Из ниоткуда выскочила группа черноодетых — явно с намерением убить их. В мгновение ока Ци Сюнь и Наньчжу вступили в схватку с нападавшими. Звон клинков, крики, треск ломающихся ветвей — всё слилось в один пронзительный гул, от которого сердце замирало в груди, будто перед бедой.
Ци Сюнь и Наньчжу были мастерами боевых искусств, и даже если каждый из черноодетых был искусным воином, вместе они всё равно не шли ни в какое сравнение с парой защитников.
Один за другим нападавшие падали. Кровь брызгала во все стороны, пятная чёрный шёлковый кафтан Ци Сюня. Оба сражались в ярости, и тихая роща вмиг превратилась в адское побоище.
Но как раз в тот момент, когда перевес был явно на их стороне, Ци Сюнь внезапно почувствовал внутреннюю дрожь. Он резко замер, опустил голову и начал дрожать всем телом.
В эту самую секунду несколько черноодетых подняли мечи и обрушили удары на него.
— Ци Сюнь, берегись! — закричала Гу Жо, увидев это.
Но было уже поздно. Лезвия вонзились в его тело, и кровь хлынула рекой.
Он же будто потерял всякое чувство боли и стоял неподвижно.
Медленно подняв голову, он распахнул перед изумлёнными глазами окружающих два алых, горящих зрачка. Черноодетые в ужасе отпрянули на несколько шагов.
Ци Сюнь превратился в демона!
Началась настоящая резня. Его клинок сверкал быстрее, чем мог уловить глаз, и каждый удар был смертельным. Все нападавшие падали без единого стона.
Лишь один из них, спрятавшийся вдалеке, попытался бежать, но Наньчжу уже стоял у него за спиной и прижал лезвие к горлу, мгновенно взяв в плен.
Ци Сюнь, с широко раскрытыми кроваво-красными глазами и истекая кровью, пошатываясь, сделал несколько шагов и, наконец, исчерпав все силы, опустился на одно колено, а затем рухнул на землю.
«Бряк!» — его серебряный меч упал рядом.
— Ци Сюнь! — воскликнула Гу Жо, и её сердце сжалось от боли. Она быстро спрыгнула с кареты, спотыкаясь, добежала до него, упала на колени и крепко обняла его.
Слёзы текли по её щекам.
Она прижала его к себе, гладя по лицу, и сквозь рыдания прошептала:
— Ци Сюнь… Ци Сюнь… с тобой обязательно всё будет в порядке. Я тебя спасу.
Тем временем Наньчжу подтащил единственного оставшегося в живых черноодетого и грубо бросил его на землю. Увидев, как принц весь в крови, будто уже мёртвый, Наньчжу покраснел от ярости и зарычал:
— Я убью тебя!
Он занёс меч, чтобы разрубить пленника на куски.
— Стой! — резко крикнула Гу Жо, оборачиваясь.
Клинок в руке Наньчжу замер в воздухе. Он сдерживал ярость, его лицо исказилось от злобы:
— Почему ты не даёшь мне убить его и отомстить за принца?!
— Если ты его убьёшь, мы уже не сможем отомстить за принца по-настоящему! — голос Гу Жо прозвучал холодно и чётко. Она вытерла слёзы и спокойно добавила: — Не волнуйся, у принца ещё есть пульс. Раны глубокие, но не смертельные. Свяжи этого человека и помоги перенести принца в чистое место.
Затем она повернулась к Чуньтао, которая стояла в ужасе и рыдала:
— Чуньтао, хватит плакать. Сходи в карету и принеси мой медицинский сундучок.
Чуньтао, словно очнувшись, кивнула и побежала выполнять приказ.
***
Чуньтао быстро принесла сундучок. Гу Жо открыла его, достала игольчатый футляр и кровоостанавливающее средство и немедленно начала обрабатывать раны Ци Сюня, перевязывать и останавливать кровотечение.
К счастью, хотя раны и были серьёзными, кости и внутренние органы не пострадали, так что жизнь принца была вне опасности. Глядя на его нахмуренные брови, Гу Жо чувствовала, как её сердце сжимается от тревоги.
Убедившись, что с Ци Сюнем всё в порядке, она с холодной решимостью подошла к связанному черноодетому и резко сорвала с него маску.
Под ней оказалось молодое лицо, полное страха и неуверенности.
— Кто послал вас убить принца? — ледяным тоном спросила Гу Жо, пристально глядя ему в глаза.
— Никто! — резко ответил он, отводя взгляд.
Гнев вспыхнул в груди Гу Жо. Она подняла с земли меч и приставила лезвие к его горлу:
— Это были третий принц и императрица Чэнь?
Черноодетый на миг замер, затем повернул голову и вызывающе бросил:
— Нет! Хотите — убивайте, хотите — мучайте!
Гу Жо, вместо того чтобы разозлиться, лишь усмехнулась:
— Убить тебя сразу — слишком просто. Это было бы слишком милосердно.
На лице юноши мелькнул страх:
— Что ты задумала?
Губы Гу Жо изогнулись в едва уловимой улыбке, словно ядовитый цветок мака. Она повернулась и окликнула:
— Чуньтао, принеси мой сундучок.
Когда служанка подала его, Гу Жо достала маленький серебряный нож с острым лезвием — такой обычно использовали для вскрытия нарывов и удаления гноя.
Она неторопливо крутила нож в пальцах:
— Если не заговоришь, я перережу тебе все меридианы. Твоя кровь будет медленно сочиться капля за каплей, и ты умрёшь в муках через семь дней.
— Ты чудовище! — закричал юноша в ужасе. — Почему бы просто не убить меня?!
Гу Жо пристально смотрела на него, но вдруг смягчила голос:
— Я знаю, они держат твою слабость в руках. Они угрожают твоей семье, верно?
Глаза юноши дрогнули, и он, сдавленно всхлипнув, прохрипел:
— Моя сестра у них… Я не могу говорить. Прошу вас, госпожа, прояви милосердие и пощади меня.
— Я понимаю твои страдания, — с жаром сказала Гу Жо, — но ведь ты помогаешь злодеям! Они жестоки и коварны. Думаешь, если ты умрёшь, твоей сестре станет легче? Откуда ты знаешь, что они не убьют её сразу после твоей смерти?
Зрачки юноши расширились от ужаса — видимо, сестра была для него самым дорогим человеком на свете. Гу Жо продолжила, обращаясь к его чувствам:
— Если ты станешь свидетелем на нашей стороне, мы сможем навсегда покончить с этими злодеями. И тогда ты с сестрой больше никогда не будете в их власти.
Заметив, что юноша всё ещё колеблется, она добавила:
— За эти годы мы с принцем собрали множество улик против них. Есть и другие, такие же, как ты, кто готов дать показания. Я уверена, на этот раз злодеи получат по заслугам.
— И если ты согласишься стать свидетелем, — торжественно пообещала она, — я сделаю всё возможное, чтобы твоя сестра осталась в безопасности.
Услышав эти слова, юноша наконец слабо кивнул. Гу Жо облегчённо вздохнула и улыбнулась:
— Отлично. Как только принц поправится, мы отправимся ко двору и подадим императору официальное обвинение!
***
Дворец Хэси
Императрица Чэнь лениво возлежала на ложе, наслаждаясь вкусом сочного личи, которое она брала алыми ногтями. Её глаза были полуприкрыты от удовольствия.
Внезапно в покои вбежал старший принц, запыхавшийся и взволнованный:
— Матушка… матушка, беда!
Императрица Чэнь недовольно нахмурилась:
— Что случилось? Говори спокойно! Неудивительно, что отец постоянно упрекает тебя в отсутствии достоинства.
— Матушка, сейчас не до достоинства! — с досадой воскликнул старший принц и приказал всем слугам выйти.
Увидев, что дело серьёзное, императрица села прямо и строго спросила:
— Что произошло?
Старший принц понизил голос:
— Ни один из посланных мной убийц до сих пор не вернулся.
— Как это возможно?! Ведь у них же был тот порошок, который заставляет его сходить с ума! — воскликнула императрица.
— Это правда. Но я также узнал от нашего шпиона во Дворце принца Яньского, что четвёртый брат вчера вернулся… и, похоже, получил тяжёлые ранения.
— Только и всего? Ничего подозрительного больше не было? Главное — чтобы он не взял в плен кого-нибудь из наших!
Старший принц злобно усмехнулся:
— Даже если и взял, они предпочтут покончить с собой, чем выдать нас. Ведь их семьи в наших руках — чего бояться?
Его губы скривились в зловещей улыбке:
— Матушка, раз он ранен, сейчас самое подходящее время. Немедленно прикажи Лу Чжу снова отравить его. На этот раз мы полностью его уничтожим.
Императрица Чэнь кивнула, но в её глазах всё ещё читалась тревога.
***
Павильон Баохань
Принц всё ещё находился без сознания. Гу Жо сидела в соседней комнате и слушала, как Лу Чжу рассказывала ей о новых попытках императрицы Чэнь отравить принца.
На самом деле, ещё после предыдущего инцидента Гу Жо, сочетая милость и строгость, сумела переманить Лу Чжу на свою сторону.
Лу Чжу была благодарна Гу Жо за помощь её родным и решила отплатить добром, согласившись в нужный момент дать показания против императрицы.
— Госпожа, теперь у нас есть и свидетели, и улики. Может, лучше поторопиться и подать доклад императору, пока не стало слишком поздно?
Гу Жо спокойно покачала головой:
— Лу Чжу, пока что передай им, что принц снова впал в кому. Остальное мы сделаем шаг за шагом.
Лу Чжу поклонилась и ушла. Гу Жо вошла в спальню и с тревогой посмотрела на безмолвного Ци Сюня.
В этот момент он вдруг зашевелил губами, издавая невнятные звуки. Гу Жо испугалась:
— Принц, что вы говорите?
Она наклонилась ближе, пытаясь разобрать слова.
И вдруг перед ней распахнулись два ясных, как вода, глаза. Ци Сюнь слегка улыбнулся:
— Что задумала моя супруга, пока я спал?
Гу Жо, оказавшись вплотную к его лицу, покраснела до корней волос и поспешно отстранилась:
— Ничего такого! Просто вы бормотали во сне…
Она запнулась, заметив, как Ци Сюнь с лукавой улыбкой смотрит на неё.
— Вы что, издеваетесь надо мной в такое время? — с лёгким раздражением спросила она.
Ци Сюнь слегка кашлянул и стал серьёзным:
— Просто хотел немного развеять твою тревогу.
Гу Жо налила ему воды:
— Сколько вы уже в сознании?
— Достаточно, чтобы услышать весь ваш разговор с Лу Чжу, — мягко улыбнулся он. — Моя супруга — настоящая находка. Всё, о чём я думал, ты уже сделала.
Этот Ци Сюнь всегда любил подслушивать её разговоры и потом вести себя так, будто это совершенно нормально. От этого в груди возникало странное раздражение.
Гу Жо не удержалась и с лёгкой досадой сказала:
— Все считают принца Яньского образцом благородства, но никто не знает, что он любит подслушивать за дверью.
Ци Сюнь, глядя на её всё ещё румяные щёки и милое выражение лица, не удержался:
— Я подслушиваю только тебя.
Гу Жо подняла длинные ресницы и встретилась с его горячим, пристальным взглядом.
Хм?
Почему после пробуждения он вдруг стал так странно с ней обращаться?
Ци Сюнь, заметив её замешательство, вернулся к делу:
— Сейчас главное — поймать настоящих преступников.
Гу Жо тоже стала серьёзной:
— Вы правы. Я уже всё подготовила. Завтра утром мы можем явиться ко двору с уликами и свидетелями, чтобы разоблачить их преступления.
— Не торопись. Прежде чем идти ко двору, я хочу лично поговорить с ним.
— Что вы задумали?
— Пришлю старшему брату приглашение посетить наш дворец.
— Хорошо.
***
На следующий день, задний сад Дворца принца Яньского
Старший принц вошёл с обеспокоенным видом. Увидев Ци Сюня, спокойно сидящего в белоснежном одеянии и пьющего чай, он с фальшивой заботой сказал:
— Младший брат, разве тебе не следует отдыхать? Ты ведь недавно получил травмы.
Ци Сюнь поднял голову. Его лицо, прекрасное, как луна, не выдавало и следа болезни.
— Старший брат, откуда ты услышал, что я болен?
Старший принц был ошеломлён и запнулся:
— Ну… наверное, я слишком переживаю. Ведь после падения с коня у тебя остались последствия, и совсем недавно ты только поправился, разве нет?
Ци Сюнь едва заметно усмехнулся:
— Благодарю за заботу, старший брат. Но вот уже несколько лет меня мучает один вопрос, и сегодня я хотел бы задать его тебе.
Старший принц недоумевал, но Ци Сюнь спокойно продолжил:
— Был ли ты причастен к тому случаю, когда я упал с коня?
Лицо старшего принца исказилось от гнева:
— Младший брат! Как ты можешь так говорить? Неужели в твоих глазах я всегда был тем, кто хочет тебе зла?
— Мне очень больно от такого твоего отношения!
http://bllate.org/book/10600/951377
Готово:
