Наконец, спустя три дня, они добрались до деревни Минлисян. Гу Жо вошла в селение, но местные жители не узнали её — все лишь подумали, что эта компания в роскошных одеждах наверняка из знатного и богатого дома.
Вернувшись домой, она увидела, что почти ничего не изменилось: всё так же скромно, но аккуратно и чисто. Во дворе перед домом бегали куры и утки, а мать как раз сыпала им рис.
Увидев мать, Гу Жо не смогла сдержать слёз. Она остановилась у порога и тихо позвала:
— Мама.
Женщина обернулась, на мгновение застыла в недоумении, а затем бросилась к ней и крепко обняла, сама плача от радости.
Ци Сюнь, заметив это, вместе с Наньчжу отправился пристроить лошадей и вскоре вернулся.
Глядя на лицо матери — всё такое же, даже немного пополневшее, — Гу Жо поняла, что в последнее время семья живёт неплохо. Она вытерла слёзы и с улыбкой спросила:
— А где отец и братья?
Мать мягко улыбнулась:
— Отец в поле работает. А твои братья… ну, всё те же бездельники. Второй помогает в кузнице, а старший женился — твоя невестка рукодельница, они вместе открыли швейную мастерскую и теперь живут отдельно.
Гу Жо с удовольствием слушала, как мать рассказывает ей обо всём, что произошло за это время.
— У нас теперь такая хорошая жизнь — всё благодаря тебе, Жо. Ты настоящая звезда удачи для нашей семьи.
— Мама, что ты говоришь! Мы же одна семья.
В этот момент Ци Сюнь и Наньчжу вернулись. Мать, увидев идущего впереди Ци Сюня с его благородной осанкой, с любопытством спросила:
— А кто это…?
— Это мой… — начала было Гу Жо,
но Ци Сюнь перебил её:
— Я муж Жо. Узнав о её прошлом, я специально сопроводил её сюда, чтобы она могла повидать родителей.
Гу Жо уставилась на него, невозмутимо стоящего перед матерью, и мысленно возмутилась.
«Эй? Разве мы не договорились представляться братом и сестрой?»
— Значит, Жо уже нашла себе жениха? — спросила мать, глядя на Ци Сюня с таким волнением, что даже задрожала всем телом.
Ци Сюнь мягко улыбнулся и торжественно кивнул:
— Именно так. Мы полюбили друг друга с первого взгляда, и я доставил её в свой дом в свадебных носилках.
Гу Жо не отрываясь смотрела, как он спокойно наговаривает небылицы, и про себя подумала: «Неужели ему совсем не стыдно?»
Ци Сюнь тем временем почтительно поклонился матери:
— Матушка, позвольте вашему зятю поклониться вам.
— Ах, ах, конечно! — засмеялась мать, сияя от счастья, и поспешила пригласить его в дом, угощая чаем и угощениями.
И вот только что центр внимания — Гу Жо — внезапно оказалась забытой, словно сидела на холодной скамье.
Вскоре отец тоже вернулся с поля. Узнав, что происходит, он был вне себя от радости и сразу предложил зарезать свинью и курицу, чтобы как следует угостить зятя.
*
Внутри дома Гу Жо сидела молча, на лице — лёгкое недовольство, и молча глотала воду из чашки большими глотками.
Ци Сюнь всё это заметил и вдруг фыркнул от смеха.
— Чего смеёшься? — сердито бросила она ему взгляд.
Ци Сюнь подмигнул, довольный собой:
— Да так… Я ведь с тобой проделал весь этот путь ни за что, так что уж позволь мне хоть немного насладиться гостеприимством, а?
Гу Жо бросила на него презрительный взгляд:
— Да-да, конечно. Вы всегда правы.
Тем временем наступило время ужина. Родители принесли множество блюд и пригласили всех сесть за стол.
Ужин проходил в весёлой атмосфере, но вдруг дверь распахнулась.
Гу Жо посмотрела на вход.
Это был второй брат.
На нём была простая серая одежда, фигура — худощавая и высокая, лицо — бледное, с пятнами сажи, наверняка от кузницы.
Их взгляды встретились. Брат смотрел на неё с выражением, в котором смешались слишком многие чувства, и Гу Жо на мгновение растерялась.
Мать, увидев, что он просто стоит в дверях, поспешила позвать:
— Динъэр, заходи скорее! Твоя сестра вернулась, садись ужинать.
— Хм! — фыркнул он, нахмурил брови, бросил на них холодный взгляд и развернулся, чтобы уйти.
— Второй брат! — вскочила Гу Жо, чтобы догнать его, но мать удержала её.
— Пусть идёт, — сказала она. — С тех пор, как ты уехала, он всё никак не может прийти в себя…
Гу Жо с изумлением посмотрела на мать. Она и не подозревала, как сильно её исчезновение повлияло на семью.
Она всегда думала, что поступила ради общего блага, но теперь поняла: её внезапный уход глубоко ранил второго брата. Настолько, что он запретил упоминать её имя и ни разу не потратил ни одной монеты из тех, что она присылала домой.
Всю ночь Гу Жо не находила себе места — перед глазами стоял сложный, непонятный взгляд второго брата в тот момент, когда он уходил.
Вдруг рядом появился Ци Сюнь и, приподняв уголок губ, сказал:
— Вместо того чтобы переживать, лучше пойди и поговори с ним напрямую. Разве не так?
Глядя на его спокойные, мерцающие глаза и уверенный вид, Гу Жо невольно кивнула.
— Пойдём.
В следующий миг её руку крепко сжали, и вскоре они уже стояли у двери комнаты Гу Дина.
Гу Жо колебалась, не решаясь постучать, но Ци Сюнь без промедления постучал в дверь.
Через мгновение дверь открылась. Увидев их, Гу Дин тут же попытался захлопнуть её, но Ци Сюнь оперся рукой, не давая этого сделать.
— Что тебе нужно?! — возмутился Гу Дин.
Ци Сюнь мягко улыбнулся:
— Можно поговорить?
— Нечего говорить! — бросил тот и отвернулся.
Гу Жо, видя, что брат в ярости, потянула Ци Сюня за рукав:
— Ладно, пойдём.
Но Ци Сюнь не сдвинулся с места и прямо сказал Гу Дину:
— Если тебе нечего сказать, значит, ты чувствуешь вину. Верно?
Гу Дин вспыхнул от гнева:
— Кто говорит, что я виноват?! Говори!
Они вошли в комнату, и атмосфера стала ледяной.
Лицо Гу Дина пылало гневом:
— Ну что вам нужно?
Под пристальным взглядом Ци Сюня Гу Жо наконец заговорила, стараясь говорить мягко:
— Второй брат, почему ты не понимаешь моих намерений? Когда я ушла тогда…
Но эти слова лишь разожгли его ярость.
— Раз ушла — зачем вернулась?
— Ты хочешь быть героем, спасителем всей семьи, но я не собираюсь принимать это! Никто из нас не просил тебя искать себе выгодную партию!
Ци Сюнь, видя, как он выходит из себя, и замечая, как у Гу Жо снова наворачиваются слёзы, не выдержал:
— Гу Дин, хватит обижать её словами! Если бы не её «выгодная партия», как ты выражаешься, ваша семья давно бы умерла с голоду!
— Ци Сюнь, перестань! — испугалась Гу Жо, что он ещё больше разозлит брата.
Лицо Гу Дина стало ледяным:
— Даже если бы мы все умерли с голоду, мы бы не стали продавать дочь ради выгоды!
— Я бы никогда не согласился остаться в живых, пожертвовав собственной сестрой!
Глядя на его праведный гнев, Гу Жо вдруг всё поняла.
Он всегда думал именно так. Его чувство вины и обида слились в один ком горечи, который он теперь выплёскивал наружу.
— Глупец, — спокойно произнёс Ци Сюнь после его слов.
— Что ты сказал?! — глаза Гу Дина расширились от ярости.
— Я сказал — глупец. Защищать сестру — правильно, но тянуть за собой всю семью на смерть — глупо до безумия.
— Да, она ушла, не попрощавшись, — в этом она ошиблась. Но вместо того чтобы злиться на неё, тебе следовало понять её.
— Ты думаешь, что велик, потому что не хотел бросать сестру и готов был умереть вместе с ней. Но задумывался ли ты, хотела ли она сама этого? Хотела ли она умереть вместе с тобой где-нибудь в степи?
Глаза Гу Дина дрогнули — он явно был потрясён.
— На самом деле, ты ведь не хочешь, чтобы все умерли вместе. Ты хочешь именно того, что есть сейчас — чтобы все были живы, здоровы и счастливы, связаны друг с другом сердцами.
— И это счастье уже здесь, перед тобой. Почему же ты отказываешься его принять?
Ци Сюнь замолчал, глядя, как Гу Дин стоит, словно поражённый молнией, и понял: сейчас лучше дать ему время подумать.
Он взял Гу Жо за руку:
— Пойдём.
Гу Жо, глядя на его невозмутимое лицо, будто всё происходящее было под полным контролем, крепче сжала его ладонь и позволила увести себя.
Они шли по дорожке, освещённой мелкими осколками лунного света, и их тени, переплетаясь, создавали необычайно тихую и прекрасную картину.
Они прошли совсем немного, как вдруг сзади раздался тревожный голос:
— Стойте!
Они обернулись. При лунном свете лицо Гу Дина выражало нечто невыразимое. Он нахмурился, глаза метались.
Через мгновение он, словно приняв решение, решительно подошёл и протянул Гу Жо новую одежду:
— Возьми. Я купил её в прошлом году перед Новым годом, но потом ты уехала… так и не получилось отдать.
Гу Жо взяла одежду — простую, с грубыми стежками, но любимого лунно-белого цвета. Это был дар брата, наполненный теплом их детства.
— Второй брат… — подняла она на него сияющие глаза.
— Ладно, не распускайся, — пробормотал он, отводя взгляд, явно смущённый.
Видя, что она всё ещё молча смотрит на него, он почесал затылок и уже собрался уйти, но в следующий миг Гу Жо бросилась вперёд и обняла его сзади, счастливо улыбаясь.
— Ты всегда был самым заботливым братом для меня.
Тело Гу Дина напряглось. Медленно он обернулся и взял её руки в свои. В его глазах блеснули слёзы.
***
Следующие пять дней стали для Гу Жо самыми счастливыми. Вся семья была вместе, и в доме царила радость.
Она не только помирилась со вторым братом, но и их отношения стали ещё крепче. Старший брат с женой, услышав, что она вернулась, тоже приехали домой. Гу Жо впервые увидела свою невестку — простую, но красивую женщину с добрым лицом. Она отлично подходила её брату.
Через пять дней отпуск, который Ци Сюнь получил у императора, подошёл к концу, и им пришлось прощаться и возвращаться в столицу.
Гу Жо сидела в карете, всё ещё погружённая в грусть расставания. Чуньтао, заметив её печальное лицо, утешала:
— Госпожа, не грустите. Вы же оставили семье адрес нашего дома. Когда они захотят вас увидеть, обязательно приедут.
Гу Жо кивнула, и ей стало немного легче на душе. Второй брат прямолинейный — если сказал, что будет часто навещать её, значит, действительно приедет.
Карета катилась по длинной сельской дороге. После полудня солнце стало жарким, и всех начало мучить жаждой.
Тени от деревьев лежали на земле неподвижно — не было ни малейшего ветерка. Единственный звук — скрип колёс да редкие щебетания неизвестных птиц.
Чуньтао, заметив на лбу госпожи лёгкую испарину, поспешила вытереть её платком.
— Госпожа, хотите пить? Налить вам воды?
Гу Жо кивнула. Она действительно хотела пить, но всё утро у неё дёргалось правое веко, и сердце не находило покоя — она чувствовала, что что-то не так.
Приняв у Чуньтао кожаный мешочек с водой, она сделала несколько глотков и немного успокоилась.
Снаружи Ци Сюнь и Наньчжу ехали верхом, один впереди, другой сзади. И Ци Сюнь тоже чувствовал странность: на этой дороге было чересчур… тихо.
Едва он подумал об этом, как из-за деревьев вылетели стрелы, направленные прямо на них.
Ци Сюнь и Наньчжу мгновенно выхватили мечи.
Ловко уклоняясь от стрел, они одновременно отбили ту, что летела в карету, и та с глухим стуком вонзилась в деревянную стенку перед окном.
— Дэн!
Звук вонзившейся стрелы заставил Гу Жо и Чуньтао вздрогнуть.
Сердце Гу Жо сжалось. Она быстро отдернула занавеску и выглянула наружу.
То, чего она боялась, всё-таки случилось.
http://bllate.org/book/10600/951376
Готово:
