Старший принц, бросив эти слова в гневе, словно почувствовав что-то неладное, резко взмахнул рукавом и поспешно покинул двор.
— Не помнит ли старший брат, поручал ли он когда-нибудь Лу Чжу и Ланьи какие-либо дела?
Ци Сюнь произнёс это легко и небрежно.
— Что?!
Старший принц вытаращил глаза, вскрикнул от изумления и полностью утратил остатки своего величия. Внутри него уже бушевала паника, грудь судорожно вздымалась, но он всё равно упрямо твердил:
— Четвёртый брат, я не понимаю, о чём ты говоришь!
— Если хочешь обвинить меня в чём-то надуманном, не стоит просто так называть два имени, которые мне совершенно незнакомы.
Он продолжал пятиться назад, но Ци Сюнь шаг за шагом наступал, пронзая его взглядом, холодным, как пламя во мраке ночи, от которого по коже бегали мурашки.
— Я лишь хочу знать: был ли ты тем, кто тайно подстроил моё падение с коня?
Со лба старшего принца хлынул холодный пот. Дрожа всем телом, он прохрипел:
— Я не понимаю, о чём ты! Если больше нет дел, я пойду.
И, развернувшись, быстро зашагал прочь, будто за спиной гнался свирепый зверь.
Едва он собрался переступить порог двора, как у входа раздался стройный топот сапог. Во двор ворвались стражники Дворца принца Яньского в доспехах и с обнажённым оружием. Возглавляла их женщина необычайной красоты, чьи глаза сверкали грозным огнём:
— Старший принц замышлял убийство Его Высочества! Взять его!
Стража тут же окружила старшего принца со всех сторон, не давая ему пошевелиться. Он побледнел и закричал:
— Что вы делаете?! Хотите устроить мятеж?!
В следующий миг над двором прогремел грозный и мощный оклик:
— Да именно ты, похоже, хочешь устроить мятеж!
Во двор вошёл человек в жёлтом императорском одеянии, с лицом, искажённым яростью. Это был сам император Ци Линь!
Ноги старшего принца подкосились от страха, и он в панике воскликнул:
— Отец! Как вы здесь оказались?
Лицо императора исказилось от гнева:
— Если бы я не пришёл, разве узнал бы о твоих подлых проделках!
Старший принц вздрогнул, словно поражённый громом, и застыл на месте. Потом, сдавленно всхлипнув, пробормотал:
— О чём говорит отец? Я ничего не понимаю!
Гнев императора только усилился:
— Негодяй! Даже сейчас осмеливаешься притворяться глупцом! Видимо, нужно привести тебе свидетелей, чтобы ты наконец заговорил правду!
— Привести обоих свидетелей!
Вскоре несколько стражников ввели Лу Чжу и Ланьи.
Как только старший принц увидел их, его зрачки расширились от ужаса, и скрыть испуг уже было невозможно. Но почти сразу он попытался взять себя в руки и изобразить спокойствие — возможно, это был его единственный шанс на спасение.
— Отец, — обратился он к императору, стараясь говорить уверенно, — что всё это значит? Я не знаю этих людей!
Император фыркнул:
— Ты их не знаешь, а они прекрасно знают тебя!
Под пристальным взглядом императора Лу Чжу первой заговорила. Она спокойно и твёрдо посмотрела на старшего принца:
— Ваше Высочество, это вы вместе с императрицей Чэнь подкупили меня, чтобы я подсыпала яд Его Высочеству принцу Яньскому. Неужели вы всё забыли?
Старший принц, скованный стражей, не мог двинуться. Он широко раскрыл глаза и процедил сквозь зубы:
— Кто ты такая, презренная служанка?! Зачем клевещешь на меня и ещё втягиваешь в это мою матушку?! Кто тебя подослал?! Говори!
Пока старший принц бушевал, Ланьи не выдержал и встал:
— Ваше Высочество! Если вы забыли Лу Чжу из-за давности дней, то уж меня-то наверняка помните! Ведь совсем недавно вы послали меня убить Его Высочество по дороге в столицу!
Старший принц бросил на Ланьи полный ненависти взгляд. Весь его организм трясло от ярости, но он сдерживался. А потом Ланьи достал из-за пазухи мешочек с порошком, который должен был вызвать у Ци Сюня безумие, и поднёс его прямо к лицу принца.
— Если вы и вправду забыли меня, то, может, вспомните этот порошок? Вы лично велели использовать его при нападении, чтобы довести принца до бешенства!
Старший принц, увидев, что Ланьи переметнулся на другую сторону, едва не лопнул от злости. Ему хотелось вырваться и разорвать предателя на куски. Вся накопленная ярость наконец прорвалась наружу:
— Подлый неблагодарный! Я тебя не знаю! Почему ты так со мной поступаешь?! Не забывай, твоя сестра ещё…
Он вдруг осёкся, осознав, что проговорился, и в ужасе уставился на императора, чьё лицо стало ледяным от гнева.
— Продолжай! Почему замолчал?!
Старший принц задрожал всем телом. Его высокомерие и сила покинули его раз и навсегда:
— Отец… простите… всё не так, как вы думаете… это всё… это всё…
Он запнулся, метаясь глазами, и вдруг уставился на Гу Жо:
— Да! Это всё она! Только она! Она подстроила всё это! Она нарочно клевещет на меня!
Он с яростью уставился на Гу Жо и начал путаться в словах:
— Отец! Разве вы забыли, как она уже не раз вводила меня в грех?! Сейчас она опять замыслила коварную интригу! Прикажите немедленно схватить эту ведьму! Быстрее!
Ци Сюнь, видя, как старший принц сошёл с ума от страха, понял, что тот уже не в себе.
Его брови слегка нахмурились, и он нежно взял Гу Жо за руку, мягко пряча её за своей спиной.
Гу Жо неожиданно почувствовала, как её руку берут в ладонь. Она подняла глаза и встретила заботливый взгляд Ци Сюня. Лёгкая улыбка тронула её губы, и она мягко покачала головой, давая понять, что всё в порядке. Затем она осторожно вынула руку и подошла к старшему принцу.
Перед лицом его полного ненависти взгляда белоснежное лицо Гу Жо озарила насмешливая улыбка.
— Вы всё твердите, будто я вас оклеветала. Но как только появился Ланьи, вы сразу же назвали его «неблагодарным». Если бы вы его не знали, с чего бы вам так обращаться к нему? И ещё… вы упомянули его сестру.
Она повернулась к императору и почтительно поклонилась:
— Ваше Величество, ваши уши ясны и чутки, вы всё услышали сами. Похоже, Ваше Высочество и императрица Чэнь держали сестру этого человека в заложниках…
Старший принц слушал и бледнел с каждой секундой. В ярости он закричал:
— Ты лжёшь! Ты, демоница! Отравительница!
— Молчи! Я ещё не оглох!
Император в бешенстве пнул сына в ногу. Тот не устоял и рухнул на землю.
— Опустись на колени передо Мной! — взревел император, сжимая кулаки. — Я всегда ненавидел вражду между братьями, а ты пошёл ещё дальше — стал убивать собственную кровь! Ты совершил непростительное!
— Раньше, когда ты позволял себе вольности, я считал тебя прямодушным и добродушным. А теперь вижу, насколько ты зловреден!
Грудь императора тяжело вздымалась от разочарования. Он резко отвернулся и приказал:
— Взять этого негодяя и отправить в Далисы! Пусть главный судья Далисы Сун Цинши расследует все обвинения и доложит Мне!
Старший принц, охваченный ужасом и отчаянием, полностью потерял рассудок и лишь кричал:
— Отец! Я невиновен! Отец!
Увидев, что император даже не оборачивается, он закричал:
— Матушка! Спасите меня! Матушка!
Когда стражники уже вели его мимо императора, он, рыдая, умолял:
— Отец! Ради матушки простите меня!
Император резко обернулся, и в его глазах читалось лишь презрение:
— Ты ещё смеешь звать свою матушку? Не волнуйся, с ней Я ещё не покончил!
Эти слова окончательно сломили старшего принца. В его глазах осталась лишь безысходность, и его увели.
***
Во дворце Хэси
Императрица Чэнь тщательно причесалась, поправила роскошные одежды и ожидала прихода императора.
Она уже знала, что император отправился в Дворец принца Яньского и приказал арестовать старшего принца. Поэтому она понимала: сегодня император обязательно придёт к ней и будет в ярости. Единственное, что она могла сделать, — это показать ему свою самую мягкую и уязвимую сторону, надеясь вызвать хоть каплю жалости.
Она молча сидела, и её глаза были похожи на застывшее озеро — без малейшей ряби.
Наконец раздался возглас:
— Император прибыл!
Её взгляд ожил. Она надела своё обычное нежное выражение лица и вышла навстречу.
— Ваш слуга кланяется Вашему Величеству.
— Хм! — Император отмахнулся и прошёл мимо неё к трону. Он сел и холодно спросил: — Императрица Чэнь, ты осознаёшь свою вину?
Она широко раскрыла глаза, и слёзы хлынули из них. Она выглядела хрупкой и несчастной:
— Что имеет в виду Ваше Величество?
Император взорвался:
— Ты и твой прекрасный сынок натворили столько зла — разве всё это уже стёрлось из твоей памяти?
Императрица Чэнь немедленно упала на колени и склонила голову:
— Прошу, успокойтесь, Ваше Величество. Всё это — моя вина. Я поступила опрометчиво.
Она глубоко вздохнула и подняла лицо, залитое слезами:
— Прошу Вас, ради наших долгих лет вместе, даруйте сыну жизнь!
Император был удивлён её поступком. Увидев её слёзы и хрупкость, он на миг смягчился, но вспомнив о тяжких преступлениях этой пары, снова сжал зубы:
— Раз ты всё это допустила, зачем теперь просить милости? Даровать жизнь сыну? Да ведь каждое его преступление — смертельное!
— Ваше Величество! — воскликнула императрица Чэнь, и слёзы хлынули рекой. Она подползла к нему и ухватилась за край его одежды. — Это я плохо воспитала его и виновата во всём этом. Но разве вы забыли, как любили Юй’эр в детстве? Как радовались ему?
Заметив проблеск сочувствия в глазах императора, она припала лбом к полу:
— Пусть вся вина ляжет на меня! Лишь бы вы даровали сыну жизнь! Даже если мне придётся умереть…
— Ты… — Император на миг смягчился. — Зачем так мучить себя?
Он поднял её, всё ещё плачущую, и строго сказал:
— Но твоя жизнь ничего не решит! Ты тоже причастна ко всему этому! Пока ты не пройдёшь допрос в Далисе, Я не смогу дать народу справедливого ответа!
Императрица Чэнь, прижавшись к нему, всхлипывала:
— Прошу, смилуйтесь надо мной…
Император, глядя на её лицо, покрытое слезами, наконец вздохнул:
— Я понял.
Она плакала ещё горше, но в её глазах мелькнула хитрая искра.
*
Гу Жо меряла двор шагами, чувствуя, что что-то не так. Неужели император действительно предаст правосудие и позволит императрице Чэнь и старшему принцу избежать наказания?
Ци Сюнь, наблюдая за её обеспокоенным лицом, подошёл и мягко спросил:
— О чём задумалась? Так погрузилась в мысли?
Гу Жо подняла глаза и встретила его ясный, спокойный взгляд.
— Ваше Высочество, а вы уверены, что император накажет старшего принца по заслугам? Мне кажется… меня гложет тревога. А вдруг он смягчится? Ведь это его любимая наложница и родной сын.
Ци Сюнь лёгкой улыбкой изогнул уголки губ — он был совершенно уверен в себе.
— Тогда сделаем так, чтобы он не смог смягчиться. Увеличим масштаб этого дела.
— Как увеличить? — Гу Жо растерялась. — Разве есть преступление тяжелее покушения на жизнь принца?
— Преступление тяжелее покушения на принца… — Ци Сюнь чуть заметно усмехнулся, и его глаза, словно бездонная пропасть, будто затягивали Гу Жо внутрь. — Например… государственная измена. Как думаешь, сможет ли отец после этого простить его?
Далисы — высший судебный орган в империи Ци. Здесь рассматривались все серьёзные преступления, независимо от того, совершены ли они представителями знати или простыми людьми.
Главный судья Далисы Сун Цинши происходил из бедной семьи. Благодаря своему таланту в раскрытии преступлений и беспристрастности он в юном возрасте занял эту высокую должность и пользовался огромным уважением среди горожан, которые называли его справедливым, храбрым и мудрым.
Поистине, юный герой. Однако сейчас, столкнувшись с делом, в котором замешаны любимый сын императора и его наложница, он чувствовал себя совершенно беспомощным.
http://bllate.org/book/10600/951378
Готово:
