнянь сжалось сердце. Она шагнула вперёд.
Жун Чэнь всё ещё смотрел вниз, крепко держа метлу, которая была выше его самого, и медленно передвигался по площадке.
Внезапно перед ним появились туфельки, расшитые бледно-розовыми цветами сливы. Его рассеянный взгляд застыл, а затем, будто вспомнив нечто важное, он медленно поднял глаза.
Увидев знакомое белое платье, он не смог сдержать волнения.
Но всё же не решался поднять голову полностью — вдруг это не она? Вдруг его мечта снова рухнет?
Заметив, что он всё ещё не смотрит на неё, Цинь Няньнянь сделала ещё один шаг вперёд и, как раньше, потрепала его по голове, мягко спрашивая:
— Почему не смотришь на меня? Неужели мы так долго не виделись, что ты отдалился?
Услышав её голос, Жун Чэнь вздрогнул. Сердце его забилось быстрее, дыхание перехватило, а глаза наполнились слезами.
— Сестра-лисица!
Прошептал он, словно во сне. В тот же миг слёзы упали на снег — одна за другой, будто стремясь выплакать все обиды, накопленные за эти годы, прямо у неё на глазах.
Цинь Няньнянь нежно гладила его по голове, а затем её ладонь скользнула по щеке, осторожно вытирая слёзы кончиками пальцев.
Под её прикосновением Жун Чэнь медленно поднял лицо. Увидев её черты, он зарыдал ещё сильнее.
— Сестра… Почему… почему ты так долго не приходила? Я думал… думал, ты меня бросила…
Он плакал так горько, что Цинь Няньнянь, глядя на его посиневшее от холода лицо, сжала сердце. Она обняла его и крепко прижала к себе.
— Прости, что заставила тебя так долго ждать.
Жун Чэнь тоже крепко обнял её, вдыхая знакомый аромат, и покачал головой.
— Я знаю, у сестры свои дела. Мне не следовало капризничать. Прости меня, сестра!
Они немного постояли в объятиях. После нескольких минут заботливых расспросов Цинь Няньнянь заметила нечто странное. Она отстранила мальчика и взяла его за запястье, чтобы проверить состояние ци.
Обнаружив, что в его теле нет ни капли духовной энергии, её лицо стало суровым.
— Почему в тебе совсем нет ци?
Жун Чэнь отличался от других — она вложила в него своё внутреннее ядро, и благодаря этому его прогресс в культивации должен был быть значительно быстрее обычного.
Прошло три года с тех пор, как он попал в секту Цинлин. Даже если бы он не достиг высших ступеней, он уж точно должен был войти в начальный круг культиваторов. Но сейчас в нём не было и следа энергии.
Увидев её изумлённый взгляд, Жун Чэнь на миг испугался.
Он резко вырвал руку, но тут же пожалел об этом.
Подняв глаза, он начал торопливо оправдываться:
— Сестра, не злись на меня! Я правда старался учиться, просто… просто…
Он не успел договорить — Цинь Няньнянь уже поняла всё.
— Юнь Мао нарушил обещание и не взял тебя в закрытые ученики?
Жун Чэнь растерянно кивнул, глядя на её разгневанное лицо.
Цинь Няньнянь едва сдержала смех — но от ярости, а не от веселья. Она не могла поверить, что старейшина секты Цинлин, человек такого ранга, окажется столь бесчестным.
Она была вне себя. Ради этого она отдала свой хвост — и получила такой результат? Раньше она даже думала заглянуть сюда, убедиться, что всё в порядке, и вернуться завершить задание.
А теперь?!
Юнь Мао преподнёс ей настоящий «подарок». Теперь её задача стала ещё сложнее.
Увидев испуг в глазах Жун Чэня, Цинь Няньнянь смягчилась. Она похлопала его по плечу и сказала:
— Ничего страшного. Раз этот Юнь не хочет учить тебя — буду учить я.
Жун Чэнь недоверчиво распахнул глаза, но через мгновение его лицо снова стало грустным.
Он поёжился, держа в руках огромную метлу, и с тоской произнёс:
— Нельзя, сестра… Мне нужно подмести. Если не уберу — мне не дадут ужинать…
Едва он договорил, как Цинь Няньнянь вырвала метлу из его рук и швырнула в сторону. Под взглядом ошеломлённого мальчика она легко взмахнула рукавом.
В мгновение ока площадка стала абсолютно чистой — ни единой снежинки. И даже если бы снег продолжал падать, он исчезал бы, едва коснувшись земли.
Жун Чэнь изумлённо раскрыл рот.
Цинь Няньнянь взяла его за руку и мягко спросила:
— Хочешь научиться?
Он энергично закивал. Цинь Няньнянь улыбнулась и, обняв его, исчезла с площадки.
*
*
*
Цинь Няньнянь выбрала уединённую пещеру. Установив у входа защитный барьер, она превратила это место в их секретную базу.
Пещера, судя по всему, давно никем не посещалась — не было ни следов пребывания людей, ни посторонних запахов. Главное — она была очень скрытной: если специально не искать, никто бы и не догадался, что здесь есть вход.
Здесь она начала обучать Жун Чэня.
Благодаря её наставлениям прогресс мальчика был стремительным: всего за три месяца он достиг стадии Основания, чего большинству учеников требовались годы.
А ещё за это время, проведённое вместе с Цинь Няньнянь, Жун Чэнь заметно повеселел. Он больше не ходил с опущенной головой и не мерз от холода — теперь у него была тёплая одежда.
Пока он тренировался в поглощении и выведении ци, Цинь Няньнянь поймала кролика и, жаря его на огне, напевала ему ключевые принципы практики.
Когда он завершил один цикл, кролик уже был готов.
Цинь Няньнянь помахала ему рукой:
— Иди сюда, попробуй моего жареного кролика.
Жун Чэнь давно уловил аромат мяса. Он не ел мяса уже очень давно, и теперь слюнки потекли сами собой.
Он подбежал к ней, а она оторвала ему кроличью ножку. Не обращая внимания на жар, он тут же сунул её в рот.
Глядя на его волчий аппетит, Цинь Няньнянь в очередной раз мысленно прокляла Юнь Мао последними словами.
Однако она до сих пор не замечала, что её чувства к Жун Чэню уже вышли далеко за рамки задания.
Пока он ел, Цинь Няньнянь вдруг вспомнила что-то. Взмахнув рукавом, она достала иголку с ниткой и, сев рядом, начала зашивать дыры на его старой одежде.
Жун Чэнь, жуя ножку, обернулся и застыл от удивления.
В полумраке пещеры, при свете жемчужины, которую она неизвестно откуда достала, он смотрел на её прекрасное лицо и потерял дар речи.
Цинь Няньнянь сделала последний стежок, откусила нить и подняла глаза — прямо в его остолбеневшее лицо.
— Что? Загляделся?
Она лукаво улыбнулась. Очнувшись, Жун Чэнь мгновенно покраснел.
Увидев его смущение, Цинь Няньнянь с хулиганской ухмылкой ущипнула его за щёку. От боли он тут же завопил:
— Сестра, отпусти! Ты мне щёку оторвёшь!
Цинь Няньнянь расхохоталась и отпустила его, но тут же погладила по щеке.
Когда её ладонь приблизилась, Жун Чэнь вновь ощутил тот самый успокаивающий аромат и не удержался:
— Сестра, откуда у тебя такой приятный запах?
Цинь Няньнянь на миг замерла, а затем, под его пристальным взглядом, достала из рукава мешочек с благовониями и протянула ему.
— Понюхай. Это он?
Жун Чэнь вытер руки и взял мешочек. Поднеся его к носу, он вдохнул аромат — и глаза его загорелись.
— Да! Именно он!
Он повернулся к Цинь Няньнянь и, краснея, робко спросил:
— Сестра… можно… можно мне этот мешочек?
http://bllate.org/book/10605/951741
Готово:
