Однако даже если у второго брата в душе осталась обида, это вполне естественно: ведь и сам Ци Сюнь считал, что отец поступил слишком безрассудно, не соизмерив чувства старшего сына. А если теперь Ци Минь начнёт относиться к нему с недоверием — это станет настоящей бедой.
В тот день императрица Сяо как раз принимала в своих покоях нескольких наложниц, беседуя с ними за чаем. Увидев, как вошли два принца, она расплылась в широкой улыбке, тут же подозвала Ци Сюня и принялась осматривать его со всех сторон, пока наконец не успокоилась.
— Сюнь, ты действительно поправился!
Ци Сюнь вежливо поклонился императрице, но та уже торопливо усадила его рядом с собой, совершенно забыв про стоявшего в стороне Ци Миня.
Госпожа Лю, всегда славившаяся своим острым язычком, тут же подхватила:
— Ой-ой-ой! Как только приходит принц Яньский, так вся матушка-императрица будто бы и не замечает больше никого вокруг!
Императрица даже не взглянула на неё:
— Я так долго не виделась с Сюнем, так что хватит тебе подшучивать надо мной.
С этими словами она весело прогнала гостей:
— Нам с Сюнем нужно наговориться обо всём на свете. Сегодня я вас, сестрицы, не задерживаю.
Наложницы звонко рассмеялись, изящно поклонились и неторопливо вышли.
Императрица повернулась к забытому Ци Миню:
— Минь, не обижайся. Просто мы с Сюнем так давно не виделись — нам сегодня столько всего нужно обсудить.
Увидев, что Ци Минь лишь покачал головой, она перевела взгляд на Ци Сюня и снова засияла:
— Сюнь, раз ты полностью выздоровел, значит, пора и вернуться ко двору. Что сказал сегодня на утреннем собрании твой отец?
— Благодарю за заботу, матушка. Отец повелел мне вновь возглавить Северо-Западный лагерь.
Глаза императрицы Сяо засверкали, словно звёзды:
— Отлично! Превосходно! Северо-Западный лагерь всегда слушался тебя одного. Лишь твоё возвращение заставит северных ди уважать наши границы.
Затем она снова обратилась к Ци Миню:
— Минь, подойди сюда. Не думай ничего лишнего, хорошо?
Ци Минь вновь молча покачал головой, и тогда императрица серьёзно произнесла, глядя на обоих сыновей:
— Вы для меня одинаково дороги, и я никогда никого из вас не выделю. Если говорить о знаниях — ты, Минь, вне конкуренции. Но в воинском искусстве первенство за Сюнем. У каждого из вас свои сильные стороны, и именно ваше единство обеспечит процветание и спокойствие империи Ци.
Обоим юношам в душе стало тепло от этих слов, наполненных искренней материнской любовью.
Императрица крепко сжала их руки в своих ладонях и строго сказала:
— Обещайте мне: что бы ни случилось в будущем, вы никогда не причините друг другу вреда. Поняли?
Братья глубоко взглянули друг на друга и торжественно кивнули.
Ци Сюнь чётко и внятно произнёс:
— Матушка, будьте спокойны. В любой ситуации я буду поддерживать второго брата.
Императрица удовлетворённо кивнула, глядя на своих сыновей.
Они ещё немного посидели вместе, когда вдруг императрица вспомнила:
— Кстати, жена четвёртого сына мне очень по душе.
— Эта девочка умна и сообразительна, часто помогает мне разрешать трудные вопросы.
Ци Сюнь мягко улыбнулся:
— Если матушка её одобряет, значит, ей выпало большое счастье.
Императрица приняла серьёзный вид:
— Сюнь, это и твоё счастье — иметь такую жену. Не смей презирать её только потому, что она рождена от наложницы. Ты обязан хорошо к ней относиться. Иначе я сильно на тебя рассержусь.
Ци Сюнь спокойно кивнул:
— Запомню, матушка.
На самом деле он и не думал её презирать… Разве что она сама начнёт смотреть на него свысока. Хотя… эта девчонка явно не промах — сумела-таки завоевать такое доверие у императрицы.
Императрица подняла чашку, откинула крышечку и сделала глоток чая, после чего перевела разговор на наследника престола.
— Минь, посмотри: Сюнь младше тебя на два года, а уже женился. А ты? Тебе уже три года исполнилось после совершеннолетия, а должность наследной принцессы всё ещё пустует. Матушка за тебя переживает.
Она продолжила причитать:
— Каждый раз, когда я заговаривала о выборе невесты, ты отказывался, говоря, что сначала хочешь закончить учёбу. Но ведь ты уже больше года правишь Восточным дворцом! Оставить трон наследной принцессы вакантным надолго — это просто неприлично…
Ци Минь, слушая эту тираду, всё так же твёрдо покачал головой, собираясь отказать:
— Матушка, я до сих пор чувствую, что как наследник слишком многого не знаю и не умею. Мне сейчас не до свадьбы.
Императрица нахмурилась, но промолчала.
Ци Сюнь поспешил вступиться:
— Матушка, второй брат стремится к совершенству. Дайте ему ещё немного времени на этот счёт.
Императрица тяжело вздохнула:
— Боюсь, я-то готова подождать, да вот ваш отец, скорее всего, нет.
Лица обоих принцев исказило изумление. Слова матери ясно давали понять: отец уже принял решение.
А раз император решил — никто в Поднебесной не сможет его переубедить.
Молча покинув дворец Тайань, братья шли по длинному коридору. Ци Сюнь заметил, что Ци Минь нахмурился, и попытался его утешить:
— Второй брат, не стоит так тревожиться. Раз уж свадьба неизбежна, лучше принять это с достоинством. Вспомни, как со мной поступили: отец даже не спросил моего мнения, просто прислал женщину в мой дом…
Не договорив, он был резко перебит. Ци Минь обернулся, и в его взгляде мелькнуло раздражение:
— Боюсь, мне не повезёт так, как тебе. Отец может прислать мне жену, совсем не похожую на твою.
С этими словами он развернулся и ушёл, не оглядываясь. Ци Сюнь проводил его взглядом, недоумевая.
Он не понимал, почему вдруг разозлился старший брат. Но странно было и то, что каждый раз, когда он упоминал свою жену, лицо Ци Миня становилось мрачным.
Поскольку разгадать эту загадку сразу не получалось, Ци Сюнь решил не думать об этом. Он шёл по длинной аллее дворца, вспоминая слова матери о принцессе Яньской, и на душе у него было легко и радостно. Уголки губ сами собой приподнялись в улыбке.
— Четвёртый брат!
— Четвёртый брат!
Сзади раздался тревожный голос, зовущий его. Ци Сюнь остановился и обернулся.
Перед ним, сияя от радости, бежал шестой принц Ци Жун, помахивая рукой и не переставая звать его.
Муж… муж?!?
Ци Сюнь с удивлением смотрел на младшего брата, которого год назад едва доставал ему до плеча. Теперь же Ци Жун почти сравнялся с ним ростом и стоял перед ним, счастливо улыбаясь.
— Четвёртый брат! Я знал, что ты обязательно поправишься!
Ци Сюнь ласково растрепал ему чёрные волосы:
— Малыш Шесть, за год ты так вырос!
Ци Жун с восхищением ответил:
— Чем выше рост, тем лучше! Я хочу быть таким же, как ты, четвёртый брат, — служить стране и защищать её границы!
Ци Сюнь тихо рассмеялся:
— Ты всё ещё болтаешь о великих целях… Скажи, пока меня не было во дворце, тебя кто-нибудь обижал?
Лицо Ци Жуна помрачнело:
— Конечно, были такие. Видя, что моя матушка слаба в придворных интригах, они все думают, что могут со мной делать что угодно… — Он на мгновение замолчал, но тут же просиял: — Однако четвёртая невестка уже отомстила за меня!
— Четвёртая невестка?
— Да! Жена четвёртого брата!
Увидев недоумение на лице Ци Сюня, Ци Жун подробно рассказал, как на дне рождения императрицы Гу Жо помогла ему отомстить первому принцу за все обиды.
Ци Сюнь слушал, всё больше хмурясь. Получается, эти двое полностью держали его в неведении?
Теперь всё стало ясно: неудивительно, что после дня рождения императрицы императрица Чэнь пришла в такую ярость, что осмелилась, рискуя гневом самого императора, заточить Гу Жо во дворце и мстить ей. Её сын получил такой удар, что потеряла самообладание.
Эта девчонка… Совсем не знает страха! Как она могла так безрассудно поступить, считая других дураками?
Действительно, головной боли от неё не оберёшься.
Ци Жун заметил его нахмуренный лоб:
— Четвёртый брат, что-то случилось?
Ци Сюнь опомнился и мягко улыбнулся:
— Ничего серьёзного. Но раз я теперь вернулся, впредь обращайся ко мне напрямую. Я сам позабочусь о тебе и защищу тебя. Больше не нужно просить об этом четвёртую невестку.
Ци Жун расхохотался:
— Четвёртый брат, да ты уж слишком явно защищаешь её!
Правда? А он и не замечал.
*
Ци Сюнь и Ци Жун ещё немного поболтали, и лишь когда небо начало темнеть, Ци Сюнь направился домой.
Едва он переступил порог, как Наньчжу радостно вышел ему навстречу:
— Ваше высочество, вы вернулись! Сегодня принцесса Яньская приготовила целый стол вкуснейших блюд и ждёт вас к ужину!
А? Что за ветер сегодня такой дует? Эта девчонка сама решила готовить?
Ци Сюнь вошёл в столовую и увидел Гу Жо в светлом платье цвета водяной лилии. Она суетилась у стола, явно наслаждаясь процессом.
Заметив его, она радостно потянула его за руку и усадила:
— Ваше высочество, скорее садитесь!
Ци Сюнь почти позволил себя усадить, но тут же насторожился:
— И что же это за представление?
Гу Жо надула губы, изображая обиду:
— Ваше высочество! Я так старалась для вас, а вы сразу подозреваете подвох?
Лицо Ци Сюня немного смягчилось. Он кивнул стоявшим рядом Чуньтао и Наньчжу:
— Раз принцесса так потрудилась, приготовив весь этот пир, садитесь и вы. Не будем же мы расточать её старания целого дня.
Все четверо уселись за стол. Перед ними красовалась роскошная трапеза, но никто не спешил брать палочки.
Гу Жо пригласила:
— Ешьте же, чего вы ждёте?
Все продолжали молча смотреть на неё. Она слегка смутилась:
— Ладно, тогда я начну. Ешьте, как хотите.
С этими словами она взяла палочками кусочек и отправила в рот, энергично кивая:
— Ммм, вкусно! Очень свежий вкус!
Только тогда остальные последовали её примеру. Гу Жо, заметив, что все начали есть, быстро налила Ци Сюню бокал вина и протянула ему с почтительным поклоном:
— Ваше высочество, прошу вас.
Ци Сюнь взглянул на неё: её глаза сияли, а тонкие пальцы держали бокал так изящно…
Он взял бокал и одним глотком осушил его.
Но всё же… Почему она сегодня так необычна?
Гу Жо звонко произнесла:
— Я устроила вам ужин, потому что хотела попросить об одной услуге.
Ци Сюнь чуть не подавился, не успев проглотить кусок.
Он так и знал…
Спокойно спросил он:
— О чём речь?
Гу Жо с надеждой посмотрела на него:
— Я хочу съездить в Минлисян, проведать родителей и братьев.
— Нет, — Ци Сюнь отказал без колебаний. — Минлисян далеко от столицы — три дня пути на повозке. Одной тебе туда ехать слишком опасно.
Лицо Гу Жо тут же вытянулось. Весь остаток ужина она ела угрюмо, явно обиженная.
За столом воцарилось молчание. Наньчжу и Чуньтао так опустили головы, что лица их почти исчезли в тарелках.
Вдруг раздался чистый, звонкий голос:
— Что ж, я попрошу у императора несколько дней отпуска и поеду с тобой.
Гу Жо внутренне возликовала. Она повернулась к этому красивому, благородному мужчине с глубокими глазами и всё же не поверила:
— Ваше высочество, вы серьёзно?
Ци Сюнь приподнял бровь:
— Ты не хочешь, чтобы я поехал?
Гу Жо замотала головой, как заводная игрушка:
— Нет-нет-нет! Если вы поедете, наш дом станет настоящим чертогом для вас!
Ци Сюнь бросил на неё короткий взгляд и промолчал. Наньчжу и Чуньтао, всё ещё сидевшие за столом, переглянулись с немым изумлением, а потом радостно заулыбались.
Гу Жо вскочила и начала усиленно накладывать Ци Сюню еду. Тот сохранял невозмутимое выражение лица, но, казалось, с удовольствием принимал все её заботы.
Когда она положила ему в тарелку кусочек бамбука, Наньчжу не выдержал:
— Принцесса, его высочество терпеть не может…
Но он осёкся на полуслове: Ци Сюнь спокойно взял кусочек бамбука и неторопливо съел.
Наньчжу замер с открытым ртом. Гу Жо удивлённо обернулась:
— Что? Его высочество не любит что?
Ци Сюнь бросил на Наньчжу такой взгляд, что тот тут же закрыл рот и потупился.
Ладно, будто бы и не говорил.
***
Через три дня всё было готово. Гу Жо села в карету, направляясь домой.
Ци Сюнь и Наньчжу не сели в экипаж — они ехали верхом на конях, наслаждаясь видами гор и рек, и путь им казался особенно приятным.
http://bllate.org/book/10600/951375
Готово:
